黛玉先喂了圆圆，那方方才醒过神，抱着她裙角直望。黛玉又笑着喂它一块糕点。两个活宝总算安静下来，只听得吧嗒吧嗒的咀嚼声。


    "真不知三叔哪儿寻来这等宝贝。单看这份心思，就知他待你何等上心。"凤姐儿话音里透着艳羡。


    黛玉脸颊微热正欲答话，一个梳着双髻的小丫鬟匆匆进来禀道："姑娘，剑梅姐姐让我来问，宴席已备妥，何时开席？前院那边已经开宴了。"


    原来不觉间已是午膳时分。


    "哟！咱们林家妹妹几时这般能干，倒替三爷操持起家务来了。"凤姐儿捏着帕子打趣道。


    "呸！再浑说我就撕了你这张嘴！"黛玉作势要去拧凤姐儿的嘴，被迎春笑着拦住："好妹妹先别闹，人家还等着回话呢。"


    "就设在雅竹堂的花厅罢。"黛玉强忍羞意吩咐道。


    "是。"那丫鬟应声快步退下。


    黛玉横了凤姐儿一眼："二嫂子且记着，往后自有你的好果子吃。"说罢转身往林外走去。凤姐儿浑不在意，摇着团扇跟了上去。


    雅竹堂内，黛玉向邢夫人盈盈下拜："请大舅母安。"


    "快别多礼。"邢夫人连忙搀扶。她虽是贾衔嫡母，终究是续弦填房，又不得嫡子欢心，哪里敢受黛玉全礼。若得罪了这位掌上明珠，贾赦第一个饶不了她。


    剑梅上前请示："姑娘看何时开席？"


    "既然三哥哥那边已开宴，咱们也摆席吧。若还有上次的果子酒，取几坛来。"黛玉吩咐道。剑梅领命退下。


    待众人入席，丫鬟们便似穿花蝴蝶般往来布菜。


    邢夫人望着井然有序的丫鬟们，含笑赞道："林丫头是个有福的。"说得黛玉耳根通红，低头摆弄衣角。


    "可不是？过门就是超品侯夫人，三弟又这般疼爱，日后必定美满。"凤姐儿抿嘴笑道。


    "二嫂子再不闭嘴，我定要告诉老祖宗去！"黛玉羞恼地瞪着凤姐儿。


    "好妹妹饶我这次罢。"


    黛玉轻哼一声，别过脸不再理她。


    宴至半酣，香菱携晴雯进来笑道："剑梅姐姐快去用膳罢，再晚些好菜都要被炒豆那馋猫吃光了，这里有我们伺候呢。"


    好的,我将按照要求


    见剑梅等人离开后,黛玉注意到晴雯在场,诧异地问:"晴雯怎么在这?莫非宝玉也来了?"


    "奴婢现在是镇北侯府的丫鬟。"晴雯垂首答道。黛玉疑惑地望向香菱。


    香菱笑着解释:"二太太把晴雯发卖了。后来麝月通知炒豆,炒豆求了三爷,从人牙子手里把她买回来,现在给三爷当差。"


    "这是为何?"黛玉追问着看向王熙凤。


    "这事儿说来与你有些关联。"王熙凤见黛玉挑眉,忙说,"那日从你们林家回来,宝玉在门口迎你,以为你会去荣国府。结果被他父亲责骂一顿,回屋后与晴雯起了争执,气得直哭。偏被二太太撞见,晴雯自然遭殃。"


    "宝玉没替她求情?"黛玉问。王熙凤摇头。


    "亏得她有炒豆这个朋友,不然不知被卖到何处去了。这丫头倒是因祸得福,进了富贵窝。"王熙凤笑道。


    黛玉望着晴雯说:"既到了侯府,就好好伺候三爷。以他的性情,不会亏待你。"


    "姑娘教诲奴婢谨记,定当尽心尽力。"晴雯行礼道。


    宝玉的行为令黛玉不满:"堂堂爷们,毫无担当。"


    "别说这些了。听说侯府有种叫花露水的东西?能驱蚊留香?"王熙凤转移话题。


    黛玉笑而不答,料想她从几位姑娘处得知。


    香菱接话:"回奶奶,确有花露水,但由炒豆掌管,不知还有无存货。"


    "她不是整天玩耍么,怎还管事?"王熙凤奇道。


    "您可别瞧不起人。"话音未落,三个小丫头跑了进来。


    “给太太、姑娘们和奶奶们请安了。”三个小侍女向众人行礼，炒豆起身走到王熙凤跟前。


    “我可不是只会贪玩的小丫鬟，三爷那些稀罕玩意儿都由我保管着呢！”


    “哦？那花露水可还有存货？”王熙凤笑吟吟望着炒豆。


    “回奶奶的话，我们三爷制的花露水原就不卖，专供给自家人使。除了几位姑娘，也就咱们这几个贴身丫鬟能用。不过奶奶既开口了，待会儿我给您取两瓶来。”炒豆脆生生答道。


    “替我谢过三弟。”王熙凤说着，眼风往林黛玉身上一飘。


    “二嫂子真真是......炒豆，给琏 ** 奶备四瓶罢！”林黛玉轻跺罗袜。


    “是！”炒豆转眼便跑得没影，不多时捧着四只琉璃瓶回来。那剔透瓶身映着日光，晃得人眼花。


    “哎哟喂！这样精贵的物事，三弟竟随你们这几个丫头取用？这要是拿去外头卖，怕不得值座金山！”王熙凤抚着心口惊呼。


    “二嫂子好没见识，不过是几瓶花露水，倒像是见了稀世珍宝似的。”林黛玉以帕掩唇轻笑。


    “你呀，被三弟和林姑父惯得不知民间疾苦了。”王熙凤斜睨她一眼。


    “呸！这些浑话也来与我说！”林黛玉耳尖飞红，扭过身去。


    王熙凤浑不在意，挽住她手臂道：“好妹妹既生在福窝里，日后可要提携嫂子一把。”


    “快饶了你妹妹罢，她面皮薄得很。”邢夫人笑着打圆场。


    前院茶香袅袅，贾赦捻须道：“贤弟，衔哥儿与玉儿的婚事既已过了明路，如今玉儿将及笄，不如择个吉日......”


    满室寂静中，众人的目光都落在贾衔身上。


    “父亲容禀，”贾衔拱手道，“小婿想留玉儿多承欢岳父膝下几年。且女儿家闺中时光最是珍贵，何必早早拘束？再者年纪尚小，于子嗣亦非善事。”


    林如海闻言含笑捋须，眼底满是欣慰之色。


    风拂过庭院，树影婆娑。贾赦轻叹一声："婚事容后再议罢。"虽盼着早日抱孙，却知自己终究拗不过这个儿子。


    贾衔回到席间，牛亮迫不及待凑上前："衔哥所言当真？"原是家中正为他筹备婚事，听得这般说法难免心焦。


    "自然不是戏言。"贾衔神色肃然，"女子须至十八方算长成。诸位若存疑，大可查访——比较十六至十八嫁与十四五嫁者，其生产顺遂与婴孩存活之数，便知分晓。"


    牛亮闻言色变："我这便回家劝阻父母。"未婚妻年方十五，岂能不慌？


    晨光熹微，荣国府东院众人尽赴贾衔寿宴，唯余西院与惜春守宅。宝玉正与探春、惜春在荣庆堂陪贾母闲谈，忽见鸳鸯来报："保龄侯府史姑娘到了。"


    贾母面露喜色，对这个命途多舛的娘家人素来怜惜。"快请！"话音未落，只见个明眸皓齿的姑娘蹦跳进来，未施脂粉却灵气逼人。


    "老祖宗！"史湘云扑进贾母怀中撒娇，半晌才转向众人："爱哥哥好！三姐姐、四妹妹好！"


    众人正欲还礼，贾母已笑着摆手："且去园子里顽罢，莫要守着我这老婆子。"原是存着撮合之意，自然要给他们独处之机。


    园中花木扶疏，史湘云忽问："怎不见爱姐姐？"


    "都去三哥寿宴了。"惜春答着，想起宴上那些新奇玩意儿与美味点心，恨不能插翅飞去。


    "可是那位封侯的贾三哥？"见惜春点头，又追问："那你们怎地不去？"


    提起这事，小惜春心里便有些不痛快。原本三哥请了荣国府全府的人，偏生老太太不肯去，二老爷和二太太也推辞了，最后只得大房一家前往。史湘云这一问，小惜春年纪虽小，倒也知晓该如何回话："我们都走了，谁来陪老太太呢？"


    几个姑娘在荣国府的小花园里边走边聊，说说笑笑，倒也热闹。


    另一边，王夫人屋里满地碎瓷，她仍不解气，愤愤道："刚送走一个林丫头，老太太转眼又招来个史丫头，明知我的心思，偏要和我作对！"


    "太太别急，哥儿年纪还小，横竖要等两年，到时您进宫求一求娘娘，什么事办不成？"王二家的劝道。


    "糊涂！宝玉今年都十四了，像咱们这样的人家，哪有不早早定亲的？成婚倒不急，可亲事必须先定下，否则岂非丢了娘娘的脸面？"王夫人斥道。


    "是奴婢思虑不周。"王二家的慌忙认错。


    "带上我年轻时戴的玉镯，随我去梨香院。"


    主仆二人刚到梨香院门口，就见莺儿坐在小凳上打盹。


    "还不快去通报？我们太太来了！"王二家的推了莺儿一把。


    莺儿惊醒，见是王夫人，吓得连忙往里跑。


    薛姨妈迎出来笑道："今儿是什么风，竟把姐姐吹来了？"


    "这几日怎不见宝丫头？也不去那边玩，可是身子不适？"王夫人边走边问。


    "没什么，她这几日身上不大爽利，过些天就好了。"薛姨妈说着将人往里让。


    进屋瞧见薛宝钗正捧书而坐，见她来忙道："姨妈怎么来了？快请坐。莺儿，上茶。"


    "好孩子，别忙活。几日不见你，心里惦记，特意过来瞧瞧。"


    "不过是旧疾，养些时日便好，倒劳姨妈挂心。"


    "你这孩子，说的什么话！"王夫人佯怒，从王二家的手中接过玉镯笑道，"这是我年轻时戴的，若不嫌弃，拿去戴着玩罢。"


    “姐，这可不妥，此物乃先母遗物。”薛姨妈轻声道。


    “有何不可？我的心思你还看不明白吗？”王夫人笑着将玉镯塞进宝钗手心。


    见姐姐执意如此，薛姨妈朝女儿微微颔首：“那我代宝丫头谢过姑母了。”


    “自家人何必客套？”王夫人拉着妹妹起身，“咱们去外间说话，让宝钗好生歇着。”


    移步外间落座后，薛姨妈压低声音：“此事已定？老太太那里可同意了？”


    “你还不清楚那位的性子？”王夫人抿嘴摇头，“刚送走黛玉，又接来湘云。不过妹妹宽心，待入宫求了元妃懿旨，老祖宗也无话可说。”


    听闻此言，薛姨妈眉间忧色稍解：“这般安排倒稳妥些。”


    “只是如今娘娘在宫中也不易，府里寅吃卯粮的光景你也知晓。”王夫人长叹一声。


    薛姨妈会意——这位姐姐分明是来周转银钱的。自与贾衔合作后，薛家比原著宽裕许多，这点银子倒不算什么。


    “姐姐稍候。”她转入内室，在宝钗疑惑的目光中取出描金匣子，数出银票回到外间。


    “咱们亲姊妹不说虚话，这三万两银票姐姐先用着。”


    “这如何使得？”王夫人假意推让。


    “往后总要结成儿女亲家，姐姐莫要见外。”薛姨妈将银票塞进她袖中。


    王夫人顿时眉开眼笑：“妹妹既这么说，我就厚颜收下了。宝丫头与宝玉的婚事，定让娘娘颁下恩旨。”


    待送走王夫人，宝钗蹙眉道：“姨妈又来支借银钱？母亲需明白，纵有金山银海，也填不满这等无底洞呢。”