夜幕下，班斑和族群里的其他成年斑鬣狗将幼崽们团团围绕保护起来。


    直到太阳追上地平线，遥远的前方这才出现了一群斑鬣狗的身影。


    被围在中央的不是熟悉的首领，而是左后肢被捕兽夹绑住的莉莉。


    “莉莉姨妈，你怎么了！”


    闻到同伴鲜血的气息，班斑焦急地靠上前去，不忘询问维拉的消息。


    “妈妈呢？妈妈去了哪里，怎么还没有回来？”


    莉莉没有直视班斑的眼睛，转头虚弱地对着奥蒂嘱咐道。


    “那帮两脚直立兽用很奇怪的尖东西刺到我们和狮王的身上，我们差点都晕了过去。维拉身上的针比我们的都多，我们想把她带回来，可是她突然和那个铁框子一起，朝着天上飞走了...”


    奥蒂小心地舔了舔莉莉的伤口，那锋利沉重的大铁夹正好命中了她的关节。


    一路拖行回来，莉莉膝关节的伤口已经开始腐烂流脓。


    在这片草原上，受伤和衰老是威胁所有动物生命的天敌。


    尤其是在迁徙途中，这样的伤口，足以让一只身处鼎盛战斗期的成年斑鬣狗陷入死亡的风险。


    “是那群经常用坏肉和长管子的两脚直立兽吗？”


    奥蒂小心地让莉莉的后肢从那只大铁夹里脱离出来。


    莉莉痛得冷汗直冒，喉咙里发出低喘，但仍旧坚持到草药敷上去的那一刻才彻底放松。


    “不，应该不是。”


    她仔细琢磨了下，斩钉截铁道。


    “身上的气息不一样，那帮用坏肉的总是臭臭的，还带着一股铁锈味。这次的两脚直立兽身上几乎没有自己的味道，但是也很奇怪很刺鼻。”


    没有人对首领维拉的生死下判断，但是大家似乎都已经有了自己的选择与答案。


    班斑刚探出身子，打算沿着方向冲出去，就被空出手的奥蒂按倒在地。


    “让我过去！我要去找到维拉，妈妈需要我！”


    班斑嗔怒地看向奥蒂，眼睛湿漉漉的。


    与其说是妈妈需要她，倒不如说，是她需要妈妈。


    奥蒂耐心地抚摸她的额毛，虽然班斑年纪已经不算小，但比起家族里的成年斑鬣狗，她懂得东西还是太少。


    “我们再等一个晚上，或许明早维拉就会回来了。”


    尽管她们不懂得童话的概念，但不妨碍这群成年斑鬣狗集体为班斑编织了一个能被轻易戳破的童话。


    等待实在太过漫长，班斑失落地靠在奥蒂的身上。


    “奥蒂，我讨厌这帮两脚直立兽，如果今晚妈妈没有回来，那我将会讨厌他们胜过讨厌蠢狮子。”


    温柔的成年斑鬣狗用爪子轻轻拍打在她的背上，虽然年龄有差距，但从小不缺营养的班斑哪怕是跟莉莉较量起体型也不会落于下风。


    “班斑，不要轻易地去讨厌其他动物，每一个动物都是不一样的，比如有的两脚直立兽就没有那么糟糕。”


    班斑对此很不服气，她辩驳道：“但是每个狮子都很讨厌！”


    对这个回答，即便是奥蒂也没办法说不。


    于是她更正了自己的说法：“好吧，那帮狮子除外。”


    “但就像羚羊有聪明的也有笨的，两脚直立兽也会有好的，只是你可能还没有遇到过。”


    班斑脸上满是不赞同，奥蒂也只能叹了口气，认真解释道。


    “其实在生下你之前，维拉也不是现在这样成熟稳重的样子，她甚至比你还要调皮，连你外婆的话都不会听。”


    姨妈说的话仿佛天方夜谭。


    调皮？这跟维拉完全沾不上边！


    奥蒂看着班斑一张小脸满是不可置信，不由得露出了笑容。


    “我说的可都是真的，维拉两岁的时候就会偷偷离家出走，那时候的首领还以为是有狮群入侵，急着出去寻仇，但其实是维拉带着我去到处探索巡视。”


    “也就是最后那次，我们跑得实在是太远了，差点没找到回领地的路，维拉的右后肢也被莉莉腿上的那种铁夹子夹住了...”


    听到不合理的地方，班斑立刻提出了质疑。


    “胡说！妈妈的右后肢上根本就没有伤口，她跑得比谁都快！”


    奥蒂笑了笑，继续解释道。


    “那是因为我们遇到了一群不错的两脚直立兽。”


    “他们身上的味道和那群拿着长管子的不一样，虽然还是很害怕我们，但他们的首领帮维拉摘掉了夹子，还找了很多草药给她养伤。”


    “不过确实有点奇怪，我们明明都没见过那群两脚直立兽，但他们好像认识我们，那个首领也知道维拉的名字，甚至还知道我叫奥蒂。”


    班斑还是不太相信，姨妈说的话就像是她三年前哄她入睡时讲的幼崽故事一样。


    “其实你还是在骗我吧？你怕我自己去找那帮两脚直立兽复仇？”


    奥蒂无奈地看向班斑，开口道：“如果我在骗你，那今天莉莉腿上的夹子我是怎么取掉的呢？还有那些草药，你看，她虽然还是很虚弱，但至少已经不发热了。”


    班斑沉默地蜷缩成一团，这两天发生的事情实在太多。


    在没有食物冲突时，狮群通常不会突然袭击斑鬣狗，这次的情况哪怕是经验最丰富的年长斑鬣狗也不曾预料到。


    维拉失踪，莉莉受伤，家族里其他的成年斑鬣狗也不太精神。


    毕竟，最强大的维拉已经不在她们身边，这场惯例下的迁徙一下子变得举步维艰。


    这一晚，哪怕是族群里最没心没肺的小幼崽也因为察觉到长辈们的低气压没能休息好。


    时间不等人，即便首领还没有归来，维拉家族的剩余成员也必须朝着下一个据点迁移，否则他们不仅会失去猎物，也会失去可供使用的水源。


    “维拉不在，我们需要选择出下一位暂代首领来带领我们前进了。”


    奥蒂看了看远方，唤醒了并没有入睡的斑鬣狗们。


    按照惯例，首领不在后将会由王女继承她的位置。


    可是班斑...她还太小了，斑鬣狗作为晚成的社会性动物，三岁半虽然已经完成了生理上的成熟，但要想进入复杂的权力斗争拥有稳定地位，她还需要一两年的时间去完成。


    就像大家在集体捕猎时总会让班斑去侧面辅助，而不会叫她来正面做主力、


    可如果不选王女，那还能选谁呢？


    按照战斗力，莉莉是最好的选择，可她现在已经虚弱得无法自己行走，一会儿还需要其他成员带着她行进。


    再往下就是奥蒂，可奥蒂的长处并不在体力上，她自己也承认她做不成一个合格的首领。


    大家的目光纷纷朝着其他位置扫过，可一个比一个不合适。


    维拉家族此前实在是经营得太好，以至于没有哪只斑鬣狗敢出来接过现在的摊子——要论起族群地位，她们都还排在莉莉和奥蒂后面呢！


    “让我来做代领首领吧。”


    王女的声音中断了这无边的沉默。


    奥蒂担忧地看向班斑，但她没有开口说话，竞选本身也是王女的权力。


    班斑低着头，深吸口气看向即将迁徙的远方。


    “不用担心家族的未来，我会成为合格的首领。你们都知道的，我一直都很强，我会跟妈妈一样厉害的。”


    “如果没有办法做出更好的选择，那就选择我。”


    她的眼神沉静得不像从前，但现场却没有任何一只成年斑鬣狗提出质疑。


    “那么就现在，带上族群的所有幼崽，在天黑之前抵达下一个据点。”


    风吹得班斑胸口的围毛四处飞散，她第一次行进在整个队伍的最前方，但脚步却无比坚定。


    一路有惊无险，家族成员们喝上了新据点的第一口湖水。


    附近暂时还没有猎物的踪影，奥蒂朝着班斑的位置靠近。


    “你真的要做首领吗？实在不行我也可以暂代，等你五岁了或许会更合适，或者我们等莉莉伤好起来了...”


    她的话还没有说完，就已经被班斑打断。


    班斑认真地看向她。


    “奥蒂，我是维拉的女儿，我会成为合格的首领的。”


    “我一直记得，你们以前都叫我小维拉。”


    奥蒂的脸上说不出是欣慰还是悲伤，她重重地叹了口气，低声道。


    “我当然记得你是小维拉，但是你也不要忘记，你是班斑。”


    第一次成为代理首领，班斑从来没有这么痛恨过旱季，这该死的日子长得无边无际，好像这一辈子都要在


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    这里熬过！


    好吧！即便很不想承认，但班斑知道，维拉家族的实力真的受到了很大的削弱。


    莉莉现在还在养伤，好在她已经可以自己独立行走。


    不过如今她们集体捕猎已经不再能和从前那样对着一大片食草动物一网打尽，也不能像往年一样对这些猎物种类挑挑选选。


    逮到啥吃啥，这是她们朴素的，也是唯一的饱食机会。


    成年斑鬣狗还好，家族里的新生幼崽们一天吃得比一天多，哪怕是为了维拉家族的未来，首领班斑也不能让她们饿着肚子。


    为这帮幼崽觅食的短短半个月，班斑仿佛已经衰老了好几年，她甚至还得去做自己之前从来不屑的工作。


    比如，抢走面前这只花豹嘴里的斑马。


    “嘿，小鬣狗，现在立刻离我远点！否则我会让你这该死的崽子尝到我的厉害！”


    班斑皱着眉，朝着树枝上看去。


    这只花豹她认识，雨季的时候他的领地就在狮群的附近。


    “伏岳 ，别装了，现在立刻把这只斑马给我交出来。”


    是的，这只花豹只是在虚张声势。


    班斑这个坏家伙在祸害狮群时从来也没忘记对其它讨厌的邻居下手，哪怕是不缺食物的雨季，她也会跟恶作剧一般悄悄带走花豹的猎物。


    毕竟，他又打不过她。


    班斑只是有点可惜，这只斑马在花豹手里，而不是另一只猎豹那儿。


    虽然能保证一会儿能给幼崽们带回这只斑马，可想要把树上的伏岳拉下来还是有些麻烦费事。


    如果是猎豹辛烈就好了，那小子一看见她，胆子就能吓飞。


    都不需要她威胁，只要走过去，他就会丢下猎物飞速逃跑。


    两人视线焦灼之时，远处的枯树后侧悄悄钻出来一个猎豹脑袋。


    辛烈气坏了，只觉得自己豹生艰难。


    要论起猎物归属，明明他才是一手主人！


    是他长途跋涉，成功让那只斑马体力耗尽，这才能轻松地将它咬走！


    只是现在旱季食物难得，难得捉到大家伙，辛烈为此特地将这吃剩的斑马带回领地，想要给将来做储备粮。


    怎料回来的路上遇到了毫不讲理的伏岳，直接豹口夺食！


    “旱季都快结束了，马上都要到最后一个据点，你们就不能早点赶路去做埋伏嘛？”


    伏岳打了个哈欠，就算无法抗衡，但躺在树上看着班斑卖力干活也能让他心头有点慰藉。


    维拉家族最近出的事可是草原上的大新闻，虽然不少族群都对他们的未来不看好，但伏岳可不这么想。


    维拉作为强者，向来爱对大型动物下手，起码不会来骚扰他这种可怜豹！


    不像可恶的班斑，仗着自己年纪小从来不讲武德，路过的秃鹫都要被她叨一口！


    他宁愿自己的敌人是个有原则的家伙，也不愿见到这混世魔童。


    “知道马上要去最后一个据点了你还不快点把这只斑马交出来！我家的小崽还等着吃呢！”


    班斑用力一蹦，用嘴撕扯着斑马后腿，试图将它从树上拖拽下来。


    他们仨的注意力全都放在了这只斑马身上，谁也没发现这片空地上已经没有了任何其他生物的影子。


    而此刻，区域顶上的云层突然变得混乱，仿佛提前抵达了雨季的雷雨天气。


    不知何时，云层里突然窜出一个黑不见底的漩涡朝着他们飞速靠近。


    “啊——”


    班斑只来得及用前爪护住自己的脑袋，瞬间就被那强大的吸力卷入其中。


    而另外两豹子刚想逃离，朝外跑动了不过两三步，顷刻间也被这漩涡吸纳入内。


    空地上的三只野生动物不见了踪影，深色旋涡这时仿佛也吃饱了，彻底从东非草原离开。


    等到再次恢复知觉，班斑只感觉到自己似乎被扔在泥水中。


    漩涡隧道里的眩晕撞击，再加上四周的泥水，班斑身上的热量快速散去，此刻已经严重失温，唯一的幸运是这会儿全身上下还没有哪里的骨头感到疼痛。


    好不容易攒够力气睁开眼，细雨直接滴入她的瞳孔，班斑雾蒙蒙地朝外瞧去。


    ？！


    她，她怎么变成小时候的样子了！