这样石破天惊的消息一出，底下反而安静了一瞬。正在赌桌前的人也愣了神，手中铜板落下，清脆响起一串。


    人群里随之爆发出议论。


    “这……不是爬灰吗？”


    “这曾怀义，不是霍家小姐的未来公公？”


    “天下怎会有这等事！”


    周冶不由往屏风处看去。


    他知道，这一刻，她已经等了很久了。屏风上只有个影影绰绰的轮廓，更别说看清她的脸了，可他仿佛看见了她那张永远没什么大波澜的脸上，带着些苍凉的笑意。


    屏风后的孟珂，此时也正望向他。


    这一刻她想过很多遍，她原以为自己一定不会错过霍茹蕙这一刻的表情，可真到了这刻，她想都没想地望向了他。


    隔着屏风，看着那个端坐的身影，她心中感慨的竟然是，从没想过此时此刻坐在公堂上的会是这个人，没想到这条踽踽独行的路，原来并不孤独。


    想到此，她笑着微微低了头，感慨人生之奇诡，大概便在此。


    一旁的回雪在她耳边轻声叹服道：“小姐料定了许莲生定会迎着一路的杀手来衙门，也定能顶住压力，当堂说出来！”


    孟珂被她一句话拉得回过神来，目光挪向了堂上的主仆俩，悄声说道：“这邵夫人表面仁善，实则心胸狭隘。许莲生跟了她大半辈子，太清楚她是什么人了。在这样的人手底下活了这大半辈子，最缺的就是真正的尊重，真正把她当人。”


    “我等时候再兑现承诺，她也未必不会做。可我提前给，她没有被要挟之感，才会真正毫无保留——不管是为了一扫她自己的憋屈，还是为了未来的自由。”


    回雪点着头道：“我就奇怪小姐为何没有事先将这许莲生保护或控制起来，还把这一路的危险都告诉她，原来都是为了这。”


    孟珂道：“这么做，也不只是为她。她若先就不见了，避免打草惊蛇，二则，我便是要给他们这个暗杀的机会。让全绥陵的人都看看，许莲生是冒着丢命的风险，前来举告。”


    她笑笑，又道，“顺便也借她这个饵，将黑石堂的残余力量扫除殆尽，也好钓出梁夫人藏得更深的爪牙，一个个剪除。”


    今日，侍剑牵制了一部分，雨歇则尾随保护许莲生，一路处理。待二人在城外会师，又再聚歼了一波。这次下来，不说将残余之众彻底收拾得干干净净，也七七八八了。


    回雪听小姐说完，却温和地笑道：“不过，不管她来不来、说不说，小姐其实都会给她自由。”


    孟珂笑笑，没作声，便听着屏风外的许莲生继续说了起来。


    “曾霍二人的苟且之事，瞒了几年。可那霍茹蕙年岁渐长，终于还是有了身孕，让霍家发现了。”


    “事情败露之后，霍家前来质问，曾怀义道，事关两家名声，霍家女儿的闺誉，不宜外泄。两家本就有婚约，左不过是进曾家的门，嫁给谁都是嫁，进门后过得好才是真……”


    “他要改娶未来媳妇进门？”


    “这不是成了跟那蛮夷一般，全无人伦了！”


    “无耻至极！”


    底下顿时又炸开了，议论声几乎要盖过许莲生的声音，门口的官差忙走上前去，抬手往下压着，大喊道：“静一静，静一静。”


    外间的声音渐渐低了下来，许莲生才继续道：“曾怀义向霍家提出，仍以儿媳之名娶入府，对霍家小姐‘负责’！”


    底下不时响起“无耻”之声，“竟能想出这样暗度陈仓之策！”


    许莲生道：“尽管他如此诡辩，但那霍家一时激愤，扬言要去告曾怀义。”


    五儿乔装的白面书生挤在人群中，适时地道：“这官吏犯下强/奸重罪，案涉幼女，又加之有定亲这一层关系，曾怀义一旦被举告，就是震惊朝野上下的大案，传遍天大的丑闻！”


    她顿了顿，故意夸张表情道，“他不只要被处死，还要通报朝野上下，并载入史册，以儆效尤。他无论如何也不能让这样的事发生。”


    几个小年轻闻声认出了他，挤过来，举起手掌在脖子上一拉，问道：“所以他就要灭了霍家的口？”


    有人被吸引了过来，也有人嫌吵，嘘他们道，“别打岔，先听里头怎么说！”


    许莲生道，“于是，曾怀义又许以重利，将彩礼提高到数倍之多，还承诺待霍家小姐入门后，划拨多少资财到其名下。”


    “可那霍家就是不答应，担心天下没有不透风的墙，这事一旦传扬开去，霍家满门都将无颜苟活于世。”


    许莲生转头看向了邵夫人，邵夫人脸上仍绷着，身子却不自觉地缩了起来。


    许莲生道：“曾怀义见百般劝说无果，便让邵夫人亲自上霍家门劝解，允诺厚待霍家女，也发誓断然不会让人发现。”


    “这夫人可真够贤惠！”


    “还说他夫妇伉俪情深，下葬之时夫人曾自尽，不想背后竟这般污糟。”


    许莲生叹了口气，感慨道：“后来，霍家的态度也慢慢有些松动了。就在霍家好不容易同意之后，没几日，曾怀义就带人上门，一举拿了数十口人。”


    许莲生道，“背着全绥陵人，他端了霍家满门，生造出了个亲属强/奸/幼/女案。”


    孟珂不用想也知道，曾怀义从来就没打算真的娶霍茹蕙进门厚待过，甚至不能等到娶进门再对霍家动手。所有的商议、劝说，全都是为了稳住霍家，拖些时日，待他备好刀斧，就一刻不停地对霍家动手了。


    也不知，霍家人后来可明白过来？她转头往角落里看去。


    那里坐着个黄脸妇人。那脸就跟泛黄的宣纸似的，又脆又薄，一戳就能破。


    升堂多久，她就一动不动坐那儿多久了。


    那张泛黄脆纸似的脸上，没什么表情；身子僵着，不时抖一下，像冬日里枯黄的树叶，只需轻轻一抓，便能碎在风里。但若看见她藏在袖口里的手，便知道她拳头拽得青筋直暴，身子这才不时一颤。


    这正是霍茹蕙之母，同刘宝一起被救出大牢的郑氏。


    听完许莲生的话，孟珂终于见郑氏的脸上，碎裂出一个薄薄的笑来，就像一缕不知从哪儿偷偷钻入的北风，无踪无际，却寒彻骨髓。


    ***


    这时，只听周冶的声音问道：“霍家既然已经同意了，对两家来说都是最好的结果，曾怀义为何要这么做？”


    他自然明白，可他得替绥陵父老，将每一个面前，一点点全部拆出来。


    许莲生答道：“曾怀义同邵夫人说，拿得住一时，拿不住一世。曾家满门都系于此事，不能被那霍家拿捏一辈子，不如除之而一劳永逸，方可真正安心。”


    周冶继续问：“如你所说，曾怀义害人有因，可霍茹蕙为何也同他合谋，指控自己家人？”


    许莲生答道：“指认家人一开始是曾怀义授意，但霍茹蕙为何愿意这么做，老身就不知道了。”


    “案发之时，霍茹蕙虚岁十四，已经是知道轻重的年纪，”


    周冶继续问：“你的意思是，她清楚知道曾怀义陷害霍家的计划，也知道她攀诬指控的后果，依然配合？”


    “正是。”许莲生道，“她知情，也配合。”


    周冶：“可有被迫？不是被曾怀义诓骗？”


    “依老身看，没有被迫的迹象，也并无诓骗。”许莲生道，“老身多次见她和曾怀义、邵夫人商议，当如何指控，如何在堂上对答。”


    周冶见多了京中的权力斗争，天家甚至无父子，权贵为了无上的权力而弑父杀兄的都不奇怪。可在这样的小城，曾怀义诱/奸/幼女在前，谋害其家在后，而霍茹蕙则诬告家人在前，牵连众多亲朋在后，不由有些荒诞。何况，那可是个时年不过十三岁的姑娘！


    而屏风后的孟珂闻言则看向了衙门外的人群。她知道，霍茹蕙就在那。


    想想当年的自己，跟霍茹蕙比起来，简直就是个无知婴孩。


    如今想来，早在他们设计霍家案的时候，只怕就有了顶替她的金蝉脱壳之计。如此，霍茹蕙才能毫无顾忌地攀诬自家人，也毫不犹豫地对那个终将扔掉的霍茹蕙之壳，泼尽脏水。


    而她在出事后住进梁家，也只是提早适应梁家小姐的身份而已。


    当她去追自己的时候，去追她的其实是她的新身份而已。


    孟珂自


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    嘲地笑了起来，她对自己那个霍茹蕙的身份都可以弃如敝履，同她这个闺蜜的感情更是不值一提。


    可尽管如此，孟珂还是觉得难以置信，她对霍家那些家人，如何能做得出来！


    曾怀义到底给了她什么，许了什么利益，还是给了什么威胁？


    ***


    周冶低头看了一眼手头案卷，那案子原就没什么实证，几乎全靠霍茹蕙的指证，若没有曾怀义的背后授意和指导，霍茹蕙不会指认成功。


    这时，许莲生又道：“不过，指认了那么霍家以外的人，却非曾怀义的计划。”


    周冶抬眼看向了许莲生，孟珂也看了过来，门外的人也都一时止住了窃语议论。


    许莲生道：“霍茹蕙指认了那些人后，曾怀义也很气恼，回府发了好大一场火，也跟霍茹蕙发了几次脾气。他似是没想将事情闹大，牵扯那么多人。但霍茹蕙当堂指认了那些人，他也不好反口，最后也只得一并办了。”


    孟珂自然明白，曾怀义比谁都知道此案漏洞多大，牵扯的人越多，可能出问题的地方就越多。


    那些人都是夜间突然被抓走，连自己都懵懂不知所为何事，临走前无话告知家人，等被充军发配流放后，没多久就死得差不多了。而家属自他们入狱就连面都见不到，最后只能糊里糊涂地接受衙门的说法。


    曾怀义应该恨不得秘密将人全处置了，不让任何人知道一丁点风声，怎么做毫无必要的牵连？


    虽然她现下还不知道，曾怀义为何要冒险走官路解决霍家，但走了那一步，霍茹蕙当堂说出了口，就覆水难收。若说霍茹蕙乱指认，那她的证词便不可再取信，案子就办不下去了。他骑虎难下，只得依了她，事后却不得不彻底打扫干净。


    这才有了卷宗被烧，办案人四处零散。他对上是立大功，对外却无人知情的结果。


    她再看向邵夫人，见邵夫人转头看着人群，目光中透出了一种久远而压抑的恨意。


    许莲生的话将她最折磨的那些日子全都翻了出来。她只觉得胸口一阵阵恨意翻涌，手心掐得几乎要出血。


    当初，她原以为霍茹蕙乖巧懂事，既然曾怀义已经强要了，便是纳入府中也无妨。可到了那个时候，她和曾怀义才发现，那是个根本不受任何人控制的狼崽子。


    他们原本担心的是霍家人，可除了霍家人才发现，真正能威胁到曾家，拿捏她的人，竟是这个还未长成的崽子。可奈何这崽子狐媚功夫深，她一时也无法劝得曾怀义对她动手。


    还是她得了高升的主意，向曾怀义进言，让霍茹蕙金蝉脱壳，顶了梁家姑娘的身份，远远地放到陈府去，这才有了几年安生日子。


    她本想着，待曾怀义对霍茹蕙的心冷些，再徐徐图之。可不管她怎么百般劝谏他防备此女，曾怀义最终还是折在了她手上，连自己也始终没能摆脱她。


    她恨毒了霍茹蕙，狠毒了所有姓霍的人。当初，要不是霍家夫妇将此事直接去问了隔壁的梁均，他们拿不准梁均有没有传出或上奏此事，可一时又拿不下梁家，这才不得不走官路解决此事。


    不然，那霍家便跟梁家一样，直接一把大火烧个干干净净，或以盗匪劫财灭门，便没有她这么些年的痛苦了。


    许莲生后来在说什么，她已经完全没听了。她脑中只疯狂想着，该怎么办才好。可想来想去，也只有霍茹蕙嘱咐她的办法，“现如今，只能来个各执一词了。不论许莲生说什么，我们也自有一份计较。”


    不管多恨这个女人，为了自己，也只得硬着头皮用她的主意。想定了，邵夫人挪步，走到许莲生面前，先重重地叹了口气，才凄笑道：“莲生！不想我们主仆竟有公堂对峙的一天。”


    许莲生也看着她，笑道：“我亦不曾想，还会有这一日。”


    幸而有这一日，她便是死也瞑目了。


    “我怎么也没想到，你竟会联合外人来以奴告主！更没想到，你会颠倒黑白、混淆是非，污我亡夫清名，毁我曾家！”


    邵夫人的声音一句比一句高亢，最后厉声质问道，“莲生！你怎会变成这样？到底是谁指使你的，到底给了你多大的好处？！”