夕阳彻底沉入西山，天边只剩下最后一抹暗红。


    西京城头，灯火渐次亮起。


    城内的作坊区，炉火彻夜不熄；城外的军营，操练的号子声刚落，又有巡夜的梆子声响起。


    更远处，河东对岸，洛阳的宫殿里，李金刚正在烛火下研究徐寿留下的那张图。


    而剑南成都，杨岩接到李金刚使者的密信后，连夜召集心腹，刀光在烛火下闪烁。


    天下如棋，各方落子。


    但在这短暂的和平期里，每一方都在深耕——深耕土地，深耕人心，深耕那把足以决定未来胜负的利剑。


    赵暮云站在城头，夜风拂面。


    他手中无意识地摩挲着一枚新铸的**，冰凉，沉重，上面有工匠精心刻下的编号：甲字第三十七号。


    “秋后……”他轻声自语。


    到时候，这枚**，会在哪一片土地上炸响呢？


    他不知道。


    但他知道，当它炸响时，这个天下，将迎来真正的巨变。


    夜色渐深，星光漫天。


    砺剑之时，才刚开始。


    一个月后。


    清晨薄雾中，“百工坊”三十座高炉沿河矗立，黑烟与蒸汽交织升腾。


    铁锤声、风箱声、号子声震耳欲聋。


    最大的一座高炉前，赵暮云与赤膊的老炉头并肩而立。


    炉口喷吐的烈焰映红众人脸庞，投料口处，铁矿石、石灰石、木炭正按精确比例倾入。


    “大都督，这一炉若成，便是您说的‘炒钢法’首成！”


    老炉头声音嘶哑而激动，“按您的方子，该出八百斤熟铁！”


    赵暮云紧盯观察孔内火焰颜色：“火候是命脉。记住，焰心由红转青白，火星呈柳叶状飞溅时，才是最佳时机。”


    两个时辰在焦灼中流逝。当日头升到中天，炉温达至巅峰。


    “开炉——！”


    闸门拉起，炽红铁水如熔岩奔涌，注入方形陶槽。


    四名精壮工匠立即将长柄铁棒插入，奋力搅拌。


    铁水与空气剧烈反应，碳分氧化，刹那间火花如万千金菊炸裂，映亮整个工棚。


    赵暮云眯眼细观——火花大小均匀，爆裂声清脆连贯。


    成了！


    “停！”


    搅拌骤止。


    铁水表面浮起黑褐色渣滓，撇去后露出银亮金属液。


    这已不是生铁，而是含碳量适中的“炒铁”。


    “入范！”


    铁水被舀入标准化泥范，冷却成规整铁坯。


    第一块坯子钳出淬火，“嗤”一声蒸汽弥漫。


    鲁达抢锤砸下——


    “铛！”


    铁坯应声延展，未裂分毫。


    “成了！大都督，成了啊！”老炉头跪地涕零。


    周围工匠欢声雷动。


    赵暮云抚过温热的铁坯，质地均匀，敲击声清越悠长——这是合格的低碳钢原料。


    他转身对书记官道：“详记：第三炉，卯时三刻投料，辰时一刻开炉，搅拌一刻钟。”


    “矿石三担、石灰一担半、木炭两担。出坯十二，合格十。裂坯两块单独存放，分析因由。”


    “所有参与工匠，赏银一两，肉半斤。老炉头加赏五两。”


    欢呼声愈烈。


    离开高炉区，赵暮云转入隔壁火药坊。


    坊主火老头正对着一堆哑火的药粉发愁。


    “大都督，新方子爆力强三成，但十次必哑两三次……”


    “杂质不均之故。”赵暮云捡起一撮药粉，“三步解决：第一，提纯。硝石重结晶，硫磺蒸馏，木炭统一用柳木、窑温控在……”


    他详细讲解工艺，火老头急令徒弟记录。


    “第二，湿磨。石磨加水磨十二时辰，防爆且均匀。”


    “第三，颗粒化。晒干过筛，得均匀药粒，燃烧更彻，防潮更佳。”


    一套完整的火药改良工艺就此诞生。


    走出火药坊已近午时，赵暮云正欲回城，却见远处田埂上一道倩影——白若兰正俯身查看麦苗。


    ......


    四月关中，冬麦抽穗，绿浪接天。


    白若兰一袭月白襦裙，青丝简绾，正与几个老农蹲在田边，指着一片叶黄的麦苗细语。


    赵暮云示意随从止步，独自走近。


    “……非病害，是缺肥。”白若兰声音温婉却笃定，“此田去年种豆吧？”


    老农惊诧：“夫人怎知？”


    “豆耗地力少，麦耗氮肥——这是夫君说的术语。”


    白若兰用赵暮云教的词解释，“豆麦轮作，中间需加绿肥或追粪肥。看，黄叶自下而上，正是缺肥之症。”


    她从随身布包取出纸包：“这是妾身配的‘壮苗散’，石膏、骨粉加少许硝石，洒于根际，五日见效。但长远仍需依劝农司章程，轮作休耕。”


    老农们千恩万谢而去。


    赵暮云这才走近：“夫人何时精通农事了？”


    白若兰转身，见他衣袍沾灰，眉头微蹙：“又去工坊了？可用过午膳？”


    “尚未。”


    “那便一起。”白若兰自然挽住他手臂，“瑶儿妹妹今早去军营教女子营琴艺箭术了，雪儿在府中核算乌丸马队新到的战马数。”


    “粮库存粮，若不大举用兵，可撑到秋收。”


    两人沿田埂缓行。春风拂麦，青草香混着泥土气息。


    “那些老农是自来寻你的？”赵暮云问。


    “嗯。”白若兰点头，“自夫君让我管药圃兼理女医营，庄户人家有病痛便常来。”


    “渐渐连农事也问上了——其实妾身所知，尽是夫君平日零碎所授。”


    她侧首望他：“夫君胸藏万卷，农事、匠艺、兵法、医术……也不怕撑着了。”


    “故需你们分担。”赵暮云微笑，“若兰记商农医药，瑶儿通文墨礼乐，雪儿精骑射马政。我这大都督，实赖三位夫人鼎助。”


    白若兰颊泛微红，轻捶他一下：“贫嘴。”


    眼中笑意却深。


    行至田头老槐树下，树荫里已铺青布，摆着食盒。


    亲卫远守。


    食盒简朴：烙饼两张，酱菜一碟，煮蛋两枚，小米粥一罐。


    白若兰盛粥递他：“简陋些，回府再补。”


    赵暮云接过饮一大口：“甚好。”


    热粥入腹，疲惫顿消。


    眼前麦浪青青，身侧妻子温婉，恍若乱世中偷得片刻安宁。


    “若兰，”他忽道，“待天下太平，寻一处这般所在，筑屋数间，耕田几亩。晨观日出，夜数星辰，春种秋收，不同世事。”


    白若兰静望他，伸手拂去他肩头草叶：“那妾身与瑶儿、雪儿，便陪夫君日出而作，日落而息。”


    “不嫌寂寥？”


    “夫君在处，便是家。”她轻声，“只是……真能太平么？”


    赵暮云远眺西京城廓，在午后天光中朦胧如影。


    “能。”他道，“但须先打完该打之仗，杀尽该杀之人。”


    白若兰不再言，轻轻倚在他肩头。


    风过麦田，沙沙如诉。