永熙五年三月十五，春闱放榜日。


    天还未亮，贡院外长街已是人山人海。十年寒窗，一朝揭晓，多少士子命运尽系于那几张黄榜。有白发苍苍的老举人，由儿孙搀扶着，颤巍巍挤在人群前头；有青衫磊落的年轻书生，三五成群，或低声交谈，或默念佛号；更有那等富贵人家的仆从，早早备好了轿马鞭炮，只等自家公子高中，便要敲锣打鼓招摇过市。


    晨雾未散，街旁槐树刚抽新芽，湿漉漉的枝桠上挂着未晞的露水。沿街茶馆酒楼都已早早开门，二楼临窗的雅座挤满了看热闹的闲人，伙计穿梭其间，端茶送水，不时探出头去张望，与楼下相熟的士子调笑几句。


    “来了！来了！”


    不知谁喊了一声，人群顿时骚动起来。只见贡院朱漆大门缓缓开启，几名身着绯色官袍的礼部官员鱼贯而出，身后跟着两队衙役，手中捧着数卷黄绫裱糊的榜文。衙役登上早已搭好的木台，将榜文一一展开，悬于横杆之上。


    “甲榜——第一甲第一名，顺天府大兴县，赵文瑞！”


    唱名声如炸雷般响起，人群先是一静，随即爆发出嗡嗡议论。赵文瑞？那是当朝首辅赵阁老的嫡孙！年方二十，去年秋闱才中的举人，今年春闱便高中会元？果然是家学渊源，才高八斗！


    “第一甲第二名，浙江绍兴府，周子瑜！”


    “第一甲第三名，江苏苏州府，钱谦益！”


    唱名声不绝于耳，每念一个名字，人群中便有人欢呼，有人叹息。中榜者或狂喜大笑，或喜极而泣，被亲友簇拥着，如众星捧月；落榜者或垂头丧气，或强颜欢笑，默默退出人群，背影萧索。


    长街一角，柳砚独自站着。


    他一身洗得发白的青布直裰，袖口磨出了毛边，肩上打着补丁，在锦衣华服的士子堆里，显得格外寒酸。他年约二十五六，面容清瘦，眉宇间带着读书人特有的书卷气，只是此刻脸色苍白如纸，一双眼睛死死盯着榜文，从第一甲看到第二甲，又从第二甲看到第三甲，看完正榜看副榜，看了一遍，又看一遍。


    没有。没有他的名字。


    耳边欢呼声、道贺声、叹息声、哭泣声，混作一团，嗡嗡作响，像隔着水传过来，听不真切。柳砚只觉得浑身发冷，春日清晨的寒意透过单薄衣衫，直往骨头缝里钻。他攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，却感觉不到疼。


    怎么会……怎么会没有？


    他自幼苦读，四岁开蒙，七岁能诗，十五岁中秀才，二十一岁中举人，虽家贫如洗，全靠母亲浆洗缝补、妹妹给人做绣活勉强维持，可他从未懈怠过。这次春闱，他自认三场文章做得花团锦簇，策论更是切中时弊，纵不能高中榜首，也该榜上有名才是。


    可为何……为何榜上尽是些世家子弟、权贵姻亲？那赵文瑞，去年秋闱的文章他看过，不过中平之作；周子瑜，更是出了名的纨绔，平日里斗鸡走狗，诗词都作不通顺；钱谦益虽有些才名，可家中富甲一方，谁不知他父亲为这次春闱，上下打点了多少银子？


    “柳兄……柳兄？”


    同乡举子李默不知何时挤了过来，拍了拍他的肩，面色尴尬：“看开些，三年后再来便是。你才学是有的，只是……只是时运不济。”


    时运不济？柳砚缓缓转头，看向李默。这个同乡家境尚可，此次也落榜了，却还能强笑着安慰他。是啊，他们这些寒门子弟，本就该认命。十年寒窗算什么？满腹才学算什么？抵不过人家有个好爹，有个好岳家，有白花花的银子铺路。


    “柳兄，”李默压低声音，“我听说……这次春闱，主考官是礼部侍郎周敬之，副主考是翰林院侍读学士陈子昂。周敬之是赵阁老的门生，陈子昂……听说与苏州钱家是姻亲。”


    话说得隐晦，意思却明白。科举取士，看似公平，实则内里早已被权贵世家把持。寒门子弟，纵有真才实学，若无门路打点，也只能沦为陪衬。


    柳砚没有说话。他只是慢慢抬起头，望向贡院门楣上那块金漆大匾——“为国求贤”。四个大字在晨光里熠熠生辉，刺得他眼睛生疼。


    为国求贤？求的是哪门子的贤？是赵文瑞那样的“贤”，还是周子瑜那样的“贤”？


    一股热血直冲头顶。柳砚忽然推开李默，踉跄着挤开人群，冲到榜文前。周围人都被他这举动惊住，纷纷让开一条路。


    “柳砚！你要做什么！”李默急得在后面喊。


    柳砚充耳不闻。他盯着榜文上那些名字，一个个看过去，看那些他熟悉或不熟悉的姓氏，看那些背后代表的权势与财富。然后，他笑了。


    笑声很低，却带着一种近乎癫狂的凄厉。


    “好一个‘为国求贤’！”他嘶声道，声音因激动而颤抖，“好一个‘公平取士’！这榜上之人，哪个不是世家子弟？哪个不是权贵姻亲？哪个……不是用银子堆出来的功名！”


    人群哗然。有士子皱眉，有不忿者附和，更有那等中了榜的世家子弟，面露鄙夷之色。


    “放肆！”一个穿宝蓝绸衫的年轻公子——正是中了二甲第七名的刘家少爷——冷笑道，“自己没本事，倒怪起朝廷不公来了？真是酸儒穷相！”


    “就是，”旁边有人帮腔，“科举取士，历来如此。你有怨气，回家发去，别在这儿丢人现眼！”


    柳砚猛地转头，盯着那刘公子，眼中血丝密布：“历來如此，便对吗？朝廷开科取士，本为选拔真才，匡扶社稷。可如今呢？权贵把持科场，寒门无路请缨！这哪里是科举？这是买卖！是交易！是你们这些世家大族，瓜分官位的筵席！”


    话越说越重，人群骚动起来。几个衙役闻声赶来，厉声呵斥：“大胆狂生！敢在贡院前诽谤朝廷！拿下！”


    柳砚却似豁出去了，不退反进，指着榜文嘶喊：“我有何错？我说的句句是实！你们敢不敢将所有人的考卷公之于众？敢不敢让天下人看看，这些高中者的文章，到底配不配得上他们的名次！”


    “疯了！这人是疯了！”


    “快把他拖走！”


    衙役上前扭住柳砚胳膊，他却挣扎着，从怀中掏出一卷湿漉漉的纸——那是他昨夜冒雨誊抄的考卷副本，本想今日中了榜，留作纪念的，如今却成了他唯一的武器。


    “我的文章在此！”他将考卷高高举起，雨水浸透的墨迹在纸上洇开，字迹模糊，却依稀可见工整的馆阁体，“诸位请看！且看我柳砚的文章，比不比得上这榜上之人！若有一字不通，一句不实，我柳砚愿自刎于此，以谢天下！”


    晨风吹过，湿透的考卷哗啦作响。人群死寂，所有人都看着那张纸，看着那个衣衫褴褛、却挺直脊梁的寒门举子。


    长街尽头，忽然传来整齐的马蹄声。


    “北镇抚司办差——闲人退避！”


    一声厉喝如裂帛，划破了长街的寂静。人群如潮水般向两侧分开，让出一条宽阔的道路。


    数十骑黑甲骑士自晨雾中驰来，玄铁鳞甲在微熹的天光里泛着幽冷的金属光泽，马蹄铁叩击青石板路，发出沉闷整齐的“嗒嗒”声，一声声，敲在人心尖上。


    为首一骑，通体雪白，无一丝杂毛，竟是罕见的照夜玉狮子。马背上之人，却与这神骏形成鲜明对比——一身绯色官袍，玉带皂靴，身形瘦削单薄得异乎寻常，仿佛一阵风就能吹倒，几乎撑不起那身威严的官服。面色苍白近乎透明，唇色浅淡如残樱，下颌线条却绷得冷硬。唯有一双眼睛，竟是罕见的琥珀金色，此刻半阖着，长睫在眼下投出浅淡的阴影，显得倦怠而冷漠。


    正是北镇抚司镇抚使，忠顺王世子萧道煜。


    他身后半步，萨林一身玄甲，暗金短发根根竖立，绿瞳如鹰隼般扫视人群，目光尤其在触及前方那单薄背影时，微不可查地闪过一丝复杂，手中弯刀虽未出鞘，却已让人脊背生寒。再往后，黑鳞卫人人鬼面覆脸，只露出一双双冰冷无情的眼睛。


    长街死寂。方才还喧闹的人群，此刻连大气都不敢喘。贡院前的衙役早已松开柳砚，垂手肃立，额上冷汗涔涔。


    萧道煜勒马，目光缓缓扫过全场。那双琥珀金的眸子，在晨光里似熔化的金子，冰冷而摄人。他看了榜文一眼，又看向被衙役扭着的柳砚，最后落在柳砚手中那卷湿透的考卷上。


    “何事喧哗。”他开口，声音不高，甚至带着一丝不易察觉的微哑，却带着一种久居上位的威压，字字清晰，如冰珠落玉盘。


    礼部一个主事慌忙上前，躬身道：“回、回世子爷，有个落第举子在此闹事，诽谤朝廷，下官正欲将其拿下……”


    “诽谤朝廷？”萧道煜重复，唇角勾起一丝极淡的弧度，似笑非笑，“如何诽谤？”


    主事噎住，不敢直言。柳砚却挣脱衙役，踉跄上前几步，扑通跪在萧道煜马前，双手高举那卷湿透的考卷。


    “学生柳砚，顺天府昌平县人氏，永熙三年举人。”他声音嘶哑，却字字铿锵，“今春闱落第，非才学不济，实因科举不公，权贵把持，寒门无路！学生愿以性命担保，此文绝不在榜上诸公之下！求世子明察，还天下寒士一个公道！”


    说罢，以额触地，长跪不起。


    满街寂静，只闻风声。所有人都看着马背上那个病弱苍白却气势逼人的世子，看他如何发落这个胆大包天的寒门举子。


    萧道煜垂眸，看着跪在尘埃里的柳砚。青布直裰已洗得发白，肩头补丁针脚细密，显是家中女眷精心缝补。举着考卷的手因用力而青筋暴起，指尖冻得发红，还在微微颤抖。


    可这世上，绝望的人太多了。他救不过来，也不想救。更何况，他这副躯壳里藏着的，本就是不该存于朝堂、不该掌此权柄的秘密。一个行走在刀尖上的伪装者，自身尚且如履薄冰，又哪有余力去照耀他人的黑暗？


    “公道？”萧道煜轻轻吐出两个字，声音里带着一丝倦怠的讥诮，“这世上何来公道。”他抬手，马鞭虚指柳砚手中的考卷，“你既说你的文章不逊于榜上之人，便让吾看看。”


    柳砚一怔，随即眼中迸发出希望的光芒，双手将考卷举得更高。


    萧道煜却没有接。他只是用马鞭的梢头，轻轻一挑。


    湿透的考卷从柳砚手中滑落，啪嗒一声，掉在满是泥水的青石板上。墨迹瞬间被污水浸染，模糊成一团团的污渍。


    柳砚僵住了，维持着双手高举的姿势，呆呆看着地上那团污糟的纸。那是他熬了三个日夜，一字一句斟酌写就的文章；是他十年寒窗的心血；是他为母亲、为妹妹争一个出路的全部希望。


    如今，就那样躺在泥水里，像一团被人随意丢弃的垃圾。


    “你的文章，”萧道煜的声音从头顶传来，平静无波，“既已落第，便是无用之物。无用之物，便该待在它该待的地方。”


    他顿了顿，琥珀金的眸子扫过柳砚惨白的脸，那眸底深处，掠过一丝极快、几乎无法捕捉的幽微波动，像是冰封的湖面下曾有暗流涌过，旋即又复归于绝对的寒冷。 “至于科举是否不公……这不是你该过问的事。北镇抚司的职责，是维护朝廷法度，不是听寒门士子诉苦。”


    说罢，一勒缰绳，照夜玉狮子长嘶一声，前蹄扬起，几乎踏在柳砚身上。柳砚本能地向后一躲，跌坐在地，污泥溅了一身。


    萧道煜看也未看他，策马前行。黑鳞卫紧随其后，马蹄踏过那卷湿透的考卷，踏过柳砚最后的尊严，踏过长街的青石板，渐渐远去。


    晨雾散尽，天光大亮。贡院前的热闹早已散去，只留下满地狼藉，和那个跌坐泥水中的青衫书生。


    李默从人群中挤出来，扶起柳砚，低声道：“柳兄……算了，咱们……咱们回去吧。”


    柳砚没有动。他只是死死盯着地上那团被马蹄践踏得不成样子的考卷，盯着那些模糊的墨迹，盯着那些他曾引以为傲的文字。


    许久，他忽然笑了。笑声很低，却比哭还难听。


    “回去？”他喃喃，“回哪儿去？”


    家徒四壁，他这次进京赶考，已是借遍了乡邻，若不能中榜，连回乡的盘缠都没有。如今希望破灭，尊严扫地，他还有何颜面回去？


    “柳兄……”李默红了眼眶，从怀里掏出几块碎银子，塞进他手里，“这些……你先拿着，找个地方住下，再从长计议。”


    柳砚看着手中那几块带着体温的碎银，忽然觉得无比讽刺。他寒窗十年，满腹经纶，到头来，竟要靠同乡接济度日。


    远处茶馆二楼，几个看热闹的闲人还在议论。


    “啧啧，自己没本事，偏要怪朝廷不公。”


    “就是，科举取士自有法度，哪轮得到他一个穷书生置喙？”


    “玉面罗刹”……柳砚听过这个名号。北镇抚司镇抚使萧道煜，年纪轻轻便执掌诏狱，手段酷烈，杀人如麻。今日一见，果然名不虚传。


    他缓缓站起身，拍去身上的泥水，动作很慢，却异常坚定。然后，他弯腰，捡起地上那团污糟的考卷，仔细叠好，揣进怀里。


    “柳兄？”李默不解。


    柳砚没有解释。他只是抬头，望向北镇抚司衙门的方向，眼中最后一点光芒寂灭，化为一片深不见底的黑暗。


    “李兄，”他开口，声音嘶哑如砂纸磨过，“多谢。这些银子，柳砚日后……必当奉还。”


    说罢，转身，踉跄着走入人群中，青衫背影很快消失在长街尽头。


    李默站在原地，看着他消失的方向，心中忽然涌起一股不祥的预感。柳砚那眼神……太冷了，冷得像是把所有希望都埋葬后，剩下的唯有决绝。


    北镇抚司衙门，后堂暖阁。


    此处是萧道煜平日处理机要、休憩之所，陈设简朴，却处处透着不凡。南窗下设一张紫檀木大案，案上除文房四宝外，只一座青铜貔貅镇纸，一尊青玉笔山。东墙悬一幅《寒江独钓图》，西墙是一排顶天立地的紫檀书架，里头密密排着卷宗案牍。


    萧道煜一进暖阁，便再也支撑不住，踉跄两步，扶住案角，猛地咳了起来。起初还是压抑的低咳，很快便成了撕心裂肺的剧咳，一声声，似要将五脏六腑都咳出来。她弯着腰，以帕掩口，帕子很快被鲜血浸透，猩红刺目。


    “世子！”伊凡脸色大变，上前欲扶。


    萧道煜摆摆手，示意他退开。又咳了许久，才慢慢止住，直起身时，面色已白得如宣纸，额上冷汗涔涔，连唇色都淡得几乎看不见。唯有那双琥珀金的眸子，还残留着一丝威仪，此刻却蒙上了一层疲惫的阴翳。


    斐兰度不知何时已立在门口，一身石青长衫，药箱挎在肩上，面色冷峻如常。他走进来，也不行礼，只伸手搭上萧道


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    煜的腕脉。


    阁内静得可怕，只闻萧道煜粗重的喘息声。萨林握紧刀柄，绿瞳死死盯着斐兰度，仿佛他若说出一句不妥的话，便要拔刀相向。


    良久，斐兰度收回手，淡淡道：“急怒攻心，肝气郁结，旧疾又加重了。”他瞥了一眼萧道煜因剧烈咳嗽和长久束缚而更显紧绷痛苦的身体，语气听不出情绪，“躺下，需松解外袍与束襟施针。”


    萧道煜依言躺在窗边的贵妃榻上，闭着眼，伊凡放下厚重的帷幔隔绝外间，再亲手为他解开绯色官袍最上方的两颗盘扣，以及内里一层特制束胸的暗扣。微凉的空气触及肌肤，带来一阵战栗，也让她胸腹间因长久束缚和病痛带来的闷胀感稍有缓解。斐兰度施针。银针扎进穴位，带来轻微的刺痛，她却似毫无所觉，只怔怔望着屋顶承尘上繁复的藻井彩绘。


    贡院前那一幕，还在眼前挥之不去。


    寒门举子，跪在泥水里，举着湿透的考卷，眼中是近乎绝望的恳求。那眼神……太熟悉了。像极了深夜里对镜卸下伪装、看着镜中苍白模糊面容时，自己眼底深藏的无力与不甘。她又何尝不是被困在一个无法挣脱的、名为‘萧道煜’的躯壳里？


    她何尝不知科举不公？何尝不知权贵把持科场、寒门无路请缨？可她能做什么？她是北镇抚司镇抚使，是忠顺王“世子”，是皇帝手中一把刀，更是一个一旦身份败露便会万劫不复的欺君者。她的职责，是维护朝廷法度，是镇压一切“不安定”，至于那法度是否公平，那“不安定”背后有多少血泪……不是她该过问，也不是她能过问的事。


    所以她将那卷考卷踢进泥水。所以他说出那些冷酷的话。


    可为什么……心里会有一丝莫名的烦躁？那烦躁，或许不仅是对不公的厌恶，更是对自己不得不成为这“不公”维护者之一的、深入骨髓的自我厌弃。


    “世子今日，不该出门。”斐兰度冷冰冰的声音打断她的思绪，他下针精准，手法熟稔。 “春寒料峭，最易引动旧疾。更何况……”他顿了顿，“贡院那种地方，人多气杂，于你养病无益。情绪亦是大忌。”


    萧道煜没有睁眼，只轻声问：“斐先生觉得，科举公平么？”


    斐兰度捻针的手微微一顿，随即恢复如常：“我是医者，只管治病救人。朝廷法度，与我无关。”


    “是么。”萧道煜笑了笑，笑意未达眼底，“可若这朝廷病了，病入膏肓，先生也能视而不见？”


    斐兰度沉默片刻，拔出一根针，又扎入另一处穴位，才缓缓道：“病入膏肓，便该刮骨疗毒。只是……”他抬眼，隔着薄薄的寝衣，看向萧道煜苍白瘦削的肩颈线条，以及那即便平躺也因旧疾和束缚而显出的、与健康男子迥异的轮廓，“刮骨之人，往往先伤自身。尤其是……本已千疮百孔之身。”


    萧道煜明白了他的意思。科举舞弊，牵涉太广，一旦彻查，必会震动朝野，掀起腥风血雨。而她这个主持查案之人，本就根基不稳、身份存疑，必将成为众矢之的，承受来自各方的压力与反扑，届时，她这身男装是否能继续穿下去，都是未知数。


    值得么？为一个素不相识的寒门举子，为那虚无缥缈的“公道”，赌上自己如履薄冰的伪装、本就岌岌可危的前程，甚至性命？


    “伊凡。”萧道煜忽然开口。


    一直垂手立在帷幔外的伊凡应声上前：“臣在。”


    “去查。”萧道煜睁开眼，琥珀金的眸子里闪过一丝冷光，“查这次春闱所有考官的背景，查中榜士子的家世，查礼部、翰林院、乃至司礼监……所有与科举相关的人，最近半年内的银钱往来、人事变动。”


    伊凡心中一凛，面上却不露声色：“世子要查……科举舞弊？”


    “不是查舞弊，”萧道煜纠正，声音平静无波，“是查‘是否有不法之徒，借科举之名，行贪墨之实’。”她顿了顿，补充道，“暗中查，不要打草惊蛇。尤其……注意西苑那边的动静。”


    西苑……伊凡瞬间明白。太上皇退居西苑，却从未放弃对朝局的掌控。科举取士，关乎朝廷未来，太上皇岂会不插手？若真查出舞弊与西苑有关，那便是惊天大案。


    “臣明白。”伊凡躬身，“只是……若真查出什么，要如何处置？”


    萧道煜没有立刻回答。她转头，看向被帷幔遮挡的窗外方向。庭院里一株老梅已谢了，新叶初发，嫩绿如烟。春光正好，可这北镇抚司衙门，却永远笼罩着一层驱不散的阴霾，一如她永远见不得光的真实人生。


    许久，她才轻声道：“先斩后奏。”


    声音很轻，却字字如铁。


    萨林依旧立在榻边，沉默如影，只有那双绿瞳，在望向榻上之人时，会流露出一丝近乎忠诚的痛惜。斐兰度收起银针，开始调配药散。


    暖阁内重归寂静。萧道煜闭上眼，感到一阵熟悉的、夹杂着钝痛与坠胀的绞痛从小腹传来——那是“石瘕”又在作祟。她伸手按住，指尖冰凉，隔着单薄寝衣能触到那处不容忽视的、病态的隆起与坚硬。


    这副身子，还能撑多久？她不知道。但她知道，在倒下之前，在秘密暴露之前，她还有太多事要做。或许，为柳砚这样的人争一线微光，也是在为自己这荒诞而压抑的人生，寻求一个不至于彻底沉沦的意义？


    贡院前的眼神，如一根刺，扎在她心里。她可以装作看不见，可以继续做那把冷酷的刀，可那样……与那些她憎恶的、腐朽的、吃人的权贵，又有什么分别？与她不得不扮演的、这个冷酷无情的“萧道煜”，又有什么本质区别？


    窗外传来更夫敲梆子的声音，悠悠长长，在春日午后的暖风里，显得格外苍凉。


    咚——咚——咚——


    未时正了。


    萧道煜缓缓坐起身，伊凡立刻上前，无声而熟练地帮她重新束紧特制内衬，扣好官袍。她接过斐兰度递来的药碗。褐色的药汁散发着浓烈的苦味，她面不改色，一饮而尽。


    苦，才是这世道的真味。也是她人生的底色。


    “斐先生，”她放下药碗，忽然问，“若我要查科举舞弊，你会帮我么？”


    斐兰度收拾药箱的动作顿了顿，没有抬头：“我是医者，只救人，不害人。”


    “查舞弊，便是救人。”萧道煜看着他，琥珀金的眼眸里映着窗棂透进来的微光，有种脆弱的坚定， “救那些被不公压垮的寒门士子，救这个……日渐腐朽的朝廷。或许，也能救一救……我这身不由己的困局。”


    斐兰度沉默良久，才淡淡道：“随你。”他拎起药箱，走到门口，又停住，背对着她，声音几不可闻， “……按时服药，莫要逞强。”


    说罢，推门离去。


    萧道煜望着他消失的方向，唇角勾起一丝极淡的、真正触及眼底的弧度。


    窗外，春光正好。可这北镇抚司衙门深处，一场无声的风暴，已悄然酝酿。而这场风暴的中心，那位看似冷酷无情的“玉面罗刹”心中，某些冰封的东西，似乎也开始出现了细微的裂痕。


    柳砚此刻正蜷缩在城南一间破败的客栈里，对着那团污糟的考卷，眼中最后一点光，渐渐熄灭，化为一片深不见底的黑暗。


    命运之轮，开始转动。带着血腥、权谋、不公，也带着一丝由伪装者悄然点燃的、微弱的希望火种。