苍狼部退兵后的第三天，草原传来一个惊人的消息。


    阿鲁台死了。


    不是战死，是暴毙。据说在回草原的路上，突然口吐白沫，倒地身亡。


    随军巫医验尸，说是中了毒，但谁下的毒，不知道。


    消息传到寒渊，萧宸正和众将议事。


    “中毒？”


    王大山皱眉，“谁会毒死阿鲁台？他可是苍狼部的大王子，下一任族长。”


    赵铁沉吟道：“可能是内部争斗。苍狼部老族长有四个儿子，阿鲁台是老大，但二王子巴图也有实力。阿鲁台这次攻打寒渊，损兵折将，威信大损。巴图趁机下手，不是没可能。”


    “也可能是北燕。”


    张猛说，“慕容翰一直想控制草原，阿鲁台太强势，不好控制。换一个弱点的王子上位，对北燕有利。”


    萧宸没说话，只是看着地图上草原的位置。


    阿鲁台的死，对寒渊是好事。苍狼部内乱，短时间内无力南下。


    但草原一旦统一，无论是巴图还是其他人上位，对寒渊都是威胁。


    “夜枭在草原的人，有消息吗？”他问赵铁。


    “有。”


    赵铁说，“阿鲁台死后，苍狼部确实乱了。阿鲁台的死忠要报仇，巴图要夺位，其他两个王子也在观望。草原各部，有的支持阿鲁台，有的支持巴图，还有的想自立。现在草原，已经打起来了。”


    打起来了。


    这是浑水摸鱼的好机会。


    “派人去草原，”萧宸说，“联络巴图。告诉他，寒渊愿意支持他上位，但有几个条件。”


    “什么条件？”


    “第一，承认白水河为界，永不犯边。第二，开放互市，公平交易。第三，苍狼部的战马，优先卖给寒渊。第四，”


    萧宸顿了顿，“他要娶一个寒渊的女子为妻，结为姻亲。”


    联姻。


    这是最牢固的联盟。


    “王爷，咱们哪有合适的女子？”王大山问。


    “慕容雪。”萧宸说。


    众人都愣住了。


    慕容雪是北燕公主，虽然现在在寒渊，但身份敏感。让她嫁到草原，合适吗？


    “慕容姑娘……会答应吗？”赵铁犹豫。


    “她会答应的。”


    萧宸很肯定，“这是为了寒渊，也是为了她自己。她在北燕是逃婚的公主，在寒渊是医者。但嫁给巴图，她就是草原的王后。有了这个身份，她就能做更多的事。”


    “可巴图会答应吗？”


    “他会答应的。”


    萧宸说，“他现在需要外援，寒渊是最合适的选择。而且，慕容雪是北燕公主，娶了她，就等于得到了北燕的默许。对他来说，是稳赚不赔的买卖。”


    “那北燕那边……”


    “北燕那边，我去说。”


    萧宸说，“慕容翰要的是一个稳定的草原，一个听话的盟友。巴图加慕容雪，符合他的利益。他不会反对。”


    众人面面相觑，但王爷说的，似乎有道理。


    “那……派谁去？”


    “我去。”萧宸说。


    “王爷，不可！”王大山急道，“草原现在正乱，太危险了！”


    “正因为乱，才要去。”


    萧宸说，“我要亲自见见巴图，看看他是什么样的人。如果值得扶持，就扶他上位。如果不值得，就换一个。草原，必须控制在寒渊手中。”


    “可您的安全……”


    “带一千苍云骑去。”


    萧宸说，“另外，让夜枭在草原接应。不会有事的。”


    “是……”


    命令下达，整个寒渊都动了起来。


    一千苍云骑，是张猛亲手训练的精锐。人人配寒渊刀，硬弓，皮甲，还有一面小圆盾。马是草原良驹，高大神骏。干粮、饮水、药品，准备充足。


    慕容雪也准备好了。


    她没有反对，只是平静地接受了安排。


    “王爷，我只有一个要求。”她说。


    “说。”


    “嫁过去后，我要在草原建医馆，办学堂，教草原人医术，教孩子识字。我要让草原，不再是蛮荒之地。”


    “可以。”萧宸点头，“这是好事，我支持。”


    三天后，队伍出发。


    一千骑兵，护送着萧宸和慕容雪，北上草原。


    草原的路，不好走。


    一望无际的荒原，草黄了，风大了。


    偶尔能看到成群的野马、野羊，还有鬼鬼祟祟的狼。


    远处，有黑色的烟柱升起——那是草原部落在厮杀。


    “王爷，前面就是苍狼部的王庭了。”向导指着前方。


    地平线上，出现了一片白色的帐篷，像一朵朵蘑菇。帐篷周围，是成群的牛羊，还有巡逻的骑兵。


    “去通报，就说寒渊王萧宸，求见巴图王子。”


    “是！”


    斥候飞马而去，很快回来。


    “王爷，巴图王子请王爷进帐。”


    队伍继续前进，来到王庭外。


    巴图已经带着人在帐外等候。他三十来岁，和阿鲁台有几分像，但更瘦，眼神更精明。看见萧宸，他快步上前，右手抚胸。


    “巴图见过寒渊王。王爷远来辛苦，请进帐说话。”


    萧宸下马，还礼：“巴图王子客气了。请。”


    两人进帐，分宾主落座。慕容雪坐在萧宸下首，面纱遮面，但气质不凡。


    巴图看了她一眼，眼中闪过惊艳，但没多问。


    “王爷此来，是为何事？”巴图开门见山。


    “两件事。”


    萧宸说，“第一，吊唁阿鲁台王子。虽然他曾兵犯寒渊，但人死为大，本王特来祭奠。”


    巴图脸色一黯：“大哥他……死得不明不白。本王一定查清真相，为他报仇。”


    “第二，”萧宸继续说，“本王想和王子，谈笔买卖。”


    “什么买卖？”


    “本王助你登上族长之位，你与寒渊结为兄弟之邦，永不犯边，互通有无。另外，”


    萧宸指向慕容雪，“这是本王的义妹，北燕三公主慕容雪。本王愿将她许配给王子，结为秦晋之好。不知王子意下如何？”


    巴图愣住了。


    助他上位，结盟，还送个公主？


    天下哪有这样的好事？


    “王爷……此言当真？”


    “当真。”萧宸说，“但有几个条件。”


    “王爷请讲。”


    “第一，白水河为界，永不犯边。第二，开放互市，公平交易。第三，苍狼部的战马，优先卖给寒渊。第四，王子登位后，要在草原建医馆，办学堂，教百姓医术，教孩子识字。这些，慕容公主会协助你。”


    巴图沉吟片刻。


    这些条件，不算苛刻。白水河为界，本来就是现状。互市，对草原有利。战马优先卖寒渊，价格可以谈。建医馆办学堂，更是好事。


    至于娶慕容雪……


    巴图看向慕容雪。虽然面纱遮面，但那双眼睛，清澈明亮，气质高贵。


    北燕公主，寒渊王的义妹，这个身份，对他上位大有帮助。


    “本王……答应了。”


    巴图起身，右手抚胸，“从今日起，苍狼部与寒渊，永为兄弟。苍狼部的刀，永不指向寒渊的百姓。苍狼部的马，永远为寒渊的朋友奔驰。”


    “好！”萧宸也起身，“君子一言——”


    “驷马难追！”


    两人击掌为誓。


    当天，巴图设宴款待。烤全羊，马奶酒，歌舞助兴。


    萧宸和巴图相谈甚欢，约定共同出兵，平定草原内乱。


    宴后，萧宸单独见了慕容雪。


    “委屈你了。”他说。


    “不委屈。”


    慕容雪摇头，“这是我自己的选择。王爷，您放心，我会做好这个王后，让草原成为寒渊最可靠的盟友。”


    “我相信你。”


    萧宸看着她，“但也要保护好自己。草原不比寒渊，这里更野蛮，更危险。有什么事，让夜枭传信给我。寒渊，永远是你的后盾。”


    “谢王爷。”


    第二天，萧宸带着一千苍云骑，返回寒渊。


    巴图和慕容雪送行到十里外。


    “王爷保重。”


    “王子保重。”


    队伍南下，消失在草原深处。


    巴图望着远去的烟尘，对身边的慕容雪说：“公主，寒渊王……是个什么样的人？”


    慕容雪沉默片刻，轻声说：“他是我见过，最有雄才，也最重情义的人。跟着他，不会错。”


    巴图点点头，心中有了决定。


    回到寒渊，萧宸立刻召集众将。


    “草原的事，暂时解决了。巴图上位，至少能保三年太平。这三年，是寒渊发展的黄金期。我们要抓紧时间，扩军，备战，积粮。”


    “是！”


    “另外，”萧宸说，“江南那边，也不能放松。刘瑾现在和朝廷对峙，暂时顾不上咱们。但等他一统江南，下一个目标就是北境。我们必须在他腾出手之前，壮大到让他不敢动手的地步。”


    “王爷，咱们现在有两万五千人，兵四千，城坚粮足。刘瑾就算一统江南，也未必敢来打咱们。”王大山说。


    “不够。”


    萧宸摇头，“我要的不是自保，是进取。三年后，我要寒渊有兵五万，有粮百万石，有骑兵一万，有水军五千。到时候，无论是南下江南，还是西进中原，都有底气。”


    五万兵，百万石粮，一万骑兵，五千水军。


    这个目标，让众人都热血沸腾。


    “王爷，水军……咱们没有水啊。”张猛说。


    “会有的。”


    萧宸说，“等拿下江南，就有了。但现在，要开始准备。招募懂水性的士兵，建造战船模型，研究水战战术。未雨绸缪，才能立于不败之地。”


    “是！”


    命令一条条发下去，寒渊像一台精密的机器，高速运转。


    练兵，造械，囤粮，拓商。


    每一天，寒渊都在变强。


    而草原，巴图在慕容雪的帮助下，开始整合各部。


    建医馆，办学堂，推广农耕，限制劫掠。


    虽然阻力很大，但有了寒渊的支持，渐渐站稳了脚跟。


    北燕那边，慕容翰见草原稳定，也默认了巴图的上位。


    甚至还派使者来贺，送了份厚礼。


    三方势力，达成了一个微妙的平衡。


    但这个平衡，能维持多久？


    萧宸不知道。


    但他知道，寒渊必须趁这个机会，疯狂发展。


    因为风暴，迟早会来。


    而在风暴来临时，只有强者，才能生存。