沈凡直截了当：“那五斛合浦珍珠，卖出去没有？”


    小福子忙回：“回万岁爷，小李子已托人拍出了手，共得银十万两整。”


    “才十万两？”沈凡眉头一拧，脸上掩不住失望。


    小福子心里却直打鼓——这十万两，是小李子磨破嘴皮、搭足人情，硬从几位盐商手里抠出来的！


    宫里流出来的珍珠确实品相上乘，可京城这些贵胄豪绅，谁家匣子里没攒着几斛明珠？


    若不是沾了“御用”二字的光，怕是五万两都难凑齐。


    可沈凡哪晓得这些门道？


    在他眼里，珍珠本就金贵，再打上宫里烙印，岂不更值钱？


    殊不知，这不过是错觉罢了。


    宫中流出之物固然尊贵，却并非件件稀世；就像这合浦珠，虽难得，可高丽的东珠、辽东的北珠，论名气、论成色，半点不输——市场早就不靠“出身”吃饭了。


    听小福子一解释，沈凡脸上微热，略有些挂不住。


    此前为这几斛珠子，后宫还闹得乌烟瘴气……


    “早知只值这点数，打死也不往外搬！”他心头泛起一丝懊恼。


    为区区十万两，搅得六宫不宁，实在不值当。


    话已出口，覆水难收。


    沈凡稳住心神，转回正题：“一个月后，朕要重选皇商，你着手准备。”


    “那原先的皇商呢？”小福子试探着问。


    “照规矩办——一视同仁，公开竞标。”沈凡斩钉截铁，“价高者得，一个不留情面。”


    “奴才明白了！”


    “章程尽快拟好，拿给朕过目。”


    “是！奴才这就去办！”小福子应声退下，脚步带风。


    人影刚消失在殿门口，沈凡又仰身躺回榻上，指尖轻叩额角，继续琢磨……


    不出两日，小福子便捧着初稿进了殿。


    沈凡逐条看过，点头道：“条理清晰，不过还得补一条：凡参拍商家，入场前须先缴一笔保障金。”


    “保障金？”小福子一愣。


    “就是……”沈凡三言两语讲清用意，小福子眼睛一亮，当即躬身：“奴才这就去改！”


    “那依万岁爷的意思，保证金该缴多少才妥当？”小福子又问。


    “唔……”沈凡沉吟片刻，指尖在案上轻轻叩了两下，才开口：“按货品门类来定！”


    “竞拍绸缎、布匹的商户，入场前须押二十万两；瓷器、茶叶十五万两；木材十万两；炭火、鲜货五万两……”


    他话音未落，小福子已飞快在心里归拢清楚，笔杆子似的记牢每一条。


    末了，沈凡抬眼补了一句：“还得明明白白告诉所有人——这笔钱交了就不再退还。”


    换句话说，没交钱，连门槛都迈不进来。


    小福子垂首应下：“奴才记死了，这就回司礼监重拟条规，八百里加急发往各处。”


    “去吧。”沈凡颔首，目光一松，挥袖示意他退下。


    冯喜几乎是撞进养心殿的，袍角还沾着风尘，双手捧着一份密折，疾步上前跪禀：“万岁爷，扬州急报！”


    话音未落，折子已稳稳托举过头顶。


    沈凡接过来，一页页翻看，脸色越看越沉，眉峰拧成一道刀锋，最后“啪”一声将折子拍在紫檀案上，抬眼盯住冯喜：“这上面写的，可有一句虚的？”


    冯喜伏低身子：“回万岁爷，盯梢钱度的是奴才贴身的人，断不敢欺瞒。”


    “嗯。”沈凡没多说，只道：“叫孙胜来。”


    “是！”冯喜转身疾步而出，不多时便把孙胜领进了殿。


    沈凡抬眸便问：“近几日，可有李广泰的本子递上来？”


    孙胜答得利落：“回万岁爷，昨儿司礼监刚呈上两份——一份是锦衣卫指挥使钱度的，一份是左都御史李广泰的。”


    “快取来。”


    “奴才这就去！”孙胜一拱手，旋即转身奔出殿外。


    殿内霎时只剩沈凡与冯喜二人，空气凝得能听见烛芯噼啪轻爆。


    沈凡忽而转头：“钱度在扬州盐商那儿，到底刮了多少银子？你们东厂，可摸清底细了？”


    冯喜忙道：“回万岁爷，数目尚无确报。但奴才敢拍胸脯讲——这一趟，他绝不止捞个零头。”


    “哦？”沈凡斜睨他一眼，“细说。”


    “是！”冯喜腰杆一挺，声音也沉了几分：“扬州那边密报，光一个大盐商贾道存，就被钱度硬敲走一百万两不止。这还只是一个人。扬州城里，家底过百万的盐商就有十三家，底下那些中小户，更是一抓一大把。”


    沈凡静了一瞬，忽问：“刘文轩，真潜进这滩浑水里了？”


    冯喜毫不犹豫：“奴才以为，刘文轩当户部尚书时，失察误事必有其事；可要说他和扬州盐商暗通款曲——打死奴才，奴才也不信。”


    “为何？”沈凡端起茶盏，吹了吹浮沫，慢悠悠啜了一口。


    “回万岁爷，当初百花阁案子，锦衣卫抄过他府邸，搜出来的现银细软，拢共不到百万两。他家可是五世为官，若真手脚不干净，哪会穷得这般寒酸？”


    顿了顿，冯喜又压低嗓音：“再说，当初从百花阁抬进他府里的那位姑娘，如今早成了钱度的房里人。”


    “当真？”沈凡手指一顿，茶盏悬在半空，声音陡然绷紧。


    “千真万确！满京城都在嚼舌头，万岁爷若不信，随便派个内侍出宫一问便知。”


    “满京城都知道？”沈凡嘴角微扬，笑意却冷得像霜，“偏朕被蒙在鼓里，是不是？”


    “万岁爷息怒！”冯喜“咚”地磕下头去，额头贴地。


    “起来。”沈凡深深吸气，再开口时已平如止水，“朕没怪你。”


    这时，孙胜抱着两份奏折匆匆跨进门槛，见冯喜僵立原地、额角沁汗，沈凡面如古井，顿时脚下一滞——方才这殿里，怕是掀过一场无声惊雷。


    孙胜屏息敛神，快步趋至沈凡跟前，双手高举两本奏疏，垂首低语：“万岁爷，李广泰与钱度的折子，都在这儿了！”


    沈凡一把抓过，粗略扫了两眼，指尖一松，奏书便如枯叶般飘坠于地。他霍然起身，声沉如铁：“孙胜，即刻去前殿拟旨——着左都御史李广泰、锦衣卫指挥使钱度，接旨后火速押解涉案人犯进京候审，半日不得耽搁！”


    “奴才遵旨！”


    孙胜与冯喜一前一后退出养心殿。