"此番是为进宫面见娘娘，好商定你与宝玉的婚事。若事谐，为娘也就安心了，这些银钱于我家原不算什么。"薛姨妈温言道。


    "每回都是同样说辞，也就母亲会当真。"薛宝钗神色淡然。


    "你姨妈虽贪财，但对这门亲事确是真心，这点眼力为娘还是有的。"


    镇北侯府内，贾衔正拟丁忧奏折，虽料定隆兴帝必会夺情，却仍须上表。因贾赦新丧，纵已分府另居，依礼仍须守制二十七月，府中近日皆用素膳，却烹制得十分精巧。


    武将世家原不似文臣严守孝制，战时父丧子继，兄亡弟承本是常理。奏折呈上后，果获隆兴帝特旨夺情，此皆在贾衔与林如海预料之中。


    贾琏夫妇则需守满丧期，其户部主事之职只得待除服后再议。贾琏扶柩南归期间，王熙凤已将荣府内务整顿妥当，借机将王夫人安置在厨下的心腹尽数裁撤，各处要害皆换作自己亲信。


    王夫人惟能料理东院事务，再难插手公中事宜，只得时常往贾母处给王熙凤暗下绊子。


    **


    荣庆堂内，贾母面色不悦：“凤丫头，听闻你裁撤了不少下人，闹得府里人心惶惶。咱们这样的人家，岂能苛待仆役？”


    王熙凤心知是姑母从中作梗，答道：“老祖宗有所不知，这些奴才胆子忒大，一文钱的鸡蛋竟报五百文，如此欺主，岂能不罚？”她顿了顿，又道，“二婶管家时是否知情，我不敢妄言，但这帮人实在放肆！”


    贾母冷眼扫向王夫人，怒斥道：“荒唐！念他们伺候多年，宽厚些无妨，可不是纵容他们无法无天！既如此不识抬举，你自行处置吧。我乏了，都退下吧。”


    王熙凤早知王夫人暗中操纵厨房账目，碍于亲眷情面，隐忍未发。可察觉王夫人屡屡算计后，碍于荣国府大权在其手中，一时难以揭穿。如今她掌权，自无需再留情面。


    另一边，贾琏一路安分赶赴金陵，抵时已是十月，寒意渐浓。待贾赦丧仪料理完毕，他正欲返京，甄家忽遣人来请。念及甄家襄助之情，贾琏未便推辞，随管事前往甄府。


    甄家宅邸傍玄武湖而建，亭台错落，尽显江南风韵。贾琏暗叹：不愧“江南土皇帝”之名，这宅院竟比亲王府还气派。


    步入萱瑞堂，上首坐着一位白发老妪，正是甄家太夫人。贾琏依礼跪拜：“晚辈贾琏，拜见太夫人。”


    甄老太太忙命人搀扶：“可怜见的，小小年纪便没了父亲。也不知是哪些丧心病狂之徒下的毒手。”她话锋一转，“听闻是那爱生事的贾衔招惹了权贵，才招来祸事？”


    贾琏摇头：“林姑父言明，是为追缴国库欠银所致。”


    甄老太太未置可否，只道：“备了些薄礼，带给你家老太太。我们老姐妹几十年未见，听闻你们两房已分家，你二叔仍居荣国府？”


    ---


    屋内灯火微微摇曳，将人影拉得纤长。


    "祖母年迈，不愿见家中分崩，嘱托待她百年之后，方许二叔迁出。"贾琏垂首回话。


    "老人家阅历深厚，自有一番道理。你们夫妇虽已当家，却不可对长辈失礼，平白惹人闲话。"


    "侄儿谨记。"贾琏口中应着，心下暗想：甄家老太太何必插手贾府家务？当真好没来由。


    离了正堂，贾琏随甄应嘉转入书房。


    窗边烛火映着两张沉默的面孔。


    "令尊之事，还望贤侄节哀顺变。"


    "多谢叔父挂心。"


    "此次国库清查，不知如海兄是何态度？"甄应嘉终于转入正题。


    "此事小侄实在不知详情，皆由林姑丈与家父商议定夺。"


    "听闻太上皇已有干预，进展受阻。具体情状，小侄确实不甚清楚。"贾琏所言，甄应嘉早已知晓。他本想探听林如海与贾衔的应对之策，却发觉贾琏对此全无所知。转念一想倒也合理——这等要事，林如海怎会与这般纨绔子弟商议？


    见探不出所以然，甄应嘉遂道："贤侄连日辛苦，不如早些歇息，明日还要赶路。"说罢击掌两下，门外进来两名绮年玉貌的侍女，"定要伺候好琏二爷。"


    若是从前的贾琏，见此情形必定欣然笑纳。但经林如海多时教诲，他已非昔日吴下阿蒙。


    若要仕途顺遂，这二女断不能收。否则守孝期间行此不端，便是授人以柄。他起身拱手："叔父美意，侄儿心领。奈何新丧在身，实在无心享乐，只能辜负厚爱了。"


    ...


    贾琏在甄家平安度过一宿，次日便启程返京。离开甄府后，他仍感后怕——宦海 ** 险恶，稍有不慎便入彀中。此事更令他心中对甄家暗生怨怼。


    初冬将至，北风渐起，镇北侯府内却暖意融融。原来贾衔为府中铺设了地暖系统，丫鬟仆妇们都享受着这份温暖。


    炒豆只穿了件单衣，赤着脚在屋里跑来跑去，额头上沁出细密汗珠。炒果和炒瓜也是如此，香菱和晴雯斜倚在榻上，看着这三个丫头嬉闹，不时掩嘴轻笑。


    贾衔从军营归来，推门就见到这幅美景。晴雯和香菱皆着轻衫，更显身段窈窕。被他灼灼目光看得双颊飞红："三爷回来了。"


    "今日要去恩顺来，谁愿同往？"贾衔笑问。


    "我！我要去！"炒豆最先蹦起来。


    "快去更衣，稍后便动身。"


    一行人信步向恩顺来走去，路过糖人摊时，炒豆赖着不肯走。贾衔正要掏钱，忽听轻佻声音传来："好俊的小娘子，陪爷乐乐？"


    那浮浪子弟带着家丁靠近，目光在香菱和晴雯身上游移。


    "滚。"贾衔冷声道。


    "放肆！这位可是太后侄孙董少爷！"恶仆趾高气扬地呵斥，话音未落就被贾衔踹飞出去。


    董少爷面色阴沉："你敢......"话未说完，一记耳光扇得他眼冒金星。


    亲兵闻声赶来，王超抱拳询问："侯爷有何吩咐？"


    "把这些当街 ** 民女的混账押送五城兵马司，没我手谕不得探视。"贾衔令道。


    "且慢！"忽有人出声阻拦。王超见贾衔不发话，径自挥手命人将歹徒捆了。


    “住手！”人群里突然走出一个年轻人，贾衔定睛一瞧顿时笑了：“我当是谁，原来是良郡王殿下。怎么，今儿个要当活菩萨？”


    良郡王冷着脸道：“贾衔，这位是慈圣太后最疼爱的侄孙董少爷。你立即放人，否则后果自负。”


    贾衔挑眉环顾四周：“太后侄孙？本官只看见一帮横行街市、 ** 民女的泼皮无赖。莫非良郡王与这些草寇沆瀣一气？”


    “胡说八道！”良郡王气得脸色铁青，“董公子身份尊贵，岂是你能动的？”


    那位董少爷此刻缓过劲来，跳脚大骂：“ ** 的杂种！敢动你董爷爷，老子灭你满门！”


    “聒噪。”贾衔眸光骤冷，“掌嘴。”


    清脆的巴掌声接连响起，亲兵左右开弓打得董少爷口齿流血，再也发不出声。


    “贾衔！你——”良郡王话音未落，贾衔已厉声喝道：“良郡王是要妨碍公务？”话音方落，两边侍卫已缠斗成一团。


    “今日董白我保定了！”良郡王倨傲地抬起下巴，“看你......”


    话未说完，突然天旋地转——整个人竟被踹飞出去。待要起身，暴雨般的拳脚已砸得他蜷缩如虾米。贾衔甩甩手腕，胸中郁气终于消散几分。


    眼见主子挨打，良郡王府的侍卫慌忙撤回来护主。贾衔嗤笑一声，挥手命人将董白一干犯事者押送兵马司。


    浑身剧痛的良郡王被搀扶着起身，死死盯着贾衔远去的背影：“立刻备轿，去龙首宫！”


    此时贾衔倒是神清气爽，带着几位姑娘将热闹街市逛了个遍。晌午时分踱进恩顺来酒楼，在贾芸殷勤招呼下用过午膳，又听了些买卖近况，这才慢悠悠晃回镇北侯府。


    良郡王来到龙首宫面见太上皇，恭敬行礼后诉苦道："皇祖父，贾衔此人实在猖狂，连郡王都敢动手殴打，求皇祖父为孙儿主持公道。"


    话音未落，一名小太监快步上前，在太上皇耳边低语片刻。


    太上皇闻言冷哼一声："打得好！整日寻衅滋事、欺凌百姓，这般纨绔子弟就该严惩！你也糊涂，竟还替他出头。"语气中带着明显的怒意。


    良郡王暗自心惊，原以为潜心修道的太上皇早不过问朝政，没想到对京城动静依然了如指掌。他赶忙认错："孙儿知错，只是碍于太后情面才出面周旋。"


    "这些琐事朕懒得过问，让太后自己去找皇帝处置。退下吧！"景元帝直接下了逐客令。


    良郡王只得转往太后宫中报信。听闻侄孙董白不仅被贾衔殴打，更被押往五城兵马司收监，太后顿时勃然大怒。要知道这位太后只是景元帝的继后，并非隆兴帝生母。


    次日，太后亲赴御书房面见隆兴帝。两人向来不睦，当年隆兴帝没少受这位继母的刁难。


    "不知母后驾临有何要事？"隆兴帝不动声色地问道。


    太后直截了当道："哀家来为侄孙讨个公道。你的心腹重臣不仅殴打董白，还将他关进大牢，此事皇帝须给个交代。"她深知与皇帝关系疏远，面上反倒看不出怒气。


    隆兴帝从容回应："贾衔素来行事稳重，若无缘由绝不会贸然抓人。待朕查明 ** ，自会给母后答复。"


    太后不耐烦地摆手："是非对错暂且不论，只盼皇帝速下诏书释放董白，免得他在狱中遭罪。"


    隆兴帝随即传唤戴权问询。大太监匆匆调查后回禀详情，皇帝闻言拍案怒斥："太后！董白竟敢 ** 强掳民女，简直无法无天！"


    太后很清楚自己侄孙的品行，"小白年纪尚轻，日后严加管束就好。还望皇上念在哀家的情分上，先放了那个不成器的东西。往后哀家定叫他父亲好生管教，绝不再给皇上添乱。"董太后语气中透着几分心虚。


    隆兴帝略作思忖，"戴权，派人去告诉贾衔，就说给董白个教训就够了，总要顾全太后的颜面，先把人放了。"


    戴权领命退出安排传话事宜。"太后，这些不成器的东西若再惹是生非，朕决不轻饶。"隆兴帝郑重道。


    "皇上放心，哀家一定让家兄严加管教。皇上政务繁忙，哀家就不多打扰了。"董太后说罢起身离开御书房。


    待太后走后，隆兴帝嘴角浮现一丝笑意。良郡王被贾衔痛打一事，着实替他出了口恶气。太上皇的态度更令他十分满意。


    贾衔接到戴权传来的口谕，立即派人去五城兵马司传令释放董白。对这种纨绔子弟他本就不以为意，既然已经出了气，也没必要揪着不放。


    良郡王憋着一肚子火回府，险些将书房砸个稀烂。本想讨好太后却反遭羞辱，偷鸡不成蚀把米的遭遇让他对贾衔的恨意更深。


    "王爷，忠顺王爷前来探望。"侍女匆匆来报。


    "快请！"良郡王暗自诧异。这位与皇上一母同胞的幼弟素来立场相左，平日并无深交，今日突然造访所为何事？


    "听说贤侄被贾衔那厮给打了？"忠顺王开门见山问道。