周漪、周筠也跟着母亲磕头，只有年幼的周霖，有些害怕地缩在母亲身后，怯生生地看着沈明禾。


    沈明禾看着跪在眼前的几人，她们身上穿着粗布的衣裳，早已被雨水打湿了些许，紧紧贴在身上，更显单薄落魄。


    吴娉昔日保养得宜的脸上，此刻布满了憔悴与风霜，眼神里除了劫后余生的庆幸，更多的是对未来的茫然与恐惧。


    “起来吧。”沈明禾的声音在雨声中显得格外清泠，“救了你们的，并非本宫，而是你们自己。”


    “柳娘子拼死取证，周漪姑娘敢于告发，周明楷最终呈上证据，你们自己……”


    “在最后关头，未曾助纣为虐。这‘首告之功’，是你们应得的。”


    吴娉几人这才依言站起身，垂首立在一旁，依旧显得局促不安。


    沈明禾的目光扫过周家众人。


    周文正虽死，但其罪孽深重，周府被抄，他们能保全性命已是万幸，如今可谓是一贫如洗。


    眼前除了周明楷一个成年男子，其余皆是妇孺幼子。


    吴娉虽为主母，但经历此番变故，心神俱损，周筠娇养惯了，周霖体弱，周漪……心思沉重。


    若就这般放任他们离开，在这世道，恐怕也难以维生。


    她心中微叹，示意了一下云岫。


    云岫会意，立刻上前，将手中捧着的一个沉甸甸的锦盒递到了吴娉面前。


    云岫开口道：“吴夫人，这里面是娘娘赐下的二百两银子，虽不多，但也足够你们寻个安身之所，做些小买卖或是置办几亩薄田，暂且度日。”


    “今后……望夫人珍重，妥善安置。”


    吴娉看着那锦盒，眼中瞬间涌上泪水，她颤抖着手接过，再次想要跪下谢恩，却被云岫及时扶住。


    接着，云岫又将另一个稍小一些、以素布包裹的方形盒子，递向了站在一旁的周明楷。


    “周公子，这是……这是……”云岫似乎不知该如何措辞。


    沈明禾接口道：“这是……柳娘子的骨灰……今日，便交还于你。”


    周明楷的身体猛地一颤，他缓缓伸出手，随后紧紧地将盒子抱入怀中。


    眼泪无声地滑落，顺着他清瘦了许多的脸颊滚下，滴落在冰冷的盒盖上。


    他闭上眼，喉结剧烈地滚动着，压抑着几乎要冲破胸膛的悲恸。


    许久，他才睁开猩红的双眼，抱着骨灰盒，朝着沈明禾，郑重地、深深地跪拜下去。


    “草民……叩谢娘娘……成全之恩！”他的声音沙哑破碎，每一个字都像是从肺腑中挤压而出。


    这一次，沈明禾没有阻拦，只是静静地受了他这一拜。


    待他拜完，才温声道：“起来吧。”


    周明楷依言起身，依旧紧紧抱着那个盒子，仿佛那是他全部的支撑。


    沈明禾看着他，忽然问道：“今后，有什么打算？还是……想继续游历山河吗？”


    她记得他曾说过，志在山河人间。


    周明楷抱着盒子的手骤然收紧，他沉默了很久，久到亭外的雨声仿佛都清晰可闻。最终，他摇了摇头。


    “不了。”周明楷抬起头，目光越过沈明禾，望向亭外灰蒙蒙的天空，又缓缓收回，落在了身侧那些衣衫单薄、面露惶然的女子和那体弱胆怯、紧紧抓着吴氏衣角的幼弟身上。


    “今后……草民还有……草民的责任。”他轻声道，像是在对沈明禾说，又像是在对自己说。


    山河广阔，江山入怀，那是何等的自在与畅快？


    母亲临终前，也殷殷叮嘱，让他不要被不必要的思虑所累，要他自在。


    可是……母亲，孩儿长大了。


    有些东西，比如纯粹的理想与个人的逍遥，对于背负着残破家族、需要庇护妇孺的他而言，太过奢侈。


    从今往后，周家的门楣虽倒，但嫡母、幼弟、幼妹，都需要他。


    无论是贩夫走卒，还是引车卖浆，他总得撑起这个支离破碎的家，为他们觅一处安身立命之所。


    沈明禾的目光从他身上移开，落在了角落里的周漪身上。


    她今日也穿着一身半旧的素色布裙，未施粉黛，脸色有些苍白，但那双眼睛……


    曾经笼罩在她眉宇间的那些忧郁、隐忍与算计，似乎在这场暴风雨的洗礼下，被冲刷去了不少。


    沈明禾走近两步，看着周漪，开口道：“周漪姑娘，那日在镜珠湖畔，本宫说过的话，永远作数。”


    “今后……若你遇到了什么难处，或是有什么想不明白的，尽管可以来寻我。”


    说着，她从腰间解下一枚通体莹润、雕刻着凤穿牡丹图案的玉佩，递了过去。


    然而，周漪看着她手中的玉佩，却没有立刻去接。


    她望着沈明禾，眼中情绪翻涌，复杂难言。


    她从狱中出来后，王嬷嬷告诉她，表兄在周文正入狱后的第二日，便因旧疾复发，药石罔效，溘然长逝了。


    这世间，她的亲人又少了一个。


    但至少……至少她做到了，她没有让表兄含恨而死，她为母亲、为祖母、也为那些被周文正戕害的人，讨回了一份公道。


    而这一切，若非皇后娘娘暗中布局，给她勇气和机会，她绝无可能做到。


    这份恩情，重于泰山。


    而如今，虽然继母吴娉待她，表面上与往日并无太大区别，甚至因共历生死而多了几分依赖。


    但周漪心中清楚，一切都不一样了。


    她们之间，隔着生母的死，隔着父亲的罪，还有那些无法言说的算计与隔阂。


    她们再也无法回到从前，成为真正亲密无间的一家人了。


    天地之大，浩渺无边，可何处……才是她周漪的归处呢？


    想到这里，周漪眼中闪过一丝决绝。她突然提起裙摆，在沈明禾面前直直地跪了下去，重重叩首。


    “娘娘！”她抬起头，眼中含着泪光，却倔强地不让其落下，


    “娘娘的恩情，于周漪而言，重于泰山，如同再造。若非娘娘，周漪此生恐怕都无法挣脱枷锁，为母伸冤！娘娘的大恩，周漪无以为报！”


    她抬起头，目光灼灼地看向沈明禾，“周漪恳请娘娘，允准周漪留在娘娘身边……为奴为婢，侍奉左右，以报娘娘恩德于万一！”