但她没有西行，而是南下去了湿热的岭南之地。


    她在那里见识了茂密的丛林，奔腾的江河，奇异的民俗，还有那些在艰难环境中依旧顽强求生的百姓……


    也是有了那段经历，以至于后来的她经历九死一生后，才看透了世情冷暖，最终磨砺出如今这副冷硬心肠……


    许久后，柳清从遥远的回忆中抽离，目光重新落在周明楷脸上。


    那双酷似自己的眼眸中，此刻闪烁的光彩是那般耀眼，足以让柳清沉寂多年的心湖微微触动，脸上竟不由自主地带上了一丝极淡却真实的的笑意。


    周明楷看到母亲脸上那抹罕见的、柔和的笑意，继续说道：


    “所以，儿子不想如父亲安排的那般，再回到书院，埋首纸堆，去等待那虚无缥缈的下一次春闱。”


    然而，这话说完，周明楷眼中的光彩微微黯淡下去，带上了一丝自嘲的无奈，低声道：“但儿子知道，这……是不可能的。”


    “父亲……父亲为官多年，一直汲汲营营，才走到今日这一步。他对儿子寄予厚望，盼着儿子能科举入仕，光耀门楣。”


    “如今周府只有儿子与二郎两位男丁，二郎年幼，身子又一向羸弱……所以，这担子，儿子必须要承担起来。”


    柳清看着周明楷脸上那符合“孝子贤孙”身份的懂事与无奈，心中百味杂陈。


    她站起身，缓步走到儿子身边。


    周明楷比她已经高出大半个头，身姿挺拔，已完全是成年男子的模样。


    她伸出手，指尖带着凉意，轻轻抚上周明楷的脸颊，指尖传来的触感，带着年轻肌肤的温热与风霜磨砺后的些许粗糙。


    去年春闱临行前，这张脸还是白皙的，带着些许未褪尽的少年稚气，眼神清澈，虽努力做出沉稳模样，却终究是未经世事磨砺的单纯。


    而如今，一年的风霜雨雪、独自远行，在他脸上留下了痕迹。


    皮肤微糙，轮廓更加分明，眉宇间多了几分坚毅，也沉淀了几分挥之不去的忧虑。


    但在柳清看来，这是好事。


    只有经历过风雨、认清了自己内心的明楷，才能真正强大起来，去面对未来可能更猛烈的风霜。


    周明楷感受着母亲指尖冰凉的触感，身体微微一僵。


    从他长大后，母亲已经很久没有待他这般亲近了。


    这短暂的接触，让他鼻尖莫名有些发酸。


    柳清抬头，望着这个需要她微微仰视的儿子，声音很轻道：“我的明楷，长大了。这般的……懂事。”


    说着，她似乎有些控制不住情绪，眼睛迅速泛起酸涩，泛起一层薄薄的水光。


    但她极力忍着，没有让那水光汇聚成泪。


    有些话，她藏在心里太久。


    今日，她必须要说。


    “明楷，”柳清收回手，目光沉静而郑重地看进儿子眼里，“今日母亲说的话，你要好好记住，一字一句，刻在心里。”


    周明楷心头莫名一紧，有种不祥的预感。


    “不管是你父亲对你的期望，还是我对你的期许，又或者是周家的门楣荣辱……”


    “这些,从来都不该是你必须承担的重负。你不用为任何人的期望活着，也不用为所谓的家族门楣牺牲自己。”


    “明楷，只需为你自己，问心无愧，快意平生。”


    “这，便是母亲对你……最大的心愿。”


    周明楷愣住了，不解地看着柳清。


    这番话，与以往母亲敦促他上进、父亲耳提面命的教诲，与这世间约定俗成的规则，全然相悖!


    母亲为何突然要说这些?


    这不像是对他刚才那番“离经叛道”想法的安慰，倒像……像是在交代什么?


    “姨娘，您……”他刚想开口询问，心中充满了困惑与不安。


    可柳清却在他开口的瞬间，猛地转过身去，背对着他。


    转身的刹那，柳清强忍的泪水终于夺眶而出，顺着苍白的面颊滑落。


    她迅速抬手，用指尖拂去泪痕，随即拿起桌案上那两本册子，一本墨迹犹新，一本略显陈旧。


    柳清看也未看，直接向身后的周明楷递了过去。


    她的声音恢复了平日的清冷：“这些……你拿好。”


    “记住，这东西，事关……柳家满门的性命，你需得妥善保管，便是对你父亲，也要瞒着，绝不可泄露半分。”


    周明楷下意识地接过那两本略显沉甸甸的册子，入手是微凉的纸张触感。


    母亲刚刚写的……是给自己的？还事关柳家满门性命？


    柳家……那不是母亲已经疏远的娘家吗？还有今日母亲这些反常的举动和话语……


    不对！今日母亲太多的言行都透着反常，从那些看不懂的“账册”，到方才那番惊世骇俗的“为自己而活”的言论，再到此刻这关乎性命的嘱托……


    周明楷心头涌上强烈的不安，急切地开口：“母亲，这到底怎么回事，您是不是……”


    “出去。”柳清声音冷硬地打断他。


    “可是……”


    “出去！”这一次，柳清的声音陡然拔高，甚至带着不容违逆的厉色。


    周明楷看着柳清固执决绝的背影，知道再问下去也无济于事。


    他紧紧攥着手中的账册，喉结滚动，最终，只能深深地看了一眼母亲清瘦孤直的背影，低声道:“……是，儿子告退。”


    他一步一步，沉重地退出了小佛堂，轻轻带上了房门。


    佛堂内，再次只剩下柳清一人，以及那盘旋不散的檀香，和窗外无尽无休的、冰冷的雨声。


    沉重的木门隔绝了外界最后一丝声响，也仿佛隔绝了柳清与外界所有的联系。


    她在原地静立了许久，久到窗外的雨声似乎都变得模糊，才缓缓移动脚步，走回书案边，拿起那串她日常持在手中、已被摩挲得温润光滑的佛珠。


    随后，柳清才转身行至佛堂正中的香案前。


    香案上，供奉着一尊尺余高的佛像。