八月十五，中秋夜，西京神机坊。


    本应是团圆佳节，但坊内依然灯火通明，工匠们三班轮作，赶制火炮。


    熔炉的火焰映红了半边天，锤击声、切削声不绝于耳。


    工部侍郎周明远站在高炉旁，看着铁水奔流，脸上却没有节日的喜悦，只有深深的疲惫。


    “周大人，这是这个月的物料清单。”


    主事递上账册，“铁料缺口三万斤，铜料缺五千斤，硝石缺两千斤……再这样下去，下个月就要停工了。”


    周明远翻看着账册，越看眉头越紧：“户部没有调拨吗？”


    “范尚书说，东南战后抚恤、北疆军饷、迁都工程，处处都要钱。神机坊的用度……只能往后排。”


    “往后排？”周明远苦笑，“王爷要四个月造出二十艘战船、五十门重炮，现在物料都不够，怎么造？”


    他烦躁地挥挥手，主事退下。


    独自站在高炉前，周明远陷入了挣扎。


    三天前，杜文谦秘密派人找到他，开出了难以拒绝的条件：


    只要他稍微延缓一下神机坊的进度，或者在关键时刻出点小问题，事成之后，工部尚书之位就是他的。


    而且杜文谦说得冠冕堂皇：


    “周大人，赵王穷兵黩武，耗费国帑，长此以往，国将不国。你我身为臣子，当以社稷为重。”


    周明远知道这是背叛。


    王爷对他有知遇之恩，从一个六品主事提拔到工部侍郎，这份恩情他记着。


    可是……杜文谦说的也有道理。


    东南一战死了两千多人，耗费白银百万两。


    现在又要跨海远征，那得死多少人？


    花多少钱？


    大胤真的需要这样吗？


    “周大人，”一个温和的声音响起。


    周明远回头，是胡铁手。


    这个老匠人满头大汗，手中拿着一个新设计的炮架图纸。


    “胡师傅，还没休息？”


    “休息不了啊。”胡铁手擦擦汗，“王爷要的海上稳定炮架，试了七八种方案都不理想。刚才突然想到个新点子，赶紧画出来。”


    他展开图纸，上面是一个精巧的机械结构：


    “您看，用两组弹簧配合齿轮，可以抵消船只横摇。竖摇的问题，我打算用这个……”


    胡铁手滔滔不绝地讲解着，眼中闪着纯粹的光芒。


    那是工匠对技术的热爱，是对攻克难题的执着。


    周明远忽然感到羞愧。


    这些匠人，这些将士，他们在为了一个目标拼命。


    而他这个工部侍郎，却在想着如何拖后腿。


    “胡师傅，”他打断胡铁手，“如果……我是说如果，物料供应不上，工期不得不延缓，你会怎么办？”


    胡铁手一愣：“延缓？为什么延缓？王爷说了，东征舰队明年开春就要出发，我们耽误一天，舰队就晚成军一天。海上的事儿，季风不等人啊！”


    他盯着周明远：“周大人，您是工部侍郎，可得想办法。”


    “咱们神机坊上下五百工匠，谁不是拼了命在干？张老三为了守炉子，三天没回家，儿子病了都没顾上看。李瘸子打磨炮管，手上磨得全是血泡……”


    “大家为什么？不就是想造出最好的炮，让咱们的将士少死几个人吗？”


    周明远无言以对。


    胡铁手拍拍他肩膀：“周大人，您是个好官，我们都知道。”


    “但有些事，耽搁不起。您要是有难处，就跟王爷说，王爷一定有办法。”


    说完，胡铁手又埋头研究图纸去了。


    周明远站在原地，许久。


    他终于下定了决心。


    ......


    第二天，赵王府密室。


    赵暮云看完王铁柱送来的情报，又听完周明远的坦白，沉默良久。


    “周侍郎，你做得对。”他终于开口，“把这件事告诉本王，而不是暗中做手脚，这就是忠。”


    周明远跪在地上，泪如雨下：“臣……臣一时糊涂，请王爷治罪。”


    “起来吧。”赵暮云扶起他，“人非圣贤，孰能无过？你能迷途知返，就是大功一件。”


    他转向范冰冰：“杜文谦伪造圣旨的事，陛下知道吗？”


    “应该还不知道。”范冰冰道，“影七的情报是王指挥使昨夜才得到的，还没来得及禀报陛下。”


    “那就不必禀报了。”赵暮云淡淡道，“伪造圣旨是大罪，但我们现在揭发，杜文谦顶多丢官罢职，三王却可以缩回去，等待下次机会。”


    “王爷的意思是……”


    “让他们把戏唱完。”


    赵暮云眼中寒光闪烁，“等他们拿出伪造的圣旨，等三王兵临城下，到时候……就是人赃并获，一网打尽。”


    周明远听得心惊胆战：“王爷，这太险了！万一……”


    “没有万一。”赵暮云走到地图前，“韩忠、田庆是本王的兄弟，他们怎么可能为了一点利益而背叛我？”


    “他们假意答应杜文谦，实则是本王授意。”


    “西京的神策军、三大营，本王也早有布置。至于三王那点兵力……”


    他冷笑：“楚王的一万五千人，多是临时征召的农夫；蜀王的两万兵，要过剑门关天险；吴王的三千水军，在长江上就是活靶子。他们以为能成事，不过是痴人说梦。”


    “张韬、赵文、萧彻云和刘嵩，早已将他们的一举一动详细汇报。”


    “还不用我京师的人动手，地方的军队就能将他们拿下！”


    周明远这才明白，原来一切都在王爷掌控之中。


    “那臣……臣该怎么做？”


    “你继续和杜文谦周旋，假装犹豫，套取更多情报。”


    赵暮云道，“神机坊那边，物料的问题本王来解决。三天内，第一批铁料、铜料就会到位。”


    “是！”


    周明远退下后，范冰冰低声道：“王爷，陛下那边……真的不通知吗？”


    “陛下年轻，沉不住气。”赵暮云摇头，“让他知道得太多，反而容易露馅。等事情了结，再向他请罪吧。”


    他望向窗外，明月当空。


    “中秋过了，天要凉了。”


    他轻声说，“让韩忠、田庆的人也悄悄南调吧。记住，要分批、分散，不要引起注意。”


    “是。”


    夜色渐深。


    一场更大的风暴，正在酝酿中。


    而在遥远的琉球，林丰的舰队已经抵达外海。


    二十艘战船在月光下排开阵型，炮口对准了首里城方向。


    海上的风，带着咸腥，也带着铁血的气息。


    快乐的小日子，就要来到！