沈明禾的目光落在越知遥身上，“越指挥使是什么人？流民出身，家破人亡，尝尽世间冷暖。”


    “入玄衣卫后，更是行走于刀锋之上，侦缉、暗探、刑讯，哪一样不是需要极致的心智与狠辣？”


    “短短数年间，你能从无名小卒爬到指挥使的高位，除了陛下提携，越指挥使自己付出的血汗、熬过的心机，只有你自己最清楚。”


    “既然越指挥使是这般有能耐、心思缜密之人，既非无知稚子，又深谙权谋利害，为何还会行此踏错一步便是万丈深渊之事，最终害人害己？”


    戚承晏闻言，目光倏地转向沈明禾，带着一丝的惊讶和深究。


    他似乎没料到沈明禾会在此刻开口，而且句句直指要害。


    越知遥猛地抬头看向沈明禾，皇后的话像一把钝刀，割开他试图掩饰的内心。


    是啊，李戟宁从前是威远将军府捧在手心的千金，入宫后也是皇家金尊玉贵地养着。


    而他越知遥是什么？


    是北境凉州城里那个衣衫褴褛、差点冻饿而死的流民少年，是那个曾被李戟宁无意间施舍过一饭之恩的卑微存在。


    后来他辗转入京，拼杀进玄衣卫，这个机构在外人眼中是天子爪牙，权势滔天，可内里呢？


    是黑暗，是血腥，是无数见不得光的勾当。


    他从小受尽欺辱，所以拼命向上爬，只为不再被人随意践踏。


    他心狠手辣，满手血腥，早已不是当初那个少年。


    因此，他每次在宫中，只敢偷偷遥望李戟宁，只要知道她在宫中安然无恙，他便觉得那点微光还在。


    可那次不小心被她察觉了踪迹……后来李戟宁似乎对他生出了别样的心思，眼中流露出他不敢深究的情愫。


    那时他便知，这是饮鸩止渴，是万劫不复。


    可他控制不住，就像明知那蜜糖里掺了砒霜，明知道会被毒死，却仍旧甘之如饴。


    甚至……甚至那罪恶的一夜，李戟宁原本约的是那个名叫则川的小侍卫，是他，因嫉妒发了狂，暗中将人支开，自己取而代之……


    他看不得她的笑颜为旁人绽放，听不得她与旁人彻夜长谈。


    皇后娘娘说得对，他什么都明白，却还是任由自己沉沦，一步步走到了深渊。


    这一切的错，根源都在于他的贪念和失控。


    越知遥痛苦地闭上眼，喉结剧烈滚动，哑声道：“娘娘……所言极是。是罪臣……罪该万死！”


    沈明禾看着越知遥此刻万念俱灰、悔恨交加的模样，知道火候差不多了。


    她缓声道：“所以……越指挥使，陛下仁慈，已决定留李昭仪一命……连同她腹中的孩儿。”


    “什么？！”越知遥猛地抬起头，瞳孔骤缩，死死盯着沈明禾，仿佛不敢相信自己听到的言语。


    留李戟宁的命？


    还有……孩子，那个他从来不敢去想的孩子？


    沈明禾迎着他不敢置信的目光，清晰地说道：“大周后宫的昭仪李氏，今晨已经‘薨逝’于缀霞宫。而李戟宁，本宫已命人秘密送离上京城，妥善安置。”


    越知遥目光急转，瞬间想通了关窍。


    按陛下的性子，绝不会轻易如此宽宥。


    昨日李戟宁奔去坤宁宫求救，今日皇后亲临诏狱……这一切，恐怕都是皇后在暗中斡旋。


    他喉头哽咽，转向沈明禾，深深地叩下头去，这一次，没有言语，但那份感激与悔恨，已尽在其中。


    然后，他转向戚承晏，重重磕头：“罪臣……叩谢陛下天恩，但罪臣自知罪孽深重，无颜苟活，求陛下赐死！”


    戚承晏只是冷笑一声：“杀了你？都算是废了朕磨刀的功夫。”


    他起身，踱步到越知遥面前，居高临下地看着他：


    “越知遥，你跟了朕这么多年，朕原以为你是条铁骨铮铮的汉子，知道什么是进退，什么是取舍。没想到，你也是个只知求死逃避的懦夫！”


    戚承晏的这番话，瞬间劈入越知遥混乱的脑海。


    陛下来了，皇后娘娘说了那样的话……


    或许这不是简单恩赦，是给他一个戴罪立功的机会。


    他瞬间明白过来，求死易，活着赎罪难，陛下还需要他这把刀，一线生机就在眼前……


    他立刻以头抢地，声音因激动而颤抖：“陛下，罪臣糊涂。罪臣愿为陛下赴汤蹈火，万死不辞，此恩此德，罪臣必以残生报效，绝无二心！”


    戚承晏看着他，目光深沉难辨：“江南。”


    王全立刻上前，将一封密封的信函恭敬地递给越知遥。


    越知遥双手微颤地接过，拆开火漆。


    只看了几眼，他的脸色变了，心中也掀起了惊涛骇浪。


    这是来自江南玄衣卫暗桩的密信，内容关乎倭寇与当地官员勾结的惊天秘闻。


    可关键是——这样重要的密报，竟然绕过了他这个玄衣卫指挥使，直接呈送到了御前。


    一股寒意瞬间窜上他的脊背，陛下对玄衣卫的掌控，远比他想象的更深不可测！


    他之前的那点权势，在陛下眼中，恐怕如同孩童嬉戏。


    戚承晏的声音再次响起：“几日前，朕收到密报。”


    “倭寇此次如此猖獗，屡剿不尽，背后不仅有倭寇的狼子野心，更有江南部分官员，乃至……可能与京中势力勾结，为其提供便利，养寇自重！”


    “此事关乎东南海防安危，关乎我大周社稷稳定。”


    “朕要你去江南，暗中查清此事，将所有牵连之人、勾结之证，给朕挖出来。”


    “朕不日便会下旨南巡，待朕抵达江南之时，朕要看到结果。”


    “这，是你唯一将功折罪的机会。”


    越知遥紧紧攥着那封密信，指节泛白。


    他知道，这是一条布满荆棘、九死一生的路，也是他唯一的路。


    江南官场盘根错节，倭寇凶残狡诈，此去艰险异常。


    但是……戟宁和孩子……


    虽然陛下和皇后娘娘放了她们，但他深知，普天之下莫非王土。


    她们的生死安危，乃至未来，依旧系于陛下的一念之间，也系于他此次江南之行的成败。


    他现在要做的，不再是求死，而是必须活下去，必须办好这趟差事。


    不仅要报答陛下的不杀之恩，更要为戟宁和那个未出世的孩子，争一条安稳的活路。


    或许……或许将来……他们还有渺茫的再见之日……


    他重重叩首道：“罪臣领旨，定当竭尽全力，清查倭寇，以报陛下天恩！”