喊杀声。惨叫声。刀剑叮铮声。


    血味混杂着焚灰的气息，在夜风中刺鼻地张扬着。


    叛军无穷无尽般涌来，棠水南岸，火光映着刀光，连缀成一片凶险血腥的网，不可抵挡似的，向古老的都城笼罩而去。


    叛军的突袭并非毫无征兆，大军渡河也不可能不惊动岸边警备的守夜兵士，士兵们做好了应战的准备，交锋却比预料中来得更早、更猛、更险恶。


    北军士卒万人，连一个时辰也没撑到，便在执金吾于夋的带领下仓皇逃窜，沿着澧阳城西外墙向南奔逃，要从西侧城门撤回城内去。


    ——于夋甚至连坚守的指令都未下达，这废物被亲卫从梦中摇醒的时候还胡乱发了好一通脾气。听到宣武将军麾下将士已渡河攻入北军大营，他才一下子慌张起来，吼着让几位校尉领兵应战，自己则在亲卫的团团保护下屁滚尿流地跑了。


    他一跑，手下自然不愿留在后面送死。南军调来的都是些年轻人，别说战场，有的人连血都没见过。遥远的火光和喊杀声已经足够摇颤她们的心肝，见大军南退，就更是心生怯意，一刻不肯多留了。


    只屯骑校尉不肯落荒而逃，借着营中鹿角、拒马与壕沟勉力周旋。可她手底下到底只有千余人，即便拼死抵抗亦无力回天。


    把孟钦都给踹了就为了捧他上位，结果捧出来了个什么玩意儿？这于夋能废物成这样，也真算是个奇观了！


    裴应弦不知在心里骂了于夋多少遍，连带着乔逸对孟钦下手的事，新仇旧恨往一处叠，灼得她心口火烫。


    骂归骂，这时候她还没意识到情况究竟有多严峻。


    敌军是人数众多不假，但孟钦亲自训出来的部曲和她们裴家的兵士不说以一当十，每人打三五个还是做得到的。只要能把敌人往北逼进棠水，这防线就还勉强守得住。


    哪怕当真守不住，退到城墙下，城头上的守城士兵也能援助她们。


    但她没想到，孟钦手下的亲兵，反了。


    完了。纵马跃出时，那份近乎荒谬的不可置信感几乎砸得她眼花。外敌如狼似虎，友军抱头鼠窜，中坚力量临阵倒戈——理智在苦口婆心地劝她：这仗根本没法打，不想死得太难看，就该立刻撤回澧阳去。


    守城总比守河容易，百丈高墙可不是白筑的。


    这样的念头只存在了片刻，她还是咬牙迎上了敌阵。


    她背后还有万余微州兵，她不信薛令仪会和于夋一样还没开打就先仓皇逃命，把大宪的脸面踩在地上摩擦。


    一支箭几乎擦着她的肩膀飞过去，战马发出吃痛的嘶吼，向左前方危险地一趔趄。


    裴应弦猛地一扯缰绳，身体后仰，挥刀荡开迎面斩来的锋刃，还未来得及喘口气，一柄长矛已毒蛇般自身侧刺向她腰间。


    要调整重心再躲已然来不及，她面色不改，只改挡为劈，将面前的兵卒斩落下马，要拼着吃下这一刺的伤害撕开对方的阵型。


    她绷紧了腰腹，预想中的疼痛却没有咬中她的皮肉。


    一声刺耳的金属碰撞声在斜后方当啷炸响，她麾下最年轻的屯长替她架住这一击。她与对方对视一眼，什么也来不及说，便被冷铁寒光卷入新的战斗中去。


    裴应弦感到十分混乱，且窝火。她全凭本能地驱马冲进窄巷，在屋舍间七拐八拐，试图甩掉身后穷追不舍的敌人。


    怒火令她冲得太靠前，与微州兵的大部队在乱军中被冲散，不得不在城东且战且退，退到城墙下不远时已筋疲力尽。


    好在城头守军仍恪尽职守，看清她与身后队伍的打扮后，弓手立刻在城墙上列队，待她们驰至城下时，箭雨便铺天盖地落向身后追兵。身后枚州兵追击的势头为止一阻，裴应弦得了喘息的机会，这才有余裕细数跟上来的人。


    薛令仪加裴应弦军司马，领兵四百随军西进。然而被一路穷追猛打，此刻跟上来的已不足百人，且看上去皆筋疲力尽、狼狈不堪。


    城门开启声扯回她的注意，裴应弦不敢拖延，一马当先渡过护城河，自东平门冲入了澧阳城中。


    危急时刻顾不上什么宵禁，她没在城门守军处多留，下意识带人往皇宫赶。于夋从西阳门撤回城内，不出意外也要先回皇宫去，她纵使再看不上他，现下也得先合兵一处再做打算。


    而且，退回城里虽说本非她所愿，却也不完全是件坏事。她在城内，薛令仪与裴子深在城外，无论配合还是周转，都要更方便些。


    然而刚一个转弯冲过澧阳城纵贯南北的主路梧桐大街，一旁的巷子里便骤然扑出一片阴云似的密影来。


    火把摇晃的光芒中，来者的打扮让裴应弦心中暗惊——不是南北两军中接应或维持秩序的部队，面前这持刀掣剑来势汹汹的，分明是一队人高马大的蓬州兵！


    怎么会？！澧阳城内怎么可能会有蓬州兵！


    她沿着城东自北向南退，东阳门、东平门均守备森严，不可能被趁虚而入，更不可能在这么短时间内被攻破。路士铮的枚州兵还在城北与薛令仪的微州兵交战，蓬州兵应该追着于夋去了……


    西阳门？


    澧阳城西……被攻破了？


    来不及多想，敌人已经杀到了眼前。混战中，裴应弦左臂上挨了一刀，痛得她险些跌下马去。她带来的人太少，对方几乎有她三倍人手，且梧桐大街宽阔平坦，壮硕高大的蓬州兵在此地势不可挡。裴应弦一咬牙，向身后士卒发出散开的信号。


    蓬州地域辽阔，平野茫茫，士兵驭马也好、出招也好，都更习惯于大开大合地直取要害，在狭窄的、四通八达的街巷中，绝对不如微州骑手灵活。


    裴应弦身后那一小队骑兵四散入澧阳城中的街巷间，像往山石中撒入一把豆子，很快滚得不见踪影。


    但咬在她身后的一撮人却追得很紧，几次转向都甩不开。


    马蹄声阴魂不散地缀在身后不远处，裴应弦精神紧绷，无暇回头确认距离，驱马沿着道路往南狂奔。


    奔波了半个晚上，马已经有些疲了，窄巷中又漆黑一片，冲过一口水井时，马被倒下的桶拌了一趔趄，险些把裴应弦甩出去。而只这片刻的耽搁，追兵已近了，一支箭从她头顶飞过去，倏地钉进路旁伸出矮墙的树枝上。


    要被追上了。她清晰地意识到死亡在逼近，然而与此同时，另一种灼灼燃烧的强烈愤怒也在逼近，燎热她的魂魄。


    ——不就是骑射么，难道我不会？


    窄巷平直，无可转弯迂回之处，裴应弦猛地擎弓在手，搭箭控弦的同时拧腰转身，在颠簸中凝目。


    左臂上的伤口因发力而疼痛，但此刻，疼痛已经成为最微弱的干扰项。追兵手里那团摇晃着的火光照亮模糊的面容，像无尽黑暗中明亮的靶心。


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    弓弦一颤，羽箭破空而出，精准而狠厉地钉进打头追兵的眼窝。窄巷里响起一声凄厉的痛呼，打头的追兵摔落下马，仅容一马通行的巷子登时拥堵，火光很快被裴应弦甩在身后。


    她还没来得及松口气，为自己这如有神助般的一箭短暂地沾沾自喜一下，就听身下战马一声哀鸣，接着天旋地转——


    她叮铃咣当地摔进了草丛里。


    果然再英姿飒爽都只能维持一刹那。疼痛中她晕乎乎地想。


    全身上下没有一处不在疼，最要命的是左膝痛得离谱，不知是扭伤还是根本就摔断了，她只能勉强爬起来，跑却是一步也别想跑了。左臂上本已止住血的伤口一摔之下重新裂开，血汩汩往外冒，很快把衣袖浸得更湿，头盔也摔了出去，在草丛里滚出好远。


    抹掉额上要淌进眼睛里的血，裴应弦一边嘶嘶抽气一边扶着草丛旁边的墙艰难地站了起来。


    这似乎是一处规模较大的建筑后方，后墙塌了个豁口出来，她回头射箭没看路，马跑得急，绊倒在了豁口下面一尺来高的残砖上。


    现如今，马半死不活地躺在地上，眼看是指望不上了，自己也跑不得，追兵又近——


    裴应弦把目光转向前方黑灯瞎火的建筑。


    没搞错的话，她从城东进来，被追着一路向南跑，现下应该是跑到了灵台附近。


    早先攻破城门闯进来的叛军目标很明确，就是冲着皇宫去的，因此入城后都转而向北了，澧阳城南部还维持着岌岌可危的相对平静。灵台、明堂一带，平日便少有人来，此时更是寂静一片——不算上追兵越来越近的骂声和马蹄声的话。


    火光在巷子远处摇晃起来，越来越近，人声也越来越响。没时间犹豫了，此刻也没有更好的选择，裴应弦深吸一口气，拖动着剧痛的左腿，往前方黑乎乎一片的建筑挪去。


    建筑物占地面积很大，好几座堂屋连成一片，昏黑夜色中颇为高大威严地耸立着。看起来不像民居的规制，但裴应弦摔得脑袋发晕，一时间实在想不起这到底是哪。


    她勉强沿着回廊转到一扇侧门前，待要伸手推门，又警惕地顿住，先抽出了腰间长刀。


    陈旧的木门轴转动时吱呀轻响，裴应弦闪身跨过门槛，刀立刻举了起来。


    房间里还有另一道呼吸声，正因门的开启而乱了节奏，仿佛乍从浅眠之中惊醒。


    恰夜云微移，玉盘光转，霜白的月色沿着半开的门扉淌进室内，浸了满地凄凄的冰凉。裴应弦适应了黑暗的眼睛眯起，目光沿着刀刃滑出去，落进未被照亮的堂屋深处。


    案几上散乱着几册书卷、一摞墨痕凌乱的纸，一支熄灭的蜡烛立在桌角上。木桌之后，一人正面色困倦地从满桌书卷上支起脑袋来。


    发髻要散不散，额上一道红印，目光涣散，衣领松散，如果不是那张标致漂亮的脸太眼熟，裴应弦绝不会把面前这个不整洁、不体面、不端正的人和记忆里的莹璧公子联系起来。


    然而，就算此刻不整洁、不体面、不端正，他看起来仍然……相当赏心悦目。


    欣赏归欣赏，裴应弦还是没有放下刀。


    那双眼尾微垂的无辜鹿眼在看清指向自己的兵刃后讶然地睁大了。在对方开口之前，裴应弦扯出一个假笑，小声道：“萧二公子，久违了。”


    “寒暄就免了。现在我需要你……保持安静。”