霜降刚过，竹熙堂外的梧桐树早已掉光了叶子，只剩下光秃秃的枝干在寒风中微微摇晃，显得格外萧瑟。


    院中也只剩的那片竹林却依旧挺立，竹叶苍翠，绿意盎然。


    转眼间，沈明禾已经入府两月了。


    现下她趴在窗棂上，瞧着云岫将绣绷上的丝线拆了第三回了，那对鸳鸯依旧歪歪扭扭像两只落水鹌鹑。


    “姑娘快看！”云岫苦着脸举起绣绷，“这眼睛怎么总像斗鸡眼？”


    这时栖竹也端着茶盘走了进来，见状抿嘴忍笑。


    她来竹熙堂近两月，早看惯了这主仆二人与绣架较劲的模样。


    说来也怪，姑娘分明能把《女四书》倒背如流，偏生捏着绣花针就像捏了火钳子。


    “唉……”也不知道这是沈明禾今日第几次叹气了。


    自从读书后，堂前女先生总是只讲《女四书》和一些诗词歌赋，学堂里除了裴悦芙和裴悦珠的拌嘴外，再无波澜。


    而自己每次旬休，却要跟着杨嬷嬷学女工。


    入府快两个月了，这四方天里的日子竟比江南绣娘手中的丝线还要规整。


    眼看着都日头又要上去了，今日杨嬷嬷怎么还没到？


    正想着呢，云岫突然从门外探进头，还喘着粗气，脸颊也被风得通红，急忙说:


    “杨嬷嬷告假了！”


    “说是染了风寒！”


    听到这话，沈明禾眼睛倏地亮起来，起身时腕间赤金镯子都直接磕在绣架沿上了。


    也不作他想，拎起裙摆就往外跑，月白衣裙在秋风里翻飞如蝶。


    “快走快走！再不去后园，就得等下次旬休，听说那的冬菊现在正开的正好！”


    屋里的栖竹赶忙抱着抱斗篷追到廊下，见姑娘正立在月洞门前冲她招手，心头一热。


    这是她头回被姑娘点名跟着出门。


    自打被拨来竹熙堂，她每日不过做些洒扫活计，姑娘待下人和气，却总像隔着一层纱。


    等偷偷出了竹熙庭，栖竹就在前头引路。


    “往东穿过梅林，再绕过两进回廊便是。”


    “园子西南贯东就是是姑娘之前常路过的曲月池，池塘东北角有片菊圃，这会子该开得正好。”


    三人踩着青石小径疾行，绣鞋碾过地上的枯枝，发出细碎脆响在这寂静午后显得格外清晰。


    转过一道嵌着福字纹的影壁，忽有暗香浮动——金丝的攒成云霞铺满假山，墨色的垂首如美人青丝，更有紫色的层层叠叠似翡翠雕琢。


    池塘边的木芙蓉也开得正艳，倒影被秋风吹皱，搅碎一池胭脂色。


    真真儿是秋日胜春朝！


    主仆三人看了好一会，也有些累了。


    沈明禾见菊圃旁刚好有个临水而立的亭子，便带二人过去歇息。


    “这都过霜降了……”


    沈明禾倚坐在亭子内的水槛上，望着池中残破的荷叶，语气中带着几分怅然。


    那些荷叶只剩下枯黄的杆叶，像是被寒风撕碎的旧纸片，零零散散地浮在水面上。


    不知怎么了，她忽然想起去年白露时节，父亲带她去采菱角的情景。


    “姑娘，您在想什么呢？”云岫的声音将沈明禾从回忆中拉回。


    沈明禾回过神来，轻轻摇了摇头，低声道：“没什么，只是想起去年刚入秋时爹爹也带我去采过红菱，小船摇摇晃晃的……”


    “你在江南真能划船采菱？”


    众人显然都被这突如其来的声音惊到。


    抬头一看，不远处的假山上，四姑娘裴悦芙从太湖石后探出头，扶光色撒花袄子沾满草屑，发间金铃随着动作乱晃。


    她也不等人答话，提着裙摆就要往下跳：“算了，我下来和你细说……哎呀！”


    话音未落，裴悦芙的绣鞋在青苔上一滑。众人只听得“扑通”一声，池面炸开大片水花。


    沈明禾眼睁睁看着裴悦芙从假山上滑落，扶光色的袄子在池水中翻腾，像极了江南采菱时被惊起的游鱼，茫然又无措。


    “快来人啊！”云岫的尖叫声划破秋日的宁静。


    可此处偏僻，又是午后，压根没有丫鬟婆子行走！


    眼瞧着那抹扶光就要沉进水里，沈明禾也顾不了太多了，脱了斗篷就跳入池中。


    可一入水，池水刺骨的寒意直接让她打了哆嗦，但她还是奋力游向裴悦芙。


    裴悦芙在水里扑腾得厉害，沈明禾刚刚靠近，还没等她开口却被对方一把抓住衣袖就不肯松手。


    “芙妹妹，别拽着我！”


    沈明禾也呛了口水，只能努力稳住身子。


    “这样我们两个人都上不去！你先松手，我拉着你！”


    可裴悦芙哪里听得进去，只是死死攥着沈明禾的衣袖不放。


    沈明禾无奈，只得想办法绕到她身后，好在衣袖够大，有活动的空间。随后赶紧支起双手从后拽住她的胳膊，慢慢向上拖。


    只是这池底的淤泥滑腻，她的绣鞋早已不知去向，脚底也碎石划破了。


    但她没有办法，只能忍痛使劲往岸边够去，要不然今日两人都要栽进这池子了。


    而此时栖竹早已跑出去叫婆子丫鬟了，云岫在岸上急得团团转，只能拿着捡到的枯枝往水中放去，早知道当初就和姑娘一起学凫水了！


    终于在她们快靠岸的时候，丫鬟婆子们匆匆赶到了，会水的都跳了下来，剩余的七手八脚将两人拉了上来。


    刚一上岸，两个婆子就立即用锦缎斗篷将裴悦芙裹得严严实实，又赶紧拿棉巾擦脸。


    这个时节落水……四姑娘若是有个三长两短……她们就都别想活了！


    沈明禾这便却是除了云岫和栖竹两个丫鬟外再无他人。


    云岫急得直跺脚，连忙拿起斗篷给沈明禾披上，栖竹也是手忙脚乱地用手帕替她擦拭脸上的水珠。


    “都是奴婢的错，不该带姑娘来这儿……”


    “不怪你们。”沈明禾轻声安慰，话音未落却猛地打了个寒颤。


    深秋的池水冰凉刺骨，湿透的衣衫紧贴在身上，连呼吸都带着冰碴子。她下意识抱紧双臂，看着自己青白的指尖在水滴中不住颤抖。


    没过几息，大夫人顾氏的声音由远及近，带着明显的颤音。


    “芙儿！我的芙儿在哪？！”她身后跟着乌泱泱一群仆妇，绣鞋踩在枯叶上发出急促的碎裂声。


    待看清瘫坐在岸边的裴悦芙，顾氏顿时心疼得红了眼眶，扑过去就将女儿搂进怀里：“心肝儿啊，你这是要娘的命啊！”


    她颤抖的手抚过女儿惨白的小脸，突然转头厉喝：“都是死人吗？还不快拿暖裘来！”


    “芙儿！快让娘看看，可伤着哪儿了？”


    但此时裴悦芙已经被吓得说不出话来了。一阵兵荒马乱中，有丫鬟战战兢兢地捧来裘篷。


    顾氏亲自给女儿裹上后就赶紧叫婆子将裴悦芙抱回去。


    等安排好了女儿，顾氏余光才扫到站在一旁的沈明禾。


    她动作微顿，眼神在少女滴水的裙摆上停留片刻，对身旁的玳瑁抬了抬下巴：“去伺候表小姐。”


    沈明禾这时也抬起了头，谁知正对上顾氏投来的目光。那眼神像冬日里将熄未熄的炭火，表面尚有余温，内里却早已冷透。


    只是还未等她开口道谢，裴氏就已带着丫鬟婆子浩浩荡荡的离去了。


    沈明禾裹紧了身上斗篷，看着顾氏随着裴悦芙离开的背影。


    她知道，那是一个母亲的神情，自己也在裴氏身上看到过那些神情，但从未因自己而生。


    此时池面泛起的涟漪渐渐平复，她又想起父亲教她凫水时的情景。她还小，总是不敢下水，父亲就站在池边，张开双臂说：“明禾别怕，爹爹在这儿呢。”


    那时沈明禾总以为，只要抓住那双温暖的大手，就永远不会沉没。


    而此刻湿透的绣鞋踩在回去的石子路上，每一步都像踩在记忆的碎片上。


    她低头看着自己仍在发抖的手——这双手方才从死神掌中抢回了人。父亲若知晓，定会摸着她的头夸赞吧？


    就像夸奖当初那只被自己放飞的画眉，即便被关在笼中数年，展开翅膀依旧能撕裂长风。