“嗤——”


    一声清晰的嗤笑从旁传来，沈清沅毫不客气地拆穿他，语气带着几分讥诮：“世子这话倒是说得轻巧。方才在城外，被人家打得连连后退、险些受伤的是谁？连魏氏豢养的一个下人都敌不过，世子这自信究竟是从哪里来的？”


    “好了！”


    李锦纾终于开口，及时阻止了两人即将爆发的争吵。


    她无奈地看了两人一眼：“此事暂且不必争论，容本宫再好好想想。就算真要去江南，也得等春闱结束之后。”


    听她这么说，两人也就不再争辩，车厢内彻底安静下来。


    ........


    五日后的早朝，金銮殿内庄严肃穆。


    文武百官身着朝服，分列两侧。


    裴慎之大理寺卿官袍，手持一卷厚重的奏疏，立于殿中。


    他深吸一口气，压下心头翻涌的复杂情绪，朗声道：“启禀陛下，臣奉旨彻查春闱舞弊一案，现已查明真相——礼部司务赵康、同考官周显等人，利用职权之便，收受贿赂，伪造考生身份凭证，暗中安排冒名顶替者入场应试；另有考生刘三、王远等二十七人，以重金打通关节，窃取功名。目前涉案人员均已供认不讳，相关银票、往来书信、伪造凭证等物证，臣已悉数整理成册，恭呈陛下御览。”


    说完，他将手中的供词与物证高高举起。李德全见状，连忙上前双手接过，转呈给龙椅上的皇帝。


    殿内依旧一片死寂，落针可闻。


    裴慎之垂眸立在原地，指尖微微发凉，心头却翻涌着难以言喻的苦涩。


    他呈上的，不过是这场舞弊案中最无关痛痒的边角人物，是那些人刻意抛出来的替罪羊。


    那些真正身居高位、牵扯核心利益的人，那些真正主导舞弊案的幕后之人，一个都没有出现在这份名单上。


    这五日内，他循着长公主转交的证据顺藤摸瓜，本以为会遭遇重重阻挠，却没想到过程异常顺利。


    赵康、周显等人被传唤至大理寺后，几乎没做任何抵抗，便痛痛快快地认了罪，仿佛早已等候多时，连样子都懒得做。


    更让他心寒的是，昨日他整理好所有“证据”，准备入宫向陛下汇报时，却被总管太监李德全拦在了养心殿外。


    李德全满脸堆笑，传了陛下的口谕，让他今日早朝，当着文武百官的面宣读调查结果。


    那一刻，裴慎之瞬间明白过来。


    陛下心中，竟也存着警告的意味。


    毕竟他接手此案不过短短十日，陛下笃定，以大理寺的能力，十日之内绝不可能深挖到核心，只能查到这些摆在明面上的替罪羊。


    他当时心头五味杂陈，最终还是忍不住问李德全：“李公公，陛下……是否满意这个结果？”


    李德全依旧是那副笑眯眯的模样，语气圆滑，滴水不漏：“裴大人说笑了，奴才区区一介内臣，岂敢揣测圣意？只是奴才私以为，春闱乃国之大典，关乎天下学子的心向，实在不宜牵连日广，扰了朝局安稳。裴大人能这么快查出真相，自然是做得极好的。”


    做得极好四个字，当时如同一盆冰水，从裴慎之的头顶浇下，让他瞬间如坠冰窟，彻底死心。


    若说之前他还尚有几分不甘，此刻却全然明白，长公主说的一点也没错。


    这件事，连陛下都只想平息事端，不愿彻查到底。若他不识时务，一再坚持深挖，陛下又岂能护他周全？


    至于陈昭之死，更是查的扑朔迷离。


    他顺着仅有的线索追查下去，最终查到了陈昭的一个远房表弟身上。


    此人被带到大理寺后，没经多少审讯，便痛哭流涕地承认了罪行。


    他说是自己贪图表哥的银子，买通了陈府的下人，将其杀害，事后又伪造了下人卷款潜逃的假象，妄图混淆视听。


    虽然此人对自己的罪行供认不讳，证据链也看似完整，但裴慎之心里比谁都清楚，这不过又是一个精心安排的替罪羊。


    可任凭他如何严刑审讯，顺藤摸瓜，所有的线索都在这个人身上戛然而止，仿佛被一只无形的大手彻底掐断，再也查不到任何线索。


    御座上的皇帝翻看着手中的奏疏，良久，才缓缓开口：“赵康、周显等人，身为朝廷命官，食君之禄，却行贪赃枉法之事，知法犯法，罪加一等。着即革去所有官职，押入天牢，秋后问斩，全族流放边关，永世不得回京。”


    他顿了顿，目光扫过殿内，继续道：“涉案考生刘三、王远等二十七人，革去所有功名，五代内均不得再参加科举应试。相关举荐官员，罚俸半年，以示惩戒。”


    随即，皇帝的目光落在裴慎之身上，语气稍缓：“裴爱卿查案有功，赏白银百两，锦缎十匹，钦此。”


    裴慎之只觉得浑身冰凉，这个赏赐更像一记响亮的耳光，狠狠抽在他的脸上。


    他压下心里所有情绪，磕头谢恩：“微臣，叩谢陛下赏赐。”


    皇帝的目光在他身上停留了片刻，嘴角竟微微勾起一抹情绪难辨的弧度。那笑容极淡，转瞬即逝，如同错觉。


    此时殿内众人皆低头肃立，无人敢直视圣颜，自然也没有人察觉到这一闪而过的异样。


    皇帝缓缓收回目光，扫过下方一排排低着头的大臣们：“春闱舞弊一案，今日便就此了结。若再出现任何纰漏，那你们这乌纱帽，也就都不用戴了。”


    “臣等遵旨！”文武百官齐齐跪地，高声领旨。


    “朕乏了。”皇帝揉了揉眉心，显然是不想再继续纠缠此事，挥了挥手，“退朝。”


    “吾皇万岁万岁万万岁！”


    随着整齐的跪拜声落下，皇帝起身，在内侍的簇拥下，转身离开了金銮殿。


    退朝后，官员们三三两两地起身散去。


    有几位官员走上前来，拍了拍裴慎之的肩膀，满脸堆笑地恭维道：“裴大人果然厉害！短短十日便将春闱舞弊案查得水落石出，办事效率之高，实在让我等佩服！”


    “裴大人年轻有为，前途不可限量啊！”


    裴慎之看着他们脸上虚伪的笑容，只能勉强扯了扯嘴角，露出一抹苦涩的笑，什么也没说。


    他转身走出金銮殿，站在台阶之上，望着远处灰蒙蒙的天空，心头一片寒凉。


    直到此刻，他才无比清楚地认识到，原来从一开始，所有人都预料到了这个结局。