这时，司礼监掌印孙胜才慢悠悠踱来，团团一揖：“诸位大人请回吧——万岁爷昨夜受了风寒，这几日早朝，暂且免了。”


    “什么？！”


    一声惊问，震得檐角冰凌都似晃了晃。


    不止李广泰一众御史僵在原地，连沈致远也愕然怔住。


    他急步上前：“陛下现下如何？”


    孙胜依旧笑得和气：“沈阁老放心，李太医已诊过脉，药也服下了，这会儿正安歇着呢。”


    御史们脸都青了，像被人当面啐了一口。


    他们熬了整宿拟折子，磨尖了笔杆子，就等着今晨当廷直谏——结果皇帝倒好，病得恰是时候！


    更气人的是，让他们在雪地里干熬半个时辰，才派个太监来打发人！


    且不提外头如何脸色铁青，单说养心殿内，炭火融融，熏香袅袅，热得人眼皮发沉、四肢发懒。


    床上，沈凡的手早钻进锦被深处，在徐婉茗光洁的脊背上缓缓游走。


    她浑身滚烫，气息紊乱，蜷在被窝里，脸颊紧贴他温热的胸膛，睫毛颤得像受惊的蝶翼，连眼都不敢抬。


    过了好一会儿，她才鼓起勇气掀开一条眼缝，飞快瞥了他一眼，又慌忙埋首，额头抵着他心口，仿佛那儿才是最安全的岸。


    偏是这一动，撩得沈凡腹中火苗‘腾’地蹿起三尺高。


    他刚撑身欲起，她已攥住他手腕，声音软得发颤：“表哥……臣妾真不行了，求您饶了我这一回……”


    他哪容她讨价还价？俯身便含住她唇瓣，将那点可怜的求饶尽数吞没……


    沈凡是日头升到正中才起身的。


    他本不想起——可饿得肚皮咕咕直叫，五脏六腑都在造反，只好翻身下榻，去寻吃的。


    而徐婉茗是被两个宫女半架半托着，才从锦榻上勉强支起身子，颤巍巍地更衣梳洗。


    接着，她又被左右搀着，一步步挪出养心殿，往自己寝宫拖去。


    她双腿发软，连抬脚都像踩在棉花上，一步一晃，几乎全靠人撑着往前挪。


    看着她咬着唇、额角沁汗地被人扶走，沈凡嘴角一翘，嗤笑一声，转身便不再多看……


    冯喜顶着刀子似的风雪赶到养心殿，在廊下猛拍斗篷，抖落满肩碎雪，又狠狠吸了口凛冽的冷气，才掀帘进了殿内。


    沈凡见他进来，眼皮一抬：“小喜子，银子呢？那一千万两，汇丰票号可全提出来了？”


    冯喜苦笑摇头：“万岁爷，这两日奴才只兑出二百万两。剩下八百万，怕是要拖到年后才凑得齐。”


    “怎么？汇丰票号胆敢抗旨不交？”沈凡眉峰一压。


    “票号哪敢？”冯喜忙躬身解释，“实是京城里头现银枯竭——那二百万两，还是他们东拼西凑，向几家同行硬拆借来的。”


    沈凡听罢，神色稍缓。


    “等年后？黄花菜都凉透了！你这就跑一趟汇丰票号，传朕的话：腊月二十之前，八百万两现银，一两不能少，一文不能拖。若拿不出来，汇丰这招牌，当场砸了！”


    “是！奴才这就去！”冯喜应声抱拳，转身便冲进风雪里……


    雪势愈发狂暴，京城上下白茫茫一片，天地混沌。


    永安街汇丰票号内，周掌柜一眼瞥见冯喜踏雪而至，瞳孔微缩，心头咯噔一下。


    可脚下不敢怠慢，立刻小步疾趋上前，堆满笑脸：“冯公公大驾光临，可是还有要事吩咐小人？”


    一边说，一边引着冯喜入座、捧茶、奉热巾。


    冯喜摘下覆满冰碴的斗笠，跺脚震落靴筒里的雪沫，这才在太师椅上缓缓落座。


    抿了口滚烫的茶，他眼皮都不抬：“周掌柜，今儿来就为一件事——剩下那八百万两，腊月前，必须到账。”


    “哎哟！”周掌柜腾地站起，两手直搓，“冯公公明鉴！八百万两不是八百两啊！汇丰再厚实，眼下也掏不出这么多现银！”


    “咱家没空听这些搪塞话。”冯喜眯起眼，声音轻得像猫爪刮过青砖，“天下谁不知，汇丰是大周第一号票号？八百万两，够呛，但要说掏不出——您当咱家耳聋眼瞎？”


    周掌柜急得额头冒汗：“冯公公有所不知！当初钱度存那一千万两，是在扬州存的！千里迢迢运银进京，岂是一朝一夕？再者，这么大比款子，没有东家亲批的手令，小人连账本都翻不动！前两日凑的二百万两，已是越权行事，还欠了别家票号的人情！如今咱们京号库房里，连三万两都难凑齐！求公公宽限几日，待东家回信，小人亲自登门叩谢，如何？”


    “不行。”冯喜摇摇头，笑得温和，语气却像冻住的铁。


    他起身戴好斗笠，刚走到门槛边，忽又顿步回头：“周掌柜，这话不是吓唬你——腊月二十若见不到八百万现银，汇丰这牌子，就该换块新匾了。”


    周掌柜脸色骤变，喉结一滚，眯起眼睛：“冯公公，真要逼我们汇丰关门歇业？”


    冯喜脚步一顿，缓缓转过身，重新坐下，笑意未减，眼神却冷得瘆人：“咱家就是要关门歇业，你，拦得住么？”


    “冯公公莫忘了，汇丰能坐稳天下头把交椅，靠的可不是运气。”周掌柜挺直腰杆，声音沉了下来，“公公如今执掌东厂，圣眷正隆，可要说动得了汇丰——恕小人直言，分量，还不够。”


    “够不够，”冯喜指尖敲了敲桌面，眼底寒光一闪，“试试，不就知道了？”


    “只剩三十天！三十天一到，若八百万两银子还没见着影儿，汇丰票号上下，一个也别想踏出锦衣卫诏狱的门槛！”


    话音未落，冯喜已霍然起身，袍袖一拂，大步流星出了门，连背影都透着一股不容置喙的狠劲。


    冯喜刚走，里间帘子一掀，一位身着云紫暗纹绸袍的中年人缓步踱出，双目微敛，目光如钩，死死钉在那扇尚未合拢的门上。


    “东家，方才冯喜撂下的狠话，您都听见了。依小人看，不如……”周掌柜压低嗓子，右手悄然翻转，指尖一划，动作干脆利落，“请那位大人出手，叫他永远闭嘴。”


    “万万不可！”东家断然摇头，眉心拧成一道深壑，“冯喜这次来得太过笃定——八百万两，他咬死了不松口，怕是早把咱们底牌摸透了。”


    “可咱票号账上现银，满打满算不过九百多万两。真要全数吐出来，别说周转，连字号招牌都得砸进地缝里！”