沈明禾几乎不假思索：“定然是风声鹤唳，草木皆兵。”


    “各地官员必会严阵以待，想尽一切办法粉饰太平，确保在圣驾抵达之时，呈现出的是一片‘河清海晏，万无一失’的景象。”


    “不错。”戚承晏颔首，眼中闪过一丝冷嘲，“既然如此，此时朕若再以天子仪仗，大张旗鼓地进入江南，所见所闻，恐怕皆是精心粉饰过的太平景象，再无意义。”


    他目光锐利，看向窗外迷蒙的雨幕，仿佛已穿透千里，看到了那纸醉金迷又暗流汹涌的江南：


    “所以，朕决定，圣驾以处理周文正案后续事宜、安抚济兖民心为由，暂留济南。而朕与皇后，今日便微服南下，亲赴江南！”


    微服去江南？


    沈明禾一凛，这个决定太过突然，却又在情理之中。


    似乎……唯有如此，才能真正接触到江南最真实的一面。


    她的思绪瞬间飘远，江南……镇江府……他们会去那里吗？


    一别数年，当年父亲离世，母亲带着她和明远离开镇江北上京城投奔昌平侯府时，几乎斩断了所有退路，连老宅都变卖了。


    可是……可是父亲还独自一人，长眠在镇江城外的青山之上……


    马车平稳地向着南方行驶，轱辘声声，将那座刚刚经历了巨变的济南城，远远地抛在了迷蒙的雨幕之后，奔赴向一个未知却又牵动心绪的前方。


    ……


    接下来的行程，果真如戚承晏所言，轻装简行。


    帝后二人，连同王全、云岫、朴榆，越知遥带领的数十名精干玄衣卫高手，伪装成一支南下的商队。


    他们先是乘坐马车，沿着官道一路向南，经过泰安、兖州，沿途只见春色渐浓，阡陌纵横。


    为了不引人注目，选择的皆是官道旁寻常客栈落脚，吃食也尽量简单。


    饶是沈明禾平日里精力不算差，这般连日赶路，风尘仆仆，也感到了几分疲惫。


    戚承晏虽心疼，却知此行贵在隐秘与速度，只能途中尽量让她多休息，夜间投宿时也并未闹她，还亲自盯着她用热水泡脚解乏。


    行了约莫七八日，队伍抵达徐州境内转而向东，至淮安府后，弃车登舟，换乘一艘看似普通、内里却布置得舒适稳妥的客船，顺着京杭大运河，直下扬州。


    水路虽比陆路平稳些，但这个时节，河风依旧带着寒意，连日舟车劳顿，沈明禾面上也难免带了些许倦色。


    如此紧赶慢慢，终于在三月上旬，春意浓浓之时，抵达了此行的第一个重要节点——扬州。


    扬州府，自古便是江淮之间的繁华之地，漕运枢纽，盐商聚集，素有“淮左名都，竹西佳处”之称。


    其地理位置与在江南漕运、盐务中的重要性不言而喻，既然到了此地，自然需停留几日，暗中查访。


    这日，日暮时分，他们所乘的客船缓缓靠停了扬州码头。


    夕阳的余晖给河面镀上了一层粼粼金光，码头之上一片繁忙喧嚣，船只往来如织，扛包的脚夫、叫卖的小贩、迎客的旅店伙计……构成了一幅生动的市井画卷。


    戚承晏并未在码头多做停留，带着沈明禾一行人下了船，早已有扮作管事的玄衣卫备好了不起眼的青篷马车。


    几人迅速上车，马车便辘辘驶入了扬州内城，沈明禾忍不住轻轻掀开车帘一角，好奇地望向窗外。


    此时华灯初上，暮色四合，扬州城的夜晚，仿佛比白日更添几分魅惑。


    运河两岸，灯火如星子般绵延不绝，画舫凌波，丝竹管弦之声隐隐约约随水风飘来，间或夹杂着商贩悠长的叫卖与游人的笑语。


    街道两旁店铺林立，旌旗招展，售卖着时鲜瓜果、精致点心、绫罗绸缎、古玩玉器……琳琅满目，人流如织。


    空气中弥漫着一种混合了水汽、花香、食物香气与脂粉香的独特气息，旖旎而繁华。


    他们一路风雨兼程，舟车劳顿，竟真的在这三月春光最好的时候，踏入了这座闻名天下的江南重镇。


    “夜市千灯照碧云，高楼红袖客纷纷……”沈明禾望着窗外这派活色生香、繁华旖旎的夜景，心中不由轻轻喟叹。


    这扬州，果然不负盛名。


    戚承晏也顺着她的目光看去，夜色中，他深邃的眸子里映着窗外的流光溢彩，却平静无波，只淡淡评价道：“销金窟，亦是风云地。”


    话音已落，他的目光便落回沈明禾身上，见她仍目不转睛地望着窗外扬州城的夜景，眸中带着几分新奇便缓声道：


    “若是喜欢，此番我们在此地盘桓几日，寻个机会，朕……我陪你好好逛逛这扬州城。”


    沈明禾闻言，这才收回目光，摇了摇头，唇角泛起一丝浅笑：“倒也不是非要逛……只是想起，几年前，母亲带着我与明远上京，走的也是这水路运河。”


    “当时船只也曾在这扬州码头停靠，只是那时母亲心事重重，又恐节外生枝，便只允我在码头附近远远望了望这扬州城的轮廓，并未允我入城。后来……”


    戚承晏看着她眼中一闪而过的复杂情绪，追问道：“后来如何？”


    沈明禾抬眼看向他，不知怎地，那段模糊的记忆忽然清晰起来，带着几分戏谑道：


    “后来……后来好像就在这扬州码头，臣妾年少无知，臣妾……不，我好像逞了次英雄，救了个身受重伤、凶神恶煞的‘歹徒’呢。”


    戚承晏眸光微动。


    扬州码头？歹徒？


    扬州码头，歹徒……原来她说的是当年之事。


    这么多年过去，她总算……总算是对那件事，对他这个人，有了点模糊的印象，尽管印象似乎不太美妙。


    他不动声色，顺着她的话问：“既是‘歹徒’，为何还要救？”


    沈明禾想起当时情形，撇了撇嘴：“那‘歹徒’凶得很，浑身是血，眼神吓人得很，还威胁我和云岫呢！”


    “那时我才十一二岁，手无缚鸡之力，自然是……识时务者为俊杰，他说什么便做什么了。”