贾衔冷声反问："二婶怎知我没给府里留份？"语气已带锋芒。


    “分账总要兼顾两房吧，总不能全让长房占了去。咱们二房好歹也是贾家人，总该分些份额才对。”王夫人仍不死心地争辩。


    贾衔冷笑：“二婶此言差矣。荣国府本是琏二哥的产业，何来长房二房之分？您和二叔不过是借住的客人罢了。”


    “都住口！”贾母打断二人，转向贾衔试探道，“衔哥儿真没法匀出些来？”她心底仍是偏袒二房。


    “这批货有价无市。若硬要分，只能从史家那份里扣。”贾衔语气生硬。


    贾母闻言沉默——她岂敢动娘家的利益？王夫人站在一旁，气得几乎咬碎银牙。


    事毕，贾衔转道去了凤姐院里。


    “哟，三弟这是刚在老太太跟前挨训了？”凤姐打趣道。


    “二嫂莫笑，依我看二太太迟早要打你香水生意的主意。方才在荣庆堂……”贾衔将争执细说了一番。


    凤姐嗤笑：“做她的春秋大梦！眼看着肥肉过手却沾不得油星，凭她那贪性，怕是要憋出病来。”


    见凤姐浑不在意，贾衔提醒道：“二嫂且防着些，那佛面蛇心的主儿惯会使阴招。”


    “自打知晓那桩事，我早防着她呢。”凤姐眸中闪过恨色。


    “巧姐儿可备好了？墨丫头念叨好几回了。”贾衔岔开话题。


    片刻后奶娘领着巧姐进来。小丫头欢叫着扑向贾衔：“三叔！”


    “这疯丫头见着你比见亲娘还亲，整日就盼着去你府上逗熊猫。”凤姐笑着替女儿理衣襟，“到了三叔家可不许闹腾。”


    回府后，贾衔将巧姐交给墨姐儿便由她们嬉闹去了。黑眸里映着满院春光，手中茶盏却泛起凉意。


    保龄侯府内，史鼎之妻王氏蹙眉道："老爷，老太太这般行事是何用意？将云姑娘接到荣国府去，却迟迟不提与宝玉的亲事。日子久了，云姑娘的名节难免受损。届时受牵连的可是咱们史家，您别忘了府里还有两位未出阁的 ** 呢！"


    史鼎长叹一声："且再观望些时日，若实在不妥便将云丫头接回。"说起这个兄嫂留下的孤女，他心中总觉亏欠。


    正说着，仆役匆匆来报："荣国府老太君遣人传话，说事情已办妥，还带了亲笔书信来。"


    夫妇二人闻言喜出望外。这消息不仅解了眼下困境，更让府中未来有了指望，往后也不必再为维持体面节衣缩食了。


    史鼎急展信札，阅毕开怀笑道："快请二老爷过来，就说大事已成！"这些年捉襟见肘的滋味，着实让他尝尽了英雄气短的窘迫。


    待史鼐看过书信，捋须笑道："姑母终究还是顾念史家的。"两位夫人同样欣喜不已——若能做成这桩买卖，往后不仅银钱充裕，在京城贵妇圈中的体面也能更上一层。


    "此番承了镇北侯天大的情分，是否应当登门致谢？"史鼐询问道。


    史鼎沉吟："礼数自然要尽，只是这贺礼实在难选。"


    "兄长怎的糊涂了？镇北侯府什么稀罕物件没有？咱们备的礼只怕入不了眼。只要诚意到了，礼轻情意重。"史鼐笑道。


    两日后，史家兄弟先递了名帖，方才正式造访镇北侯府。


    贾衔亲自出迎，拱手道："两位表叔大驾光临，小侄有失远迎，还望海涵。"


    "既如此，我们便托大唤声衔哥儿了。"史家兄弟相视笑道。


    宾主入堂落座后，贾衔直截了当道："两位表叔可是为香胰子生意而来？尽管放心，贾某承诺之事绝不会食言。"


    史鼎连忙摆手："衔哥儿言重了。今日登门，专程为答谢您雪中送炭之情。"


    "表叔们太过客气，不过举手之劳罢了。"贾衔谦逊回应，话中却透着不容置疑的笃定。


    史家兄弟谦让一番后，终究还是起身告辞。


    光阴似箭，转眼已是三月初。贾环在军营历练两月有余，身量明显蹿高，体格也健壮不少，昔日畏缩之态一扫而空。


    "三哥唤我？"贾环踏入贾衔营帐行礼道。


    贾衔直截了当："眼下你训练已成，如今有两个去处。其一去军中任职，可授你队正之职；其二留在亲卫队，从头做起。你自己思量。"


    贾环略作迟疑："敢问三哥，哪条路晋升更快？"


    贾衔了然笑道："军中自然升迁迅捷，却也凶险非常。若选亲卫队，虽安稳些，但晋升难免迟缓。"


    "我选军中！"贾环攥拳应道。


    "好！有志气！"贾衔拍案，"既如此，现授你队正之职。往后造化，全凭你自己。"


    贾环心头狂跳——这般就成了七品武官？统辖十人分作两伙，这般际遇恍如梦境。


    贾衔见他发怔，笑踹一脚："速去军中报到。而后回府看望你母亲姐姐，这些时日她们牵挂得紧。"


    望着少年远去的背影，贾衔暗自叹息。这瘦削肩头承载着赵姨娘母女全部指望，能帮衬便帮衬罢。


    贾环领了腰牌官服，匆匆更衣便往荣国府赶。穿过府门直奔小院时，下人们早已炸开锅——往日不受待见的环三爷，竟当真做了官！这风声传到王夫人耳中，又是"啪嚓"几声脆响。


    贾家小院内，贾环一路小跑进屋，高喊了声"娘亲"。丫鬟小吉祥听见动静从里屋探出头，瞧见来人立即朝内通报："姨奶奶，三少爷家来了！"


    赵姨娘迎出来时，只见庭院中站着身着官服的贾环，正冲她笑得见牙不见眼。


    "真个当官老爷了？"赵姨娘犹疑地打量儿子身上那套官服。


    "正是呢！正经七品官身！"贾环扬起下巴，满脸骄矜之色。


    听闻此言，赵姨娘突然泪如雨下。多年委屈此刻化作欣慰——她与探春往后总算有了依靠。


    这边刚得了信儿，那边探春已匆匆赶来。进门便问："听说你得了官职？"待确认属实，不禁眼眶泛红。见弟弟晒得黝黑却更显健壮，既心疼又郑重叮嘱："在营里定要听三哥哥的话。"


    贾衔这日得闲回府，信步往园子去瞧那对活宝。刚进林子，就见两个憨憨正挨着树荫晒日头。见他来了，懒洋洋瞟一眼又趴回原地。


    正欲逗弄之际，丫鬟炒豆急急跑来："三爷，荣府那边来人催请呢。"贾衔暗自嘀咕近日荣府事多，脚下却不敢耽搁。


    待到了荣国府才知缘故——因贾蓉病重难理家事，族中长辈正商议新族长人选。贾衔心下纳闷：这与我何干？入座后只作壁上观。


    贾母在上首发话："现下该到的都到了，诸位有话便明说。"一位族老起立陈情："原族长病势沉疴，眼见着......族中偌大基业不可无人主事，故欲公推新族长。"


    老太太当即沉了脸："人还没去呢，就急着分绝户财？"


    "老嫂子错会意了。新族长只管家务，绝不侵夺蓉哥儿产业。若真有个万一，宁国府自当缴还朝廷。"


    贾母面色稍霁："既这么着，可有人选？说与我听听。"


    “若论血脉亲疏，自当是贾蔷最合适，但这般不务正业的纨绔子弟岂能担起重任？故而蔷哥儿是万万不可的。我等商议后，决意从京城八房中择一位贤才出任族长，今日特来与老嫂子共议此事。”族老捻须道。


    贾母淡淡道：“既是共议，诸位不妨先说说心中人选。”


    “京城八房之中，若论德才双全者，当首推镇北侯。”话音未落，贾衔已抬手截断话头：“族老折煞我了！晚辈资历尚浅，又已另立门户，族长之职休要再提。若要荐举贤能，眼前岂非现成的人选？”他暗自嗤笑——这族长之位若落在他头上，日后岂非要替这帮蠹虫收拾烂摊子？


    贾代理拱手问：“不知侯爷所指何人？”


    “自然是二叔。”贾衔朗声道，“二叔品行端方，现任刑部正五品职衔，由他统摄族务再妥当不过。”


    贾政连连摆手：“不可不可！我阅历浅薄，怎堪当此重任？”嘴上推拒，眉梢却已浮起一抹掩不住的得色。


    原来这些族老蜂拥至荣国府，正是因宁国府的贾蓉病势沉疴。若贾蓉一死，宁国一脉既无官爵又无嫡嗣，他们日后便断了油水。盘算着若能推镇北侯上位自然最好，若不能，将族长之位安在荣国府头上亦无不可。


    见贾衔断然回绝，众人顺势改口：“政哥儿莫再推辞，此事关乎宗族大计。”又转向贾母叩问：“老嫂子意下如何？”


    贾母沉吟片刻。贾政若掌族长之印，荣国府便是贾氏嫡脉正统，倒也无甚不妥，遂微微颔首。


    尘埃落定。贾政在众人簇拥中满面红光地接下族长之位，贾衔上前揖道：“恭贺二叔执掌族务。”


    当夜荣国府张灯结彩宴请族老时，宁国府内却是一片凄风苦雨。尤氏与秦可卿相对垂泪——荣国府既掌宗族大权，待贾蓉咽了气，这偌大家业恐怕便要改姓。依律法，无子寡妇终究守不住产业。


    此刻贾蓉已病入膏肓，秦可卿纵然想留后嗣，也已是镜花水月了。


    “娘，要不我去找二婶商量？她点子多，说不定能帮咱们想办法。”秦可卿低声道，想到往后的日子，心里一片迷茫。


    尤氏叹了口气，“也好，若是她也没法子，咱们婆媳便只能认命了。”


    次日，秦可卿来到王熙凤房中，"二婶婶，您得救救我，不然侄媳真活不下去了。"说着泪珠就滚了下来。


    王熙凤看着她这副模样，摇头道："我个妇道人家能有什么主意？除非你能凭空变出个孩儿来。"


    提到孩子，王熙凤突然眼前一亮，"倒是有个不是办法的办法。"凑到秦可卿耳边低语几句，羞得她双颊绯红。


    隆兴七年四月十五，江南白莲教起事，波及数州，金陵危在旦夕。


    朝堂上，隆兴帝怒拍御案："江南官员都该杀！去年拨的赈灾银两，竟被他们贪墨殆尽，这才让白莲教钻了空子，酿成今日祸患！"


    一名御史出列："陛下，叛军号称五十万，实则能战者不过十万，其余皆是裹挟的百姓。朝廷大军一到，必能迅速平定。"


    "迅速平定？"隆兴帝冷笑，"那为何江南守军节节败退？莫非朕的将士还不如乌合之众？"


    御史吓得跪伏在地："微臣失言！"


    牛继宗抱拳上前："江南驻军久疏战阵，军备废弛。臣愿领十万精兵剿灭叛贼！"


    "臣亦请战！"数名武将齐声应和。隆兴帝面色稍霁。


    瞥见贾衔仍立在武将列中默不作声，隆兴帝气得发笑，暗骂这惫懒货色。不过此番他本就不打算启用贾衔——朝廷总不能事事仰仗一人。


    李光地捋须进言："老臣以为牛伯爷出征甚妥，若再调五万立威卫精兵协剿，当可稳操胜券。"


    经商议，本次出征由牛继宗统率兵马，调集立威卫及各卫将士共计十万。


    贾衔返回军营后，先将贾环唤至帐中："此番江南平叛凶险异常，你若不愿前往，为兄绝不勉强。"