如今王国威既无尺寸之功，又无片言之劳，单凭国丈身份，竟被陛下破格复爵——这哪里是施恩？分明是把祖宗定下的铁律当纸糊的窗棂，随手就捅了个窟窿！我等身为股肱之臣，若袖手缄默，百年之后，有何面目拜谒太庙？又有何颜面叩见高祖、太宗的灵位？


    王国威倚仗椒房之亲，在御前巧言蛊惑，蒙蔽圣听，我等岂能坐视？必得面陈利害，请陛下收回成命！


    圣上即位以来，屡有悖理之举。我等若再畏首畏尾、装聋作哑，与那些曲意逢迎的佞幸之徒，又有何分别？


    ……


    罢了罢了，诸位且先息怒。


    内阁首辅沈致远被吵得额角青筋直跳，抬手压了压，止住满堂喧哗，这才沉声道：“眼下圣躬违和，卧病在床，连朝会都未能临御。诸位在此激愤陈词，纵说得天花乱坠，又能传进哪只耳朵里？”


    话音未落，一名礼部主事跌跌撞撞闯进东华阁，袍角都甩歪了，边喘边喊：“诸位大人！出大事了！真出大事了！”


    众人齐刷刷扭头望去。


    沈致远与周善宁、陈一鸣交换一眼，彼此心照，也一并抬眼朝门外望去。


    那主事扑到阶前，扶着柱子直咳嗽，缓过一口气才颤声道：“方才下官听司礼监值房小太监亲口所言——昨儿个，陛下命孙胜将咱们联名递上的谏本，一把火全烧了！”


    “什么？！”


    “当真焚了？”


    “天子焉敢如此？！”


    ……


    沈致远面色骤沉，眉峰如刀，当即招手唤那主事上前：“此话可确凿？”


    主事挺直腰杆，斩钉截铁：“回沈阁老，句句属实！若阁老不信，此刻入宫查证，尚有余烬未冷！”


    见他眼神笃定，语气铿锵，沈致远霍然起身，转向周善宁与陈一鸣：“周尚书、陈尚书，可愿随老夫即刻入宫，当面问个明白？”


    “岂敢推辞！”二人应声而起，拍胸作答，声音响亮。


    纵使心里另存思量，当着满朝文武的面，谁又肯露半分迟疑？


    “好！”沈致远重重一点头，旋即面向群臣，朗声道：“诸位稍候片刻，我等此去，必带回实情，给各位一个交代！”


    话毕，他袍袖一振，转身便走，步履沉稳，直奔宫门而去。


    路上，周善宁低声问道：“沈阁老，您真打算硬碰硬劝谏？”


    他话音未落，陈一鸣已抢步接道：“周尚书这话倒叫人寒心——天子焚折，等于堵天下人之口！此等大事，难道还能装作没看见？”


    沈致远亦颔首道：“陈尚书说得透亮。寻常琐事，睁一眼闭一眼，也就过去了。可这次不同——奏章是臣子的肝胆，是朝纲的脊梁。火苗一起，烧的不是纸，是人心！方才诸公脸上的惊怒，周尚书亲眼所见。今日若不踏进宫门讨个说法，明日朝堂之上，怕就只剩一片死寂了。”


    “下官绝非怯懦退缩！”周善宁干笑一声，压低声音，“只是圣上性子刚烈，最厌人逼迫。万一触了逆鳞，反倒激得他愈发执拗，甚至把朝务撂下不理……那时，咱们哭都寻不到坟头啊。”


    “你虑得不差。”沈致远眉心拧成一道深壑，“可焚折一事，早已激起众怒。若陛下始终不置一词，百官日日揪着这事不放，政令难行，衙门停摆，长此以往，大周的根基，怕就要从根上烂起来了。”


    他仰天长叹一声，声音低哑：“进不得，退不得——唯有一试，听命于天罢了。”


    周善宁闻言，喉头动了动，终是闭口不言。


    不多时，三人已立在乾清宫门前。


    沈致远唤住一名守门的小太监，语气平缓却压着千钧之力：“听说昨日圣上命孙胜烧了谏章，可有其事？”


    小太监脸色霎白，结结巴巴：“奴……奴才……实在不知……”


    原来孙胜早下了死令：但凡提过半个字，掌嘴三十，发配皇陵扫雪。


    可沈致远目光如铁，小太监不敢抬头，只得垂首嗫嚅，身子微微发抖。


    沈致远看在眼里，心下已然雪亮——此事，八九不离十，是真的了。


    他与周善宁、陈一鸣对视一眼，不再多言，抬脚便往养心殿方向大步而去。


    随后，周善宁、陈一鸣见状，只得加快步子追了上去。


    养心殿外，孙胜一眼瞥见沈致远三人面色阴沉、脚步如风地逼近，立刻小步疾迎，脸上堆起惯常的笑纹，躬身道：“给沈阁老、周尚书、陈尚书请安！不知三位大人驾临，所为何事？”


    “哼！”沈致远目光如刀，直刺孙胜面门，冷声开口：“我等有紧要军国大事面奏陛下，烦请孙公公速去通禀！”


    孙胜瞳孔微缩，眼底掠过一丝慌乱，但转瞬便压平眉梢，笑得愈发谦恭：“万岁爷刚服过汤药，此刻正闭目养神。若非火烧眉毛的大事，还望几位大人改日再至。”


    “此事——火烧眉毛！”沈致远一字一顿，声音沉得像砸在青砖上的铁块。


    孙胜却仍含笑，慢悠悠反问：“莫非北境突起狼烟？或是江南水患冲垮了州县？可咱家怎么没瞧见一道加急折子递进司礼监？”


    大周律例分明：天下章疏，先由通政司收呈，再交司礼监分拣呈御前。边关烽火、地方饥馑，但凡露头，必经他手。


    他不信。


    沈致远见这层窗户纸已捅不破，索性撕开遮掩：“老夫只问你一句——乾清宫里那些劝谏陛下的折子，可是你亲手烧的？”


    “折子？什么折子？”孙胜肩膀一僵，随即咧嘴一笑，摆出十足茫然，“咱家连影儿都没见过，沈阁老怕是听岔了。”


    “满口荒唐！”沈致远胸膛起伏，盯着他，嗓音冷得结霜，“孙胜，别当老夫耳聋眼瞎——你烧得再干净，也瞒不过人的眼睛！”


    孙胜依旧笑吟吟，只是眼角纹路深了几分：“阁老这话太重了。就算真有这事，您倒想想——没有万岁爷点头，咱家敢动御前半张纸？”


    这话不假。


    可不假，也得有人信才行。


    陈一鸣听得额角青筋一跳，咬牙切齿道：“全是你们这些阉竖在御前搅浑水、断言路！”


    孙胜心头猛地一沉，仿佛被无形重锤砸中——委屈、憋闷、荒谬，一股脑翻涌上来：“怎么？天塌了，总得找个太监顶缸？”


    在他心里，早骂开了：太监就不是血肉之躯？就活该背黑锅？