京城，东宫。


    烛火通明，笙歌隐隐。


    未大肆张扬，但殿内弥漫的却是一种压抑不住的亢奋与躁动。


    太子胤昭手持一份密信，指尖因激动而微微颤抖。


    信是萧贵妃通过极其隐秘的渠道送出的，上面只有寥寥数语，却字字千钧：


    陛下病体沉疴，已至弥留，常昏睡不醒，药石罔效，如风中残烛，恐时日无多。


    “好！好！好！”


    太子连道三声好，脸上涌起异常的红光，眼中是积累了三十年即将喷薄而出的野望。


    他猛地将杯中酒一饮而尽，对下首的心腹们：曹淳风、顾鼎铭、陈雄，以及鄂国公、鲁国公等武勋重臣，扬了扬手中的信纸：


    “诸位！时机将至矣！”


    殿内众人闻言，皆是精神大振。


    曹淳风立刻起身拱手，声音带着难以抑制的喜悦：


    “恭喜殿下！贺喜殿下！陛下龙体欠安，国赖长君，此乃天意所属，民心所向！”


    “殿下监国已久，德被四方，早该承继大统！”


    顾鼎铭亦附和道，脸上满是谄媚与期待。


    陈雄更是直接，粗声道：“殿下只需一声令下，末将等必誓死效忠，拱卫新君！”


    鄂国公和鲁国公交换了一个眼神，也齐齐起身表态：“臣等愿为殿下效犬马之劳！”


    很快，得到消息的首辅崔开济也带着吏部、户部、礼部等几位尚书匆匆赶来。


    崔开济老成持重些，但此刻也难以完全掩饰眼中的热切。


    他率领众尚书向太子行了大礼，沉声道：“殿下，国不可一日无君。陛下若真有不幸，江山社稷之重，非殿下莫属。臣等及六部同仁，皆唯殿下马首是瞻！”


    这几乎等同于提前的表忠和劝进。


    太子看着满堂的“忠臣良将”，只觉得三十年来的隐忍、委屈、惶恐都在这一刻得到了补偿。


    他志得意满，仿佛已经看到了那至高无上的宝座在向他招手。


    “众卿平身！有诸位辅佐，本宫…朕心甚慰！”


    太子已然有些飘飘然，甚至提前改了自称，“今日之事，出得我口，入得尔耳，还需谨慎。但成功之日，朕必不负诸位今日之功！来，满饮此杯！”


    东宫内，一场提前的庆功宴在隐秘而狂热的气氛中展开。


    ……


    与此同时。


    京城西郊，天子山行宫。


    秋意渐浓，漫山枫叶开始染上一抹惊心动魄的红，在秋风中摇曳。


    如同跳动的火焰，又似垂危帝王最后那点不甘熄灭的生命力。


    永昌帝躺在寝宫的龙榻上，形容枯槁，呼吸微弱而急促，每一次吸气都仿佛用尽了全身的力气。


    曾经锐利的眼睛如今深深凹陷，浑浊不堪，只有偶尔闪过的一丝微光，还证明着这位帝王并未完全昏聩。


    吕春芳，这位常年侍奉御前、深得信任的老太监，正小心翼翼地用温热的毛巾替皇帝擦拭额头。


    他的动作轻柔而专注，眼神深处却藏着一丝难以察觉的复杂情绪。


    阴影中，一个几乎与黑暗融为一体的身影悄无声息地立着，那是皇帝最神秘的影子护卫——萧无影。


    他的存在感极低，却又无处不在，如同帝王最后一道无声的屏障。


    永昌帝剧烈地咳嗽了一阵，吕春芳连忙轻轻拍抚他的后背。


    好半天，皇帝才缓过气来，声音嘶哑得如同破旧的风箱：“春芳…”


    “老奴在。”吕春芳连忙俯身。


    “朕…朕怕是熬不过这个秋天了。”


    永昌帝的眼神望着雕梁画栋的屋顶，充满了无尽的疲惫与一丝不甘，“去传太子…还有崔开济…几位内阁大臣来…朕有话要交代。”


    吕春芳心中一震，知道这是要安排后事了。


    他不敢怠慢，连忙应道：“老奴遵旨，这就去安排。”


    消息传到东宫，太子胤礽更是喜不自胜！


    他以为父皇终于要明确传位，立刻召集了崔开济等几位重臣，换上庄重的朝服，怀着无比激动和期待的心情，快马加鞭赶往天子山行宫。


    一路上的秋色在太子眼中都变成了胜利的旗帜。


    他想象着父皇当着众臣的面，将传国玉玺交到他手中的场景，想象着群臣跪拜新君的场面，几乎要压抑不住狂笑出声。


    然而，当他与崔开济等人跪在永昌帝的病榻前，屏息凝神等待那最终的遗诏时，永昌帝却只是用浑浊的目光缓缓扫过他们，断断续续地交代了一些无关痛痒的事情：


    叮嘱太子要勤勉政务，嘱咐大臣要尽心辅佐，询问平叛进展和北狄动静，还关心了一下秋收赋税…


    唯独，只字不提明确的传位之言，更没有拿出任何诏书。


    太子跪在冰冷的地面上，从最初的激动亢奋，逐渐变得焦躁、疑惑，最终化为一片冰冷的失望和难以言喻的愤怒。


    三十年！


    他等了整整三十年！


    眼看就要走到最后一步，这老迈的父皇却依旧含糊其辞，不肯给他一个痛快！


    他强忍着几乎要喷薄而出的质问，指甲深深掐进了掌心。


    崔开济等人也是面面相觑，心中暗自嘀咕，却不敢多言一句。


    一场原本期待无比的“托孤”，就在这种诡异而沉闷的气氛中结束了。


    太子铁青着脸，一言不发地告退出来。


    当晚，太子心中郁愤难平，便在行宫偏殿召来心腹谋士顾鼎铭饮酒。


    “老师！你说！父皇他到底是什么意思？”


    太子猛地灌下一杯酒，眼中布满血丝，“他明明已经不行了！召我等前去，却一句准话都没有！”


    “他是不是…是不是根本就没想过要把皇位传给我？他是不是还在想着我那个在晋阳的好弟弟？！”


    顾鼎铭心中也觉蹊跷，只能劝慰道：


    “殿下息怒！陛下或许只是病体沉重，神思不属，并非有意如此。”


    “大局已定，陛下此刻召见，本身就是一种态度，您切不可自乱阵脚。”


    “态度？什么狗屁态度！”


    太子借着酒意，将多年的怨气发泄出来，“我看他就是不放心我！他防了我三十年！临死了还要吊着我！”


    “可恶！可恨！”


    他越说越激动，酒意上涌，理智的弦渐渐绷断。


    对父皇的怨恨，对未来的不确定，以及那压抑了太久的欲望，混合着酒精，在他体内燃烧。


    “他不给我…我就…就不能自己拿吗？”


    太子眼神变得有些疯狂。


    顾鼎铭吓了一跳，连忙低声道：“殿下慎言！隔墙有耳！”


    然而太子已被酒精和愤怒冲昏了头脑。


    他摇摇晃晃地站起身：“慎言？哼，这里都是我的人！我怕什么！”


    他甩开顾鼎铭的搀扶，跌跌撞撞地走了出去。


    深夜的行宫，寂静无声，只有秋风掠过枫叶的沙沙声。


    鬼使神差地，太子竟朝着萧贵妃居住的偏殿方向走去。


    内心深处，对父皇的怨恨化作了一种扭曲的报复欲和征服欲。


    父皇不肯给的，他偏要提前沾染！


    父皇所珍视的，他偏要肆意践踏！


    他熟知宫中路径和守卫换岗的间隙，竟真的被他摸到了萧贵妃的殿外。


    殿内还亮着微弱的烛光。


    太子屏退左右，推门而入……