她努力让自己的声音听起来理直气壮，但微微颤抖的尾音还是泄露了她的紧张。


    她见沈明禾只是静静地看着她，并未立刻答应，以为是自己要价太高惹恼了这位贵人，生怕这唯一的“生意”黄了。


    连忙又改口，语气软了下来：“要是……要是你觉得五个铜板多了……三个！三个铜板也行，不能再少了！”


    张氏被女儿的举动吓得脸色发白，慌忙去拉女儿的胳膊，低声斥道：“大丫！胡说什么！快把篮子给小姐！”


    她一边说，一边紧张地偷瞄沈明禾的脸色，生怕女儿的无礼冲撞了贵人。


    沈明禾看着这一幕，心中疑窦更深。


    这女孩的反应，与其说是贪财，不如说是一种被生活所迫、急于为家里换取一点微薄收入的急切。


    她阻止母亲白送，恰恰说明这篮野菜对她们家而言，并非无足轻重。


    沈明禾没有理会张氏的惶恐，而是柔声对那名叫丫丫的小女孩说道：“大丫是吗？别急，这野菜我看着很新鲜，五个铜板，我买了。”


    她示意云岫。


    云岫立刻会意，从随身携带的荷包里取出了一块小小的、约莫一两重的碎银子，递了过去。


    这银子，远超过五个铜板的价值。


    大丫看到那白花花的银子，眼睛瞬间瞪大了，有些不敢相信。


    张氏也愣住了，手足无措地连连摆手：“小姐，这……这太多了！使不得！几个铜板就……”


    “无妨，”沈明禾温和地打断她，让云岫将银子塞到张氏手中，然后状似随意地问道，


    “张娘子，我看你们母女穿着体面，不像是一般庄户人家艰难到需要孩子出来挖野菜度日的地步，莫非是家中遇到了什么难处？”


    她问得轻描淡写，仿佛只是出于好奇。


    张氏握着那块微凉的碎银子，如同握着一块烫手山芋。


    听到沈明禾的问话，她脸色微微一变，眼神闪烁，下意识地避开了沈明禾的目光，支支吾吾地道：


    “没……没什么难处。”


    “就是……就是孩子他爹前些日子做工不小心摔了腿，暂时干不了重活，家里……家里紧巴了些。这衣裳……是……是去年年景好时扯布做的，让小姐见笑了。”


    她这番解释，听起来合情合理，但那躲闪的眼神和略显急促的语调，却让沈明禾心中的疑虑丝毫未减。


    若真是丈夫受伤，家中困顿，按常理，这身稍好的衣裳恐怕早就典当或收起来了，怎会穿出来干挖野菜这种容易磨损衣物的活计？


    就在这时，马车车窗的帘子被微微掀开一角，戚承晏深邃的目光扫过场中，在张氏那身棉袍和惊慌的脸上停留了一瞬，随即与沈明禾的视线在空中短暂交汇。


    他虽未发一言，但那眼神中的意味，沈明禾瞬间领会。


    沈明禾心念电转，知道再直接追问恐怕也问不出什么，反而会吓到这对母女。


    她笑了笑，不再追问家事，转而问道：“原来如此。张娘子是附近哪个村子的？这野菜看着确实水灵，若祖母吃着合口味，说不定我改日还得去村里寻你们再买些呢。”


    张氏见她不追问了，明显松了口气，连忙答道：“俺们是前面小李庄的，就在那边，不远。”


    她随手往西边指了指，“小姐若是还要，随时来村里打听姓李的，都知道俺家。”


    “小李庄……姓李……”沈明禾默默记下，脸上笑容不变，“好，我记下了。多谢张嫂子，你们快些回去吧，孩子还小，别饿着了。”


    张氏如蒙大赦，连声道谢，紧紧攥着那块银子，拉着两个孩子，几乎是小跑着离开了，脚步匆忙，仿佛身后有什么在追赶。


    “云岫，把野菜收好。”她轻声吩咐，随即转身，重新登上了马车。


    车内，戚承晏依旧维持着之前的坐姿，见她进来，抬眼看向她：“看出问题了？”


    沈明禾在他身边坐下，眉头微蹙，点了点头：“嗯。那身没有补丁的棉袍，那双做惯粗活的手，还有张氏闪躲的眼神和急于离开的样子……都很不对劲。尤其是，”


    她顿了顿，看向戚承晏，“她提到‘小李庄’时，眼神下意识地往西边瞟，但我记得我们来时，西边那片村落离官道颇远，并不像她说的‘不远’。她在撒谎，或者至少，有所隐瞒。”


    “而且，”沈明禾继续分析，声音低沉下来，“那小女孩大丫说‘家里的爹和小妹还饿着肚子’，张氏解释是丈夫摔了腿。”


    “若真如此，家中顶梁柱倒下，她们母女出来挖野菜补贴家用甚至果腹，合情合理。”


    “但为何要穿着可能是一家子里最好的一身衣服出来？这不合常理。除非……”


    她抬起眼，看向戚承晏，眸中带着一丝冷意：“除非这身衣服，并非她们自愿穿上的，或者，穿着这身衣服出现在这里，本身就有某种必须维持的‘体面’……”


    戚承晏听着沈明禾条理清晰的分析，看着她因认真思索而微微发亮的眼眸，目光深沉难辨。


    他唇角勾起一抹冷峭的弧度，带些许讥诮：“体面？还能是为了什么。无非是粉饰太平，做给朕看，做给朝廷看罢了。”


    “一个小李庄，一个摔伤腿的李姓农户，一身不合时宜的体面衣裳……这点东西，玄衣卫去查，不难。”


    但他随即话锋一转，“不过，即便查实了，也算不得什么惊天动地的大事。”


    “地方官员为了迎接圣驾，让辖内百姓临时‘体面’些，装点门面，自古有之，无非是些欺上瞒下的寻常手段，无伤大雅。”


    他并未显得多么震怒，似乎对此等官场积习早已司空见惯。


    随即，他沉声吩咐车外的王全：“回城。”


    沈明禾闻言，侧首看向他，带着一丝不解：“不看了吗？”


    她以为他会借此机会多探查一番。


    “不看了。”戚承晏目光掠过窗外那片看似平静的田野，“这里是济南城近郊，督抚脚下。若有心布置，你我今日所能见的，自然都是他们想让你我看见的‘太平景象’。再看下去，也不过是浪费时间。”