“你只须记牢：扬州城一旦生变，城外卫所的韩指挥使，立刻就会带兵入城。”


    “再说，李广泰带来的锦衣卫番子、东厂缇骑，也不是吃素的。”


    秦思杰这才略略松了口气，又问：“那扬州知府何其林……要不要透个风？”


    “不必。”孔如一摇头，“若最后只揪出几个小喽啰，李广泰不答应，皇上更不会买账——不如推何其林出去，当块垫脚石。”


    “好！下官这就回去准备！”秦思杰抱拳一礼，转身疾步而去。


    孔如一望着他远去的背影，眼神阴冷如墨。


    这时，一个二十出头的年轻人无声无息从内堂踱出，立在他面前，轻声问：“父亲，既然秦思杰靠不住，为何不干脆把他推出来顶罪？”


    此人正是孔如一之子孔尚文。


    孔如一抬眼看了看儿子，长叹一声：“秦思杰虽不堪用，但这一回，谁都能舍，唯独他不能动。”


    “为何？就因他是皇后娘娘的表兄？”孔尚文眉头紧锁。


    “正是。”孔如一点头，“你还不晓得，皇后幼时，最信得过的就是这个表哥。”


    “这算什么大事？”孔尚文嘴角一扬，满不在乎地摆摆手，“皇后娘娘纵是母仪天下，可大周祖制铁律在上——后宫不得染指朝政。莫非她真会为秦思杰开口求情？退一万步讲，就算她开了口，圣上肯听？满朝文武又岂会应允？”


    孔如一闻言，缓缓摇头，脸上浮起一丝苦笑：“昨儿你爹我刚接到京里八百里加急的密信——皇后有喜了！”


    “啊？”孔尚文顿时怔住，脱口而出。


    孔如一压低声音道：“你说得没错，寻常时候，皇后替秦思杰说句话，不过是一阵风过耳，掀不起半点浪花。


    可眼下不同了——这是圣上头一回当爹。若无意外，只要诞下皇子，十有八九便是东宫储君。”


    他顿了顿，目光沉沉：“就为了一个秦思杰，圣上真敢惹皇后动怒、伤神、损胎气？”


    “再者，”他话锋一转，“就算圣上铁了心要杀秦思杰，太后那边能点头？


    你别忘了，太后盼这个孙子，比圣上还焦心！否则怎会刚登基一年，就催着选秀充掖庭？”


    “可督察院那些御史，真能坐视太后插手政务？”孔尚文眉头微蹙，仍存疑虑。


    孔如一嗤地一笑，手指在案几上轻叩两下：“不乐意？又能如何？太后若真发了话，那帮言官怕是连站都站不稳，更别说拦了。”


    说到这儿，他神色一黯，声音也低了几分：“女人发起狠来有多厉害，你又不是没见过……”


    话音未落，他眼底掠过一抹难以言说的疲惫，连嘴角都僵住了。


    孔尚文心头一凛，想起祖母当年拎着鸡毛掸子追着父亲绕祠堂跑三圈的旧事，脊背莫名一凉，干笑两声：“父亲所言极是！”


    孔如一这人，官声如何暂且不论，单论惧内之名，在整个大周官场早就是响当当的招牌——谁提起他，不先笑一句“孔大人见了夫人，连茶碗都端不稳”？


    锦衣卫指挥使钱度何时抵的扬州，除随行数名亲信之外，再无人知晓。


    这夜三更，他如一道黑影，无声无息潜入城西一处小院。


    院主早已搬走，如今住着的，是锦衣卫千户韩笑——钱度在卫中一手提拔的心腹。


    韩笑正解外袍，忽闻门外传来极轻的脚步声，似猫踏瓦檐，又似风拂竹梢。


    他指尖一颤，吹熄油灯，抄起桌上绣春刀，三步并作两步贴至门后，刀柄横握，指节泛白。


    门轴轻响，木门被缓缓推开一条缝。


    韩笑手臂绷紧，刀锋已蓄势待发。


    来人甫一跨槛，寒光骤起！韩笑旋身挥刀，直劈后颈！


    那人却似背后长眼，膝盖一屈，整个人翻滚落地，险之又险避开这一记夺命快斩。


    “是我！”一声低喝，短促而清晰，像根细针扎进耳膜——屋外静得连虫鸣都听不见。


    “指挥使？”韩笑一听那嗓音，立时收势，忙从怀中摸出火石，摸索着点燃油灯。昏黄光晕漫开，他才转身抱拳，“大人怎的来了扬州？”


    钱度随手拉过条凳坐下，顺手抄起茶几上的粗瓷碗，仰头灌下半碗凉茶，袖口一抹嘴边水渍，这才抬眼：“茶得如何？”


    韩笑也在旁落座，语气笃定：“差不多了。扬州上下大小官吏，连同十三家盐商，十有八九，都牵在一根绳上。”


    “大人亲自跑这一趟，可是圣上有旨？”


    钱度颔首：“不错。陛下亲口交代——此番办案，上到巡抚，下至典史，一个不漏；漏税的盐商，一个不留。”


    韩笑面色一沉：“可……大人，盐务这张网，早把扬州官场缠成了麻花。真按圣意彻查，怕是整座衙门，没几个人靴子底下不沾泥。”


    钱度却朗声一笑，目光灼灼：“牵得越广越好——不然，怎么让天下人知道，锦衣卫的刀，削得动多硬的骨头？”


    “现在，报上来——哪些人，沾了盐，动了银，坏了规矩？”


    韩笑略一沉吟，开口道：“眼下能坐实的线索，已把扬州知府衙门、盐课提举司、都转运盐使司这三处官署上下大小官员全兜了进去。可查到都转运盐使司时，线头却断了——再没半点确凿的把柄。”


    “无妨。”钱度漫不经心地挥了挥手，语气笃定，“只要把人塞进咱们诏狱的大牢，铁打的骨头也得开口吐实。”


    “可大人……”韩笑眉心微蹙，声音低了几分，“都转运盐使孔如一，是从三品大员。若无实证，又无圣谕手诏，锦衣卫连他衣角都碰不得。”


    钱度眉峰只是一凝，旋即舒展如常，嘴角浮起一丝冷意：“他既坐镇盐务之首，满盘烂账，岂能独善其身？你眼下要紧的，是挖出直指孔如一的铁证——哪怕做旧些、补实些，也务必交到李广泰手上。”


    “下官明白！”韩笑垂首应声。


    “还有一桩。”钱度忽而压低嗓音，目光一沉，“盐课提举秦思杰，此人必须摘干净。不论动用什么手段，务必让他置身事外。”


    “为何？”韩笑愕然抬头。


    “他是安国公王国威夫人的亲外甥。”


    “可安国公位虽尊，实则朝中无权，连都指挥使都是个挂名虚衔，大人何苦为他破例？”


    钱度唇角微扬：“朝堂之上他发不了声，可后宫之中，皇后娘娘正稳坐凤座。”