净慈撑着一把油纸伞，小心翼翼地站在她身后半步，尽力为她遮挡着风雨。


    净慈偷偷抬眼，打量着澄瑞园门外值守的侍卫。


    尽管下着雨，寒意侵人，但这些侍卫身上只披着防雨的蓑衣，蓑衣下的劲装勾勒出精悍的身形。


    他们手按在腰间的刀柄上，目光锐利如鹰，周身散发着一种冰冷的、生人勿近的气息让净慈下意识地瑟缩了一下，不敢多看。


    她的心到现在还怦怦直跳，满是恍惚。


    方才柳姨娘从小佛堂出来，脸色比进去时更加苍白。


    她原以为姨娘会和往常一样，去小厨房亲手做些点心或羹汤给老爷送去，谁知姨娘却直接吩咐她准备一下，要来澄瑞园“谢恩”。


    澄瑞园住的是谁？这督抚府里怕是无人不知，无人不晓，那是府中讳莫如深的禁忌之地。


    夫人吴氏早就告诫过府中上下，不可靠近，不可打扰。


    姨娘怎么会突然来此？


    所以直到此刻，站在这里，感受着那些侍卫身上迫人的气势，净慈的心依旧悬着。


    就在这时，澄瑞园一侧的角门“吱呀”一声从里面打开了。


    一名身着淡青色锦缎褙子、下系湖蓝色罗裙的年轻女子走了出来。


    她衣着并不华丽，但料子极好，剪裁合体，通身的气度竟比许多官家小姐还要端庄大方。


    净慈一见此人，下意识就低下了头，不敢直视。


    那女子自然是朴榆。


    她走出角门，目光便落在了站在风雨中的主仆二人身上。


    见她们并未冒然上前，朴榆便主动迎了过去，语气平和却不失分寸：“柳姨娘，娘娘宣您进去，请随奴婢来吧。”


    柳清闻言，上前一步，对着朴榆微微屈膝行了一礼，态度不卑不亢：“有劳姑娘引路。”


    这时，朴榆目光才扫过柳清身后低眉顺眼的净慈，觉得这丫鬟有几分眼熟。


    略一回想，她心中便已了然，面上却不露分毫，只淡淡一笑：“姨娘客气了，请。”


    说罢，便转身引着二人，穿过角门，进入了澄瑞园。


    园内与园外仿佛是两个世界。


    曲径通幽，花木扶疏，即便在雨中，也透着一股精心打理过的雅致与静谧。


    朴榆并未将柳清引向正房，而是径直带着她穿过抄手游廊，来到了西厢房。


    踏入西厢，室内燃着淡淡的檀香，与浣花居佛堂的浓郁不同，此处的香气更显清雅。


    靠东面墙是一排顶天立地的书架，密密麻麻摆满了书籍。


    而此刻，一个身着浅碧色常服的女子正背对着门口，立于书架之前，微微仰头，似乎在挑选书籍。


    她身姿窈窕，墨发仅用一根玉簪松松绾住，虽只是一个背影，却已流露出一种难以言喻的清华气度。


    柳清脚步微顿，随即敛目垂首，上前几步，在那女子身后约莫一丈远处停下，依着礼数，深深地屈膝拜了下去：


    “妾身柳氏，叩见皇后娘娘，娘娘千岁金安。”


    ……


    沈明禾正站在书架前，目光掠过一排排书脊，最终停留在了一本名为《岭南瘴疠录》的旧书上。


    书脊略显斑驳，显然有些年头了。


    她刚伸出手，指尖即将触碰到书脊，身后便传来了柳清清泠而恭敬的请安声。


    “起来吧。”沈明禾头也未回，声音平淡，随即踮起脚尖，稍用力将那本《岭南瘴雨录》从紧密排列的书丛中抽了出来。


    随后才转过身，目光落在不远处垂首站立的女子身上。


    眼前的女子身姿清瘦，穿着一身素衣，在这略显昏暗的书房里，像一株浸在冷雨中的白梅。


    此刻她低着头，只能看见光洁的额头和一丝不苟的发髻，但那股子历经岁月却不曾磨灭的清冷气质，却难以忽视。


    听闻这位柳姨娘与周文正年岁相差无几，已近五旬。


    可眼前之人，除了眉眼间沉淀的沧桑与疏离，皮肤依旧白皙，五官轮廓依稀可见年轻时的秀美风姿。


    沈明禾不动声色地收回打量的目光，垂眸看向手中这本《岭南瘴疠录》，状似无意地随手翻动着泛黄的书页自顾自地说道：


    “这本《岭南瘴疠录》，著者署名‘栖霞客’，倒是很有几分不同流俗的意气。”


    她声音平和，仿佛只是与人闲聊读书心得，“与寻常岭南游记多描绘奇风异俗、山水美景不同。”


    “此书却独辟蹊径，详述了岭南之地瘴疠横行之下，百姓生存之艰难，以及他们如何因地制宜，采药防疫，与天争命的韧劲。字里行间，颇有几分悲天悯人的胸怀与实证求真的态度。”


    沈明禾说着，抬起眼，目光似乎不经意地扫过柳清，“听闻柳姨娘年轻时，曾游历岭南，见识广博，想必对书中所述风土民情，乃至这‘瘴疠’之苦，必有一定见解吧？”


    话音落下，她便很自然地将手中的书递了出去。


    侍立在一旁的朴榆立刻上前，双手接过书籍，然后转身，恭敬地递到了柳清面前。


    柳清一直微垂的眼睫猛地颤动了一下。


    她抬起了头，第一次真正看清了这位身份尊贵、却隐于周府深处的“皇后娘娘”。


    眼前的女子，看年岁不过二八韶华，身着浅碧色常服，容颜清艳绝伦，一双眸子尤其引人注目，并非纯然的黑，而是透着些许浅褐，如同浸在清水中的琥珀，澄澈明净。


    她墨发松松绾着，仅簪一枚羊脂白玉簪，通身上下再无多余饰物，可那份浑然天成的清华气度，以及久不经意间流露的威仪，却比任何珠翠华服都更具压迫感。


    尽管早有心理准备，但柳清没想到，对方会如此单刀直入，开门见山便提及了“岭南”，提及了那几乎被她埋藏在岁月尘埃里的过往。


    尽管她心中警铃大作，但还是强压下骤然加速的心跳，伸手接过了朴榆递来的书。


    指尖触碰到那熟悉的，略带粗糙的蓝色封皮上面《岭南瘴疠录》四个字，以及旁边那小小的“栖霞客”署名，如同烧红的烙铁，烫得她心尖一颤。


    柳清捏着书脊的手指不自觉地收紧，指节泛出青白色，心中掀起了惊涛骇浪，方才在雨中酝酿好的所有说辞，在这一刻显得如此苍白可笑。


    刚刚听到“岭南”二字时，她便觉不对。