“自然绝妙！”沈凡一颔首，两人哪敢有半句异议，立时齐声应和。


    “既如此……”他眼尾一挑，笑意愈深，“不如你们背上，也各添一幅？”


    “这……”高贵妃与贺嫔飞快对视一眼，俱都垂眸绞帕，谁也不肯先应声。


    “看来，朕只好亲自动手了。”沈凡佯叹一声，眸光倏然一沉，伸手便将贺嫔揽入怀中，指尖一勾、一扯，外裳已滑落肩头，露出一段凝脂似的颈项。


    他轻轻拍了拍她后背，声音低哑带笑：“乖些，莫乱动——否则，朕可真要恼了。”


    贺嫔只得咬唇俯身，羞怯怯趴上锦榻。


    那边严嫔已悄悄系好衣带，指尖刚搭上襟口，沈凡却已欺身而至，不容分说，三两下便将她刚拢好的衣衫重新剥开。


    “皇上！”严嫔慌忙掩胸，耳根通红，声音又软又颤。


    “来，转身——让朕好好品品曹爱妃这笔下的风骨！”


    圣命难违，她只得含羞转过身去，脊线如弓，温润如玉。


    “贵妃也别光看着，过来一起赏！”沈凡偏头唤道，见高贵妃倚在门边，笑得眼尾弯弯，分明是看好戏的模样。


    “臣妾遵旨！”她脆生生应着，一旋身便扑进沈凡怀里，仰起脸，同他一道细看严嫔背上那枝傲雪寒梅。


    沈凡刚偏了偏头，忽觉身后气息微滞——曹嫔仍立在贺嫔身后，笔尖悬空，迟迟未落。


    他扬声问道：“曹爱妃，怎的还不下笔？”


    曹嫔垂眸轻声道：“皇上，臣妾……不知该为贺嫔妹妹画什么才好。”


    沈凡略一沉吟，便道：“那就画一株海棠吧，灼灼其华，正衬她。”


    “臣妾领命！”曹嫔应声提笔，腕底生风，墨痕渐染雪肌。


    沈凡却已收回目光，指尖轻抚严嫔后背，顺着梅枝走势缓缓游走，仿佛正在摩挲那冰晶玉瓣、嶙峋老枝。


    严嫔脊背一绷，身子微颤，却连呼吸都屏住了，不敢稍动。


    良久，沈凡才松开手，柔声道：“爱妃，转过来吧。”


    话音未落，他又低头凑近怀中高贵妃，低声笑问：“贵妃觉得，这画如何？”


    “臣妾都要酸死了呢！”高贵妃歪头靠在他肩上，娇嗔道，“严嫔妹妹这身皮子，白得像新碾的霜，曹嫔姐姐这一笔，更是活脱脱把花魂勾了出来——方才那一眼，臣妾差点信了，真有梅花开在她背上！”


    “娘娘取笑了！”严嫔已整好衣衫，脸颊绯红，低头嗫嚅，“全是曹姐姐手巧……”


    “你这副好模样，才是点睛之笔。”沈凡朗声大笑，顺势在高贵妃臀上不轻不重拍了一记，俯耳低语：“爱妃，下一个，就轮到你了——可不许躲。”


    “臣妾遵旨！”高贵妃脸颊泛起桃红，眼波流转间透着几分羞怯与俏皮，“只是这衣裳嘛……还得劳烦皇上亲手解下呢！”话音未落，她已朝沈凡抛去一记勾魂摄魄的秋波。


    “那还用说？”沈凡指尖轻挑、掌心微托，一路游走，直惹得高贵妃咯咯轻笑、耳根发烫，才意犹未尽地收手。


    “那皇上打算在臣妾身上绘什么花儿？”她斜斜睨他一眼，唇角含春，嗓音软得像裹了蜜。


    “有爱妃这般风华绝代的人儿，自然得配一朵倾国倾城的牡丹！”沈凡朗声一笑。


    “臣妾先谢过皇上恩典！”高贵妃眉梢一扬，喜不自胜。


    天下花卉千姿百态，数不胜数。


    可若论气韵之雍容、地位之尊崇，古往今来，谁又能压得过牡丹一头？


    所以当沈凡说出要在她脊背绘一朵牡丹时，高贵妃心头顿时如揣小鹿，欢喜得几乎要跳出来。


    她眼珠轻轻一转，顺势软软倚进沈凡怀里，声音娇软如丝：“皇上，臣妾倒有个妙法，保准让曹嫔妹妹的手艺更添三分灵气。”


    “哦？快讲来听听。”沈凡饶有兴致地挑眉。


    “您看啊——若在几位妹妹胸前也点染一枝花，是不是更显鲜活、更添风致？”


    沈凡闻言眸光一亮，拊掌笑道：“妙！就依爱妃所言，头一个便从你开始，如何？”


    “臣妾接旨！”高贵妃应得干脆利落，半分迟疑也无。


    说话间，贺嫔背后的海棠已然落笔成形。沈凡凑近细赏，不住颔首。


    接着他目光一转，落在高贵妃身上，眼中笑意促狭：“爱妃，轮到你啦——是先描脊背，还是先点胸前？”


    “这事儿嘛……全凭皇上心意喽。”她垂眸浅笑，指尖绕着袖边打了个转，“不过呀，皇上是不是漏了一桩要紧事？”


    “嗯？哪件？”沈凡一怔。


    “臣妾身上还穿着衣裳呢。”她掩唇轻笑，眼尾飞出一抹潋滟。


    “好，朕这就亲自动手，再给爱妃松松筋骨！”沈凡朗笑一声，抬手便施展出他最拿手的“解衣十三式”。


    “曹嫔，你来替高贵妃画——后背一枝桃花，胸前一株牡丹。”沈凡语气不容置疑。


    “臣妾领命！”曹嫔应声而起，提笔蘸墨，落笔如飞。


    不多时，高贵妃后背已晕染出一树灼灼桃花。待墨迹稍干，她翻转身子，坦然展露胸前，毫无忸怩，亦不见半分羞赧。


    “皇上，这花……该落于何处？”曹嫔望着那一片雪色，笔尖微顿，略显踟蹰。


    “就这儿！”沈凡伸手一指，指尖顺着起伏缓缓划过，掌心顺势一抚，温热而笃定。


    曹嫔不再多言，凝神运笔。


    须臾之间，一朵盛放牡丹跃然胸前，瓣瓣丰润，艳而不俗。


    随后，贺嫔胸前添了一丛清雅幽兰，严嫔胸前则绽开一枝亭亭荷花。


    待四人前后皆绘毕，沈凡环视一圈，含笑开口：“三位爱妃，咱们是不是也该为曹嫔补上两笔？”


    “理当如此！”高贵妃抢着应下，严嫔、贺嫔也纷纷附和。


    “皇上，求您开恩，饶过臣妾这一回吧！”曹嫔面色微变，眼神一闪，急急垂首恳求。


    沈凡怎会遂她心愿？


    话音未落，已一把扣住她手腕，旋即示意高贵妃三人上前——褪衣、扶肩、理袖，动作利落毫不拖泥带水。


    最后，他将笔递向画功仅次于曹嫔的严嫔：“来，动手。”


    闺中嬉趣，不足为外人道也。


    入冬之后，大周各地倒也风平浪静。


    唯西疆与云贵两处战鼓未歇，硝烟未散。


    既无惊天大事，沈凡索性称病不出，早朝一概免去，只传谕众臣：有要事者，径赴乾清宫或养心殿面奏商议。


    自那日暖香坞挥毫作画起，沈凡隔三差五便冒出新奇念头，总拉上高贵妃、曹嫔、贺嫔、严嫔一道试演取乐。


    偶尔他也悄悄出宫，去瞧瞧沈琼雪。


    日子过得逍遥又自在。


    转眼间，腊月已至。


    沈凡一纸诏令，召晋中巡抚胡洪亮与雁门总兵马善长进京述职。


    诏书一出，晋中官场顿如抽梁断柱，立时陷入无人主事的空档。


    韩笑抵雁门当日，未及喘息，即刻传唤驻地锦衣卫百户郭安。