江南的春雨来得猝不及防，不过一个清晨，整个姑苏城便浸在了湿漉漉的春光里。


    细细密密的雨丝织成薄幕，阊门码头却未受半分影响，人潮往来穿梭，脚夫顶着雨一刻不停，嘈杂中夹杂着些许呵斥。


    春桃为李锦纾撑着一柄青竹油纸伞，两人踏着湿滑的青石板，走到码头旁一家简陋的茶摊前。


    茶摊搭着避雨的布棚，木桌木凳都粘上了湿意。老板是个跛脚老头，众人都唤他吴老头。


    他年轻时是漕帮青龙堂的账房，早年跑船时遇了意外折了左腿，老来便退了漕帮，在此开了这家茶摊营生。


    吴老头与张诚远是旧交，也是少数知晓芸娘真实身份的人。


    当初芸娘隐姓埋名，正是他牵线搭桥，推荐她进了魏家绣坊。


    许是雨天的缘故，今日茶摊生意清淡，除了李锦纾二人，再无别的客人。


    春桃帮李锦纾擦干净凳子，李锦纾落坐后，目光便直白地落在吴老头身上，没有半分掩饰。


    吴老头端着粗陶茶杯上前，将茶水稳稳放在桌上，面对她不加掩饰的审视，脸上毫无意外，反倒带着几分了然的从容。


    李锦纾抬抬手，示意他坐下同饮：“老爷子，不如一起喝杯茶？”


    吴老头也不推辞，拉过对面的凳子坐下，悠哉悠哉地看向不远处的码头，率先开口，声音沙哑，有些粗糙：“小姑娘，若你是想从老头子我这问出什么消息，劝你还是死了这条心。”


    李锦纾挑眉，问道：“老爷子知道我想说什么？”


    “老头子活了大半辈子，什么人没见过。”吴老头端起茶杯抿了一口，目光坦然地跟她对视，“不过你这小姑娘倒是比其他人有意思，不绕弯子，也不装模作样。”


    “既然老爷子看好我，那为何不让这条路更轻松一点？”李锦纾身子微倾，语气里带着笑意，像是在跟多年不见的老友对话。


    吴老头却没接她的话，只是指尖虚指码头方向，反问：“你从这看过去，能看到什么？”


    李锦纾顺着他指的方向望去，雨幕中的阊门码头朦胧暧昧，泥土被雨水冲刷后，又被往来行人踩踏，淌成浑浊的脏水，黏在青石板上。


    搬运货物的脚夫弓着脊背，裤脚浸透在脏水里，有好些人鞋都没穿，用单薄的身躯扛着沉重的货物。


    身后还跟着打伞的管事，藤鞭时不时落在身上，催着他们不敢有半分停歇，可那些人被打后没有哀嚎，只是申请麻木地继续动作。


    “船不靠规，货不守矩。”李锦纾收回目光，语气有些淡然，“青龙堂掌着漕运的道，魏家攥着岸上的利，上面的人利益纠缠，盘根错节，受苦的终究是下面这些人。”


    吴老头沉默着捻了捻茶杯边缘，不置可否。


    李锦纾见状，又问道：“那老爷子看到的是什么？”


    “我？”吴老头摇了摇头，眼底又一丝沧桑，“我看见水上飘着的残灯，亮不了三尺地，却照着些要吃饭的嘴，和勉强活下去的命。”


    李锦纾沉默片刻，语气郑重了几分：“若老爷子能帮忙，或许他们能活得再轻松一些。”


    吴老头笑了，笑声裹着雨丝的湿冷，有些沉重：“小姑娘，那些人是泥里的草，任风折任雨打，身不由己。老头子我又何尝不是？半截身子埋进土里，能自保就不错了。”


    他又喝了口茶，长长的叹了口气，语气软了些：“是芸娘让你来的吧？那孩子，被仇恨裹住了心，活成了人不人鬼不鬼的样子，什么都不管不顾，眼里只剩报仇。”


    “但你还是帮了她。”李锦纾语气肯定，“既然她肯信任我，我便不会让这世上再出现下一个芸娘，毕竟她现在这幅样子，终究是人为不是吗。”


    吴老头的目光重新投向码头，雨势渐大，那些灰扑扑的身影在雨幕中愈发模糊。


    “芸娘从小就是个乖姑娘，知书达理，终究是世道不公。”他顿了顿，声音低沉，“她如今一心只想复仇，我推荐她进魏氏绣坊，是给她一条活路，说不上好，也说不上坏。可你现在要拉她往前冲，说不定，是把她往更深的水里拽。”


    李锦纾眸色微沉，带着几分锐利：“老爷子是怕我护不住她？”


    吴老头脸上的笑意瞬间淡了，放下茶杯，双手交叠放在膝上，神色凝重：“姑苏的水有多深，你这外来姑娘根本不懂。芸娘不过是这盘棋里最不起眼的一颗子，这事儿就像拔起萝卜带着泥，若要深究，牵扯的可是无数条人命，包括我这个糟老头子。”


    他抬眼看向李锦纾，目光复杂难辨，有劝诫，也有惋惜：“你这般模样、这般谈吐，瞧着就不是寻常人物，何必冒着丢性命的风险，来掺和这趟浑水？不值得。”


    李锦纾迎上他的目光，眼神坚定，没有半分躲闪：“有些事，总要有人来做。我为自己而来，也为那些和芸娘一样，被上面的人一个念头，便轻飘飘毁掉人生的人而来。这世上的人做了坏事，总要付出代价。”


    吴老头沉默了许久，他望着雨幕，似在权衡，又似在追忆，良久才重重叹了口气，站起身，一瘸一拐地走到茶摊角落，从一个落满灰尘的旧木箱里翻出个布包，层层裹得严实。


    他走回桌前，将布包递给李锦纾：“你拿着这个，去烟雨楼找苏玉娘，她是我的老情人。我把一个小匣子寄放在她那儿，里面的东西或许能帮你。但也可能，会让你再也走不出这姑苏城。”


    李锦纾接过布包，触手微凉，里面裹着硬物，轮廓方正，像是一块木牌。


    她轻轻攥紧，抬眼看向吴老头：“我的人今晚会来送你出城，等事情了结，你若愿意，还能再回来。”


    吴老头摆了摆手，笑里多了几分释然：“罢了，何必折腾。我这把老骨头，早就无所谓了。年轻时在漕帮，亏心事也做了不少，就像你说的，人做错事，总要付出代价。”