话音未落，他又皱起鼻子，狐疑道：“你该不会是打起了当铺、印子钱的主意吧？”


    沈氏噗嗤一笑：“妾身再糊涂，也知道哪些线碰不得。我的意思是——扬州那些盐商，个个富得流油，老爷何不从他们腰包里，匀点‘润笔费’出来？”


    郑永基心头一热，旋即又泄了气：“可那些盐商背后站着的，不是宗室就是勋贵，哪个是我能轻易招惹的？”


    “就这点胆量？”沈氏嗤笑一声，语气里带着几分讥诮，“陛下若在身后撑腰，谁敢当面啐您？就算日后有人弹劾，只要您能给朝廷拉来真金白银，陛下便绝不会让您跌下马！”


    郑永基怔了怔，细细咂摸这话，越想越觉透亮：“夫人说得是！我明日便拟折子，早朝呈上去！”


    接下来几日，他一头扎进户部档房，翻烂历年税册，指尖沾墨、双眼泛红，越看越心惊，越算越冒冷汗。


    这日早朝，他仍按兵不动，待散朝后，径直赶往养心殿求见沈凡。


    “郑永基？他来做什么？”沈凡略感意外，抬手吩咐小太监：“请进来。”


    郑永基叩拜毕，拱手禀道：“启禀陛下，臣有本奏！”


    “呈上来。”沈凡朝旁边示意。


    小太监接过奏折递上，郑永基挺直脊背，朗声道：“昨日蒙陛下擢升为户部尚书，臣惶恐之余，不敢懈怠，当即赴部调阅旧档。细查之下，发觉江南盐税极不寻常——故特来面奏。”


    他悄悄抬眼，见沈凡已翻开奏折，眉峰紧蹙，便壮起胆子接着道：“开国初年，江南一地盐税年入六百余万两；而今，竟不足百万两！大周人口翻了三番不止，盐税却不及当年两成。臣斗胆恳请陛下下旨，彻查江南盐政积弊！”


    奏折上那一串串干瘪数字，仿佛冰锥刺进眼底。沈凡面色骤然阴沉，殿内烛火似乎都暗了一截。


    良久，沈凡才缓缓开口：“来人，即刻传召内阁首辅沈致远、吏部尚书周善宁、都察院左都御史李广泰、锦衣卫指挥使钱度、东厂提督冯喜，速来养心殿面圣。”


    话音刚落，他又抬手叫住转身欲走的小太监，补了一句：“对了，把宁国公孙定安也一并请来。”


    “遵旨！”


    半炷香工夫后，沈致远、李广泰、周善宁等人已齐聚殿外。


    可个个面色凝重，眉宇间压着沉沉乌云。


    原来那小太监早悄悄透了风——陛下传召时脸色铁青，连素不轻易召见的宁国公、锦衣卫头子、东厂掌印都被点了名，这阵势，分明是山雨欲来风满楼。


    正这时，司礼监掌印太监孙胜掀帘而出，朝众人拱了拱手：“诸位大人，陛下有请。”


    在孙胜引路下，众人鱼贯入殿，却见新任户部尚书郑永基竟已端坐于侧，心头又是一紧。


    待众人叩拜落座，沈凡拿起一份奏本，语气平静却带着分量：“这是郑爱卿刚递上来的折子，几位不妨先过目。”


    他将奏本交予孙胜。


    孙胜双手捧着，先呈至左侧首席的孙定安手中。


    孙定安只扫了几行，脸色便如墨染，指尖一紧，默然递向沈致远。


    沈致远见他神情骇人，心知事态非同小可，急忙接过来逐字细读。


    越往下看，额角青筋越跳，眉头越拧越死，末了攥着折子，一声不吭递给了下首的周善宁。


    ……直到冯喜合上奏本，沈凡才抬眼环视一圈，问：“诸位看了，可有什么打算？”


    锦衣卫指挥使钱度第一个起身，抱拳道：“启禀陛下，臣以为，此事须雷厉风行，一查到底，该锁拿的锁拿，该抄家的抄家，绝不容蛀虫再啃一口国本！”


    李广泰随即朗声道：“臣附议！此等蠹政，拖一日，国库便少一分血肉。陛下若下旨，臣愿亲赴江南，刨根问底！”


    沈致远却缓声道：“兹事体大，还需谋定而后动。”


    李广泰当即驳道：“沈阁老，怎么个谋定法？如今国库空得能跑老鼠，盐税银子却年年‘蒸发’，底下人揣着明白装糊涂，上面人闭着眼装睡——再拖下去，怕是要拖垮整个朝廷！”


    这话，他是直直望向龙椅上的沈凡说的。


    沈致远叹口气：“老臣并非阻挠彻查，只是江南盘根错节，牵出一个，后面还藏着一窝。真逼到狗急跳墙，恐生大乱。”


    孙定安忽而冷笑一声：“沈阁老，您这忧思，未免太早了。”


    他转身朝沈凡深深一揖：“陛下尽可放心。只要老臣这身甲胄还在，江南哪怕刮起八级风，也掀不起浪来。”


    他敢这么说，不是托大。


    宁国公府世代执掌京营、藩镇旧部，军中将校多出自其门下。


    朝堂可以换人，军心不能乱；军心稳，任它暗流如何汹涌，终究翻不出掌心。


    听他这般表态，沈致远垂眸不语。


    孙定安之所以毫无保留地力挺彻查，正因为他的荣辱早已和大周牢牢捆在一起。


    大周在，宁国公便是铁打的勋贵之首；大周亡，宁国府不过一堆灰烬。


    历朝历代，倒戈投诚的文官数不胜数，可哪一家勋贵，能换个主子继续袭爵、带兵、享食邑？


    为自家门楣计，他也必保此局不失。


    方才沈凡一直静坐不动，正是要瞧清楚，谁肯站出来，谁在观望，谁又在掂量分量。


    如今见李广泰横眉冷对、孙定安拍案而起、郑永基伏案陈情，他终于颔首开口：“左都御史李广泰，听封！”


    “臣李广泰，在！”


    沈凡目光灼灼：“朕钦命你为江南盐务钦差大臣，赐尚方宝剑一口，五品以下官吏，可先斩后奏。三日后即刻启程，务必查清盐引、厘金、漕运三账虚实，一个铜板都不许漏！”


    “臣，领旨！”


    待李广泰起身离座，沈凡目光一转，落在钱度与冯喜身上，沉声吩咐：“着锦衣卫、东厂各拨一队精锐，随行护送李广泰南下。此去一切调度、进止，尽由他全权决断。”


    “臣/奴才领旨！”钱度与冯喜齐声应诺，嗓音干脆利落。


    众人躬身退出后，沈凡静坐片刻，反复推敲方才所议诸事，确认再无疏漏，心头那块石头才算悄然落地。


    转念又想起厨神大赛将至，他当即唤来小福子，开口问道：“小福子，我大周头一届厨神大赛，日子一天紧似一天，你可把办赛的地方定下了？”