“眼下要务在前，暂且搁下你这摊烂账。可若再让老夫听见你撺掇陛下胡来乱为——”陈一鸣眯起眼，一字一顿，“老夫就算摘了这顶刑部尚书的乌纱，也要亲手拧断你的脖子！”


    “是是是！奴才刻进骨头里！”孙胜额头沁汗，连连叩首，肩膀抖得像风里枯叶。


    “周尚书，走！”陈一鸣朝周善宁颔首，便由他半搀半扶着，一瘸一拐往前挪。


    孙胜斜眼一瞥，冲身后小太监厉声喝斥：“还杵着当木头？没瞧见陈尚书脚踝扭伤了？还不快上前搭把手！”


    “不必劳烦孙公公。”陈一鸣头也不回，嗓音淡得像一缕烟，拖着伤腿，一步一沉，径直向前走去……


    “呸！什么东西！”目送二人背影远去，孙胜啐了一口，唾沫星子溅在青砖上。


    他随即转身，阴沉扫过一众噤若寒蝉的小太监，眉峰一压：“饭桶！各领三十大板，滚下去领罚！”


    “谢孙公公开恩！”众人齐刷刷跪倒，重重磕头，额角触地有声，而后垂首退下……


    东华阁外，周善宁与陈一鸣默默整了整衣襟、理了理袖口，才推门而入。


    阁内早已候满人影，一见周善宁扶着跛足踉跄的陈一鸣进来，顿时围拢上来，七嘴八舌：


    “周尚书，陈尚书这是……？”


    “哦，进宫时不慎踩滑，从台阶上崴了脚。”周善宁眼皮都没抬，随口应道。


    紧接着他扬声朝外唤：“来人！速请太医院御医，即刻赴东华阁为陈尚书诊治！”


    又抬头环视一圈，语气沉稳：“诸位稍候片刻，待老夫安顿好陈尚书，再与各位细说原委。”言罢，便扶着陈一鸣，缓步往偏房去了。


    偏房内，陈一鸣见周善宁转身欲走，忙伸手拽住他袖角：“周尚书，那些同僚……可有指望？”


    周善宁驻足，侧身一笑，眼角微弯：“陈尚书只管安心静养。劝得住，不敢打包票；拖上几日，老夫还有几分底气。”


    他轻轻拍了拍陈一鸣的手背，眼神笃定，随后转身离去，脚步沉稳，踏出偏房门槛。


    大厅里早已沸反盈天——


    “周尚书，究竟出了何事？”


    “沈阁老怎不见踪影？”


    “陛下可曾召见？”


    “圣意如何决断？”


    周善宁甫一露面，质问声便如潮水般涌来。


    “诸位且息怒，容老夫慢慢道来。”他抬手轻按，声音不高，却压住了满堂嘈杂。


    他在旁侧椅上落座，顺手抄起茶几上一只半凉的茶盏，仰头灌了一大口，喉结滚动。


    这才徐徐开口：“老夫与沈阁老、陈尚书一同赴养心殿面圣。不料刚登阶，陈尚书失足滑倒。沈阁老当即令老夫先护送陈尚书出宫就医，他自己独入殿中，面圣陈情。”


    “这么说，周尚书并未亲见陛下？”有人追问。


    周善宁点头，神色坦然：“确未得见天颜。但老夫离殿时，沈阁老已跨进养心殿门槛——此时想必正苦口劝谏。诸位尽可宽心，待沈阁老归来，自有定论。”


    众人闻言，面色依旧凝重。可事已至此，再催也无益，只得敛声屏息，静候沈致远折返……


    京城南郊，车驾一出城门，沈凡立刻亮出明黄仪仗，銮舆启程，浩浩荡荡，直奔延恩寺而去。


    连日鏖战下来，厨神争霸赛已杀至白热化关头。


    眼下，从天南地北赶来的三千多号掌勺人，早已折损殆尽，仅剩三百余位还攥着锅铲、挺着脊梁站在擂台之上。


    今日，便是决出魁首的生死一役。


    正因如此，沈凡哪怕高烧未退、额头滚烫，仍裹着厚氅硬撑到场，亲自坐镇这最后一场巅峰对决。


    赛场摊位虽已大幅缩减，可人潮却比初赛时更汹涌——里三层外三层挤得水泄不通，喝彩声、吆喝声、铁锅撞砧板的铿锵声混作一团，活脱脱一场烟火人间的沸腾盛宴。


    这般盛况，全因主持大赛的小福子早前放出风声：决赛当日，圣上必亲临观礼！


    那些簪缨子弟、商界巨贾，掏出真金白银抢位置，图的哪是几道菜？分明是想在龙颜面前露个脸，搏个恩典、换份青眼。


    消息一散开，谁肯缺席？


    只是朝中多数文官压根没听说这事儿——毕竟传话的人，早被文官集团联手冷落排挤，连宫门都难进。


    像户部尚书郑永基这类被架空的官员，自身尚且步履维艰，哪还有力气通风报信？


    所以，沈凡悄悄下场比厨这事，文官们至今蒙在鼓里，半点风声不闻。


    銮舆刚驶入赛场入口，人群轰然伏地，齐刷刷叩首，山呼万岁之声震得檐角铜铃嗡嗡作响。


    车帘掀开，小福子一个箭步抢上前，双手托住沈凡臂弯，稳稳将人扶下车驾。


    脚刚沾地，沈凡抬眼便见满场俯首，而最前头跪着的，是一位银发如雪、脊背微弓的老者。


    此人正是姜诚，定国公，年逾六旬，乃当世勋贵中资历最老、威望最隆的一位。


    他与宁国公、安国公，以及安乐侯等四家侯府，并称“三公四侯”，是大周朝顶梁柱般的世家门第。


    此外，姜诚还执掌宗正寺，任宗正令一职。


    宗正寺本就专司皇族与勋贵事务，而大周向来不拘血统，只重德望才干——姜诚身为勋贵元老，德高望重，顺理成章担起此任。


    沈凡快步上前，双手托起姜诚双臂：“老国公快请起身！”


    随即朗声环顾四周：“众卿平身！”


    待姜诚缓缓站定，沈凡笑着问：“今儿怎么有兴致亲临赛场？”


    姜诚抚了抚圆润的肚皮，哈哈一笑：“还不是馋劲儿上来了？”


    一句话逗得沈凡朗声大笑，二人边说边并肩走向主台。


    “老国公，今日就陪朕坐一道吧！”沈凡吩咐一声，随即便有内侍飞奔抬来一张紫檀雕花椅，紧挨御座摆好。


    落座后，沈凡侧身问小福子：“人都齐了？”


    小福子躬身答道：“回万岁爷，宁国公临时有公务耽搁，未能赴约；其余诸位，均已到场。”


    沈凡略一点头，语气干脆：“那——开赛！”


    “开赛——！”


    小福子一声嘹亮长喝划破长空，三百多位大厨立刻甩开膀子，翻锅如飞、刀光似雪、火苗腾跃、蒸汽升腾，煎炒烹炸蒸煮焖炖轮番上阵，各出绝活，令人目不暇接。


    沈凡一边瞧着台下灶火纷飞，一边转头笑问姜诚：“老国公，底下可有合您胃口的高手？”


    “陛下别说，还真让老臣瞅中了一位！”