戚承晏适时开口，声音沉稳，接过话头：“不错，想必常五爷也知道，我们晋地商人，早年多是靠着往边镇运粮起家。如今北边嘛……”


    “虽说托当今的洪福，边境这几年还算安稳，但生意终究是大不如前了。”


    “路途遥远，损耗又大，辛苦奔波，获利却薄。实在是……”他摇了摇头，未尽之语满是艰辛。


    “齐某……早就听闻这两淮之地，乃是天下财富汇聚之所，盐利丰厚，遍地黄金……所以，我们兄弟二人便想着变卖了些祖产，携资南下，来扬州寻一门新的出路，看看能否在这盐业上，分得一杯羹。”


    说着，戚承晏神色自然地伸手入怀，取出一张折叠整齐的银票，动作随意地摊开，放在了桌面上。


    常五下意识地探头一看，瞳孔骤然收缩。


    那银票上清晰地印着“日昇隆”三个大字，面额赫然是——五十两！


    日昇隆，这可是晋地信誉最好、实力最雄厚的大钱庄之一，他们的银票在大周境内就是硬通货！


    五十两啊！他常五在这码头辛苦经营，上下打点，一年到头刨去开销，能落入口袋的现银也不过二三十两。


    这齐三爷随手就拿出五十两银票探路，眼睛都不眨一下，果然是财力雄厚！


    他看着那张银票，又看看气定神闲的戚承晏和一脸“我们很有钱”的沈明禾，心里像是有只猫爪在挠。


    这钱太诱人了……他看得眼热心跳，可盐引……他是真的弄不来啊！


    但……钱都送到眼前了，哪有不赚的道理？


    常远舔了舔有些发干的嘴唇，心思飞速转动。


    沈明禾在一旁看着常远盯着银票那几乎要冒出绿光的眼神，心里直是咂舌。


    他们这位皇帝陛下，出手就是五十两，真当是善财童子散钱呢？


    想当年她在昌平侯府时，省吃俭用，攒了好几年私房钱，也才攒下二三百两！


    他这一下子就扔出去五十两，就为了钓这条“地头蛇”？


    不过，看这位“常五爷”的反应，果然是舍不得孩子套不着狼。


    沈明禾面上不显，依旧摆着纨绔公子的谱，用扇子敲了敲桌面，对常五道：


    “常五爷，别站着说话了，既然是谈生意，当坐下来好好谈谈。”


    “请……”


    常远此刻也不再客气假意推辞，对着戚承晏和沈明禾又拱了拱手：“那……常谋就僭越了。”


    说罢，便在桌子另一侧的空位上坐了下来，姿态明显比刚才放松了许多，目光却时不时地瞟向那张银票。


    沈明禾亲手执起桌上的粗瓷茶壶，先给常远面前的空杯斟了七分满，然后又自然地拿起戚承晏面前那杯凉透的茶倒掉，重新为他沏了一杯热茶。


    那动作行云流水，俨然一副乖巧懂事、唯兄长马首是瞻的“幼弟”模样。


    做完这一切，她才看向常远，笑容诚恳：“常五爷，我们兄弟是诚心诚意想做这门生意。”


    “您在这扬州地面儿上人脉广，路子宽，若是有些什么门路，或是能指点我们兄弟一二……”


    沈明禾说着，目光意有所指地扫过桌上那张银票，“自然不会亏待了您。”


    常五的目光也跟着在那张五十两的银票上粘了一下。


    他看着眼前热气腾腾的茶水，又看了看那纹丝不动的五十两银票，再瞧瞧气度不凡的“齐三爷”和“乖巧”陪坐的“齐小公子”，终于下定了决心。


    他抱了抱拳，脸上堆起几分自矜的笑容，开口道：“齐三爷，齐小公子，既然二位如此看得起我常五，那我也就打开天窗说亮话了。”


    “说来惭愧，我常五在这扬州城混了也有小半辈子了，不敢说手眼通天，但这三教九流的朋友也认识一些。”


    “在这扬州地界做事的人，说得夸张些，十个人里头，得有五六個多多少少都跟这盐务沾点边儿。”


    “我要是说什么都不知道，那定是在二位爷面前拿乔装相，不识抬举；可我要是拍着胸脯说什么都知道，那又是吹嘘狂妄，蒙骗二位爷了。”


    戚承晏端起沈明禾刚为他斟的热茶，轻轻呷了一口，言简意赅：


    “常五爷是爽快人。但说无妨，我等洗耳恭听。”


    得了这句准话，常五远才仿佛松了口气，继续低声道：“齐三爷，齐小公子，不瞒二位，我常五早年也曾在一家小盐商手下做过几年事，跑过腿，打过杂。”


    “可惜啊……那时候年轻气盛，不懂这扬州城盐业里的‘规矩’，得罪了人，最后被排挤了出来，这才流落到这码头，混了个把头当当，勉强糊口罢了。”


    常远叹了口气，似乎有些唏嘘，“所以，这盐引，我是真没那通天本事能直接弄来。但是！”


    他话锋一转，眼中闪过一丝精光，“这扬州府里，谁有门路，谁说话管用，哪些人是关键，常某心里还是门儿清的！”


    沈明禾配合地问道：“哦？愿闻其详。”


    常五见他们听得专注，谈兴更浓，伸出四根手指，神神秘秘地说道：


    “如今这扬州城的盐业，明面上是盐运司衙门管着，但实际上，真正能左右盐引发卖、掌控盐价走势的，是这四位爷——人称‘四大总商’！”


    “哦？四大总商？”戚承晏眉梢微动，示意他继续说下去。


    “没错！”常五掰着手指头数道，“这头一位，是徽州帮的魁首，赵百万赵老爷！家资巨万，说的就是他，据说他家的银子堆满了地窖，夜里都不用点灯，银子自己会反光！”


    “第二位，是本地的地头蛇，钱不易钱老爷！祖上几代都在扬州经营，根基深厚，扬州城一半的铺面都跟他家有点关系，人称‘钱半城’！”


    “第三位，来历有些神秘，名叫江四海江爷。听说背后有京里的关系，手眼通天，行事也最低调，但没人敢小觑。”


    说到第四位时，常五的声音压得更低。


    “这最后一位，也是如今风头最劲的，李半城李老爷！”


    “他之所以能后来居上，短短几年就与其他三位平起平坐，靠的便是与咱们现在的两淮盐运使——林守谦林大人”