却说卢弘义被黑鳞卫押入诏狱的次日，卢府已乱作一锅沸粥。府邸坐落在西城绒线胡同，五进的大宅子，朱门兽环，本是极气派的，如今却门户紧闭，连门口那两盏写着“卢”字的琉璃风灯都熄了，在晨雾里像个瞎了眼的老兽，颓然蹲着。


    内宅正堂，卢夫人歪在紫檀木嵌大理石罗汉榻上，一身姜黄团花缎袄子皱得不成样子，头上金丝八宝攒珠髻也散了，几缕花白头发黏在汗湿的额角。她手里攥着一串伽楠香念珠，指节攥得发白，嘴里喃喃念佛，可念着念着，眼泪就扑簌簌滚下来，落在前襟上，洇开深色的痕。


    “我的儿啊……”她忽地哭出声，声音嘶哑如裂帛，“我那苦命的儿啊……才出虎穴，又入狼窝……这、这是要我的老命啊！”


    下首坐着卢弘义的妻子赵氏，是个面团似的妇人，此刻也哭得两眼红肿，拿帕子捂着嘴，只不敢放声。几个姨娘并丫鬟婆子跪了一地，有的陪哭，有的偷眼觑着主母脸色，堂内一片愁云惨雾。


    “哭！就知道哭！”卢老爷背着手在堂内踱步，一身赭石色直裰也皱巴巴的，眼下一片青黑，显是一夜未眠。他猛地顿足，指着卢夫人骂道：“还不是你平日里纵的他！好好的盐引生意不做，偏要去招惹那阎王爷！如今可好，诏狱二进宫，我看这次连骨头都别想剩！”


    卢夫人被他一喝，哭声倒是止了，却腾地站起来，尖声道：“我纵的他？你倒撇得干净！若不是你卢家要靠盐政吃饭，我儿何至于去扬州厮混？若不是你们爷俩在盐课里捞银子，何至于被那萧道煜盯上？如今出了事，倒全怪到我母子头上！”


    卢老爷气得胡子乱颤：“你、你……”


    “我什么我！”卢夫人一抹眼泪，眼中闪过一丝狠色，“我儿不能就这么折了！我这就递牌子进宫，求贵妃娘娘！她是我的女儿，难道能眼睁睁看着嫡亲的表弟死在诏狱？”


    卢大通冷笑：“递牌子？你当宫里是咱家后花园？贵妃娘娘如今自身难保！盐案一发，卢家上交沈济川的罪证，表面是立功，实则是把柄攥在皇上手里！娘娘在宫里，怕是连大气都不敢喘，还敢替弘义出头？”


    卢夫人却不管这些，转身吩咐贴身嬷嬷：“去，开库房，把前儿得的那尊羊脂白玉送子观音，还有那匣子东珠，都装起来！我要进宫！”


    嬷嬷迟疑：“夫人，这节骨眼上，宫里肯见么？”


    “见也得见，不见也得见！”卢夫人咬牙，“我就跪在宫门外，看他们让不让我这诰命夫人进去！”


    宫中，凤仪宫。


    这座贵妃寝宫素来以奢华著称，殿前汉白玉栏杆雕着百鸟朝凤，殿内铺着西域进贡的猩红毡毯，四壁悬着缂丝花鸟屏风，多宝格上陈列着官窑瓷器、西洋钟表、珊瑚盆景，琳琅满目，光耀夺目。可今日，这些金玉之物却透着一股子冷清，仿佛蒙了层看不见的灰。


    卢贵妃斜倚在南窗下的贵妃榻上，一身藕荷色云纹宫装，外罩月白缂丝比甲，头上只簪一支点翠步摇并两朵新鲜茉莉，素净得反常。她手里捏着一封家书，是昨夜卢府悄悄递进来的，信上字迹潦草，满是哀恳求告之词。她看了一遍，又看一遍，指尖微微发颤。


    宫女春莺端着一盏冰糖燕窝进来，见主子神色，轻声劝道：“娘娘，您好歹用些。这燕窝是皇上昨儿赏的，最是润肺……”


    “搁着罢。”卢贵妃摆摆手，声音有些哑，“外头……可有什么动静？”


    春莺知道她问什么，低声道：“乾清宫那边，早朝才散。听说……听说今儿皇上在朝上发了大火，当殿申饬了好几位勋贵老臣，连承恩公府都吃了挂落。”


    卢贵妃闭了闭眼。承恩公是太后的娘家，连他们都挨了训斥，可见皇上这次是要动真格的。盐案……盐案……这潭水太深，卢家被卷进去，本就是不得已。父亲为了保全家族，交出沈济川的罪证，看似弃车保帅，实则是把整个卢家绑上了皇上的战车。如今弘义又去招惹萧道煜，简直是往刀口上撞。


    “娘娘，”春莺犹豫片刻，还是禀道，“宫门外……卢夫人递了牌子，想求见。”


    卢贵妃猛地睁眼：“不见。”


    “可卢夫人说，若娘娘不见，她就跪在宫门外……”


    “那就让她跪！”卢贵妃声音陡然拔高，又急忙压下，胸口起伏，“你去传话，就说本宫犯了头风，卧病在床，谁都不见。再告诉她……”她顿了顿，眼中闪过一丝不忍，旋即被决绝取代，“告诉她，弘义的事，本宫无能为力。让卢家……好自为之。”


    春莺不敢多言，躬身退下。


    卢贵妃独自坐在榻上，窗外一树石榴花开得正艳，红得像火，灼灼刺目。她想起很多年前，她还是卢家小姐时，弘义还是个胖嘟嘟的娃娃，总跟在她身后“姐姐、姐姐”地叫。后来她入宫，得宠，封贵妃，卢家也跟着水涨船高。父亲、叔伯、兄弟，人人都借她的势，捞银子，揽权柄，她不是不知道，可她能说什么？卢家是她的根，根若烂了，她这朵宫花又能开几日？


    可如今……卢贵妃攥紧手中信纸，指甲掐进掌心。皇上借着盐案，正要整顿勋贵，卢家这时候撞上去，简直是送死。她若出手相救，非但救不了弘义，还会把整个卢家、连同她自己，都拖进深渊。


    “娘娘。”殿外传来太监尖细的嗓音，“皇上驾到——”


    卢贵妃一惊，慌忙起身，将家书塞进袖中，整了整衣襟，迎至殿门。


    永熙帝一身明黄常服，负手走进来，面色淡淡的，看不出喜怒。他身后只跟着两个贴身太监，连仪仗都免了。


    “臣妾恭请皇上圣安。”卢贵妃盈盈下拜。


    “起来罢。”永熙帝虚扶一把，目光在她脸上停留一瞬，“贵妃气色不大好。”


    “谢皇上关怀，许是昨夜没睡稳，犯了旧疾。”卢贵妃低眉顺眼，引皇帝入座，亲手奉上茶。


    永熙帝接过茶盏，却不喝，只拨弄着盖碗，漫不经心道：“今儿早朝，朕发了顿脾气。有些人哪，太平日子过久了，忘了自个儿是谁了。”


    卢贵妃心中一紧，强笑道：“皇上息怒，保重龙体要紧。”


    “龙体？”永熙帝轻笑一声，笑意未达眼底，“朕这龙体，怕是被有些人气得折寿。”他放下茶盏，“贵妃，你入宫几年了？”


    “回皇上，臣妾永熙元年入宫，至今……四年了。”


    “四年。”永熙帝点点头，“不长，也不短。可知道宫里什么最重要？”


    卢贵妃指尖冰凉：“臣妾愚钝……”


    “是分寸。”永熙帝截断她的话，声音平静，却字字如针，“什么该做，什么不该做；什么该说，什么不该说；什么人该帮，什么人不该帮——都得有分寸。”


    殿内静得能听见自己的心跳。卢贵妃缓缓跪倒：“臣妾……谨遵皇上教诲。”


    永熙帝看着她伏低的脊背，良久，才道：“起来罢。你是个聪明人，朕相信你懂。”他起身，走到多宝格前，拿起一尊白玉送子观音——正是卢家前几日才进贡的，把玩着，“这观音雕得不错，慈眉善目的。可惜啊，世上有些人，拜了一辈子佛，却从不行善积德。”


    他将观音放回原处，转身：“朕还有折子要批，你歇着罢。”


    “臣妾恭送皇上。”


    直到皇帝的身影消失在宫门外，卢贵妃才瘫软在地，浑身冷汗涔涔。春莺急忙来扶，却见她袖中滑出一封皱巴巴的信，落在地上。


    “娘娘……”


    卢贵妃盯着那封信，忽然惨笑一声：“烧了罢。”


    “那卢夫人……”


    “告诉她，”卢月柔闭上眼，两行清泪滑落，“本宫……无能为力。”


    乾清宫，早朝方散，余威犹在。


    殿内金砖墁地，光可鉴人，蟠龙金柱高耸，撑起藻井上繁复的彩绘。御座空空，丹墀下却还跪着几个老臣，须发皆白，官袍皱乱，正是方才被申饬的勋贵。他们伏在地上，不敢起身，额角抵着冰冷的金砖，冷汗涔涔。


    殿角铜漏滴答，一声声，敲在人心上。


    良久，御座旁的太监才尖声道：“几位老大人，请起罢。皇上说了，今日之言，望诸位牢记于心，好自为之。”


    几位老臣颤巍巍爬起来，相互搀扶着，踉跄出殿。殿外日光刺目，他们却觉浑身发冷，仿佛刚从鬼门关走了一遭。


    一位紫袍老臣低声道，“皇上这次……是动真格的了。”


    承恩公此刻面色灰败，擦了擦额上冷汗：“盐案……盐案不过是引子。皇上是要借题发挥，收拢权柄啊。”


    “可卢家……”另一人欲言又止。


    “卢家？”承恩公冷笑，“自作孽，不可活。卢弘义那蠢货，去招惹萧道煜，不是找死是什么？皇上正愁没由头立威，他倒送上门了。”


    几人沉默。他们都是世代勋贵，与盐政或多或少有牵连，如今皇上彻查盐案，虽未动他们根本，却已是敲山震虎。今日朝堂上那一番疾言厉色，与其说是训斥，不如说是警告。


    “扬州盐务，”承恩公忽道，“听说要换人了？”


    “是。皇上已下旨，派户部侍郎顾铮言兼理盐政，另调都察院御史三人、户部郎中五人，组成盐课巡察使团，即日南下。”


    “顾铮言？”有人皱眉，“那可是个铁面阎王，当年在江南清丈田亩，硬是逼得多少世家吐出吞并的土地。他去了扬州，只怕……”


    “只怕什么？”承恩公打断，“皇上要的，就是他去刮一层皮。盐政这块肥肉，多少人盯着？如今沈济川倒了，空出的位置，总得有人填上。表面上整肃，实则是重新分肉——你我心里明白就好。”


    众人会意，各自叹息。这朝堂风云，从来都是你方唱罢我登场。沈济川是太上皇的人，他倒了，皇上正好安插自己人。至于那些被“整肃”掉的，不过是棋子罢了。


    “走吧，”承恩公整了整衣冠，“回去闭门思过。这段日子，都安分些。”


    几位老臣互相拱手，各自散去。殿前广场空旷，汉白玉栏杆在日光下泛着冷白的光，远处宫阙重重，飞檐斗拱，沉默地俯视着这人间权欲场。


    扬州，原盐运使衙门。


    此处本是沈济川的官邸，五进大院，亭台楼阁，奢华不下王侯。如今沈济川被押解进京，衙门查封，只留几个老仆看守，显得格外冷清。


    后花园藕香榭内，却聚着几个人。


    当中坐着的是新任盐课巡察使顾铮言，年约四旬，面容清癯，三绺长须，一身半旧靛蓝直裰，浑身上下无一点装饰，只腰间挂着一枚铜印。他正低头翻看一叠账簿，眉头紧锁。


    下首坐着三位御史、五位郎中，都是此次巡察使团的成员。人人面色凝重，茶放在手边，谁也没心思喝。


    “顾大人，”一位姓李的御史忍不住开口，“这些账册……简直是触目惊心。沈济川在扬州十年，盐课亏空竟达三百余万两！这还不算他私下贩卖盐引、勾结漕帮、勒索盐商的银子。”


    顾铮言放下账册，揉了揉眉心：“三百余万两……抵得上国库一年岁入的三成了。”他苦笑，“更可笑的是，这些账做得天衣无缝，若不是北镇抚司抄出那本暗账，谁能看出端倪？”


    “北镇抚司……”另一位张郎中压低声音，“顾大人，下官听闻，忠顺世子在扬州时，曾与沈济川当面交锋，甚至直指黑水渡私盐案。那本暗账，也是他手下人盗出来的。此人……手段了得啊。”


    提到萧道煜，榭内气氛微妙起来。在座都是文官清流，对北镇抚司这等酷烈衙门，本能地不喜。可这次盐案，若非萧道煜雷厉风行，一举拿下沈济川，他们这些“钦差”恐怕连扬州城都进不来。


    “手段了得，也心狠手辣。”李御史冷哼，“卢弘义不过说了几句醉话，就被他割舌下狱。这等行径，与阉党何异？”


    顾铮言摆摆手：“李大人，慎言。萧世子是奉皇命办案，雷霆手段，也是不得已。”他顿了顿，意味深长道，“况且，若非他这般狠辣，你我今


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    日能坐在这里查账么？沈济川在扬州经营十年，上下勾结，盘根错节，若按常理慢慢查，只怕查到他致仕，也查不出个子丑寅卯。”


    众人默然。这话虽不中听，却是实情。盐政之弊，积重难返，非得快刀斩乱麻不可。


    “顾大人，”一直沉默的刘御史开口，“账册既已到手，接下来该如何？是继续深挖，还是……”


    他话未说尽，但意思明白：是彻底清查，揪出所有涉案之人，还是适可而止，只办首恶？


    顾铮言沉默良久，窗外荷风送香，他却觉心头沉重。来扬州前，皇上单独召见他，只说了两句话：“第一，盐务必整；第二，朝局要稳。”这两句话，看似简单，实则矛盾。要整盐务，必会触动无数人利益；要稳朝局，又不得不妥协。


    “先清账。”他终于开口，“将沈济川任内所有盐课出入、盐引发放、税银征收，一笔笔厘清。涉案官吏，按律处置。至于那些……”他顿了顿，“那些与沈济川有银钱往来，却未直接参与盐政的……暂且记下，不必深究。”


    众人对视一眼，心中了然。这是要抓大放小，既整肃了盐务，又不至于掀起太大波澜。那些与沈济川勾结的盐商、地方豪强，怕是能逃过一劫了。


    “那空缺的盐运使一职……”张郎中问。


    “朝廷自有安排。”顾铮言淡淡道，“你我只需做好分内之事。”


    榭内复又陷入沉默。只闻账簿翻动的沙沙声，和远处隐隐约约的市井喧哗。扬州城依旧繁华，秦淮河上画舫如织，谁又知道，这繁华底下，刚经历了一场血腥的权力更迭？


    京城，北镇抚司值房。


    时近子夜，值房内只点了一盏羊角灯，昏黄的光晕勉强照亮案头堆积如山的卷宗。伊凡独坐案后，一身玄色劲装，外罩玄狐大氅，身形在灯影里显得格外清瘦。


    他手里握着一卷案牍，却半晌未翻一页。目光落在跳跃的灯焰上，琥珀色的瞳孔里映着两点幽光，深不见底。


    白日里卢弘义被下狱的消息，他已知道。萨林那干脆利落的手段，与其说是惩戒，不如说是示威——向所有敢非议萧道煜的人示威。他想起那日在醉仙楼外，萨林看他的眼神，冰冷，审视，带着毫不掩饰的敌意。


    萨林不信他。伊凡很清楚。那个异族侍卫长，眼里只有萧道煜一人，其余所有人，都是潜在的威胁。尤其是他——这个知晓世子最大秘密的“青梅竹马”。


    可萧道煜呢？伊凡指尖无意识地摩挲着案角。世子对他，是信，还是疑？用他，是看重他的能力，还是……只是利用？


    值房外传来更夫敲梆子的声音，悠悠长长：“天干物燥——小心火烛——”


    伊凡收回思绪，正要起身添茶，忽听窗棂极轻地“嗒”一声。


    他动作一顿，耳廓微动。北镇抚司值房戒备森严，寻常人绝不可能潜入。他不动声色，左手已按上腰间软剑剑柄，右手缓缓推开窗。


    窗外夜色浓稠，庭中一株老槐树影婆娑。并无人影。


    伊凡目光下移，落在窗台上——那里多了一物。


    一支竹管，小指粗细，两头封蜡。


    他拿起竹管，入手微沉。回到案前，剔开蜡封，倒出一卷极薄的绢纸。展开，纸上只有寥寥数字，墨迹潦草，却如惊雷炸响在心头：


    “木将倾，巢将覆，良禽择木而栖。”


    没有落款，没有印记。可伊凡认得这字迹——或者说，认得这笔锋里那股子阴鸷决绝的劲儿。


    是他。


    伊凡盯着那十二个字，指尖冰凉。木将倾，巢将覆……这是在说忠顺王府？还是在说整个大雍？良禽择木而栖……是劝他另投明主？


    他缓缓将绢纸凑近灯焰。火舌舔上边缘，迅速蔓延，化为灰烬，簌簌落下。


    值房内重归寂静，只余灯焰跳动。伊凡独坐阴影中，面容半明半暗。良久，他低低笑了一声，笑声在空旷的值房里回荡，带着说不出的讥诮。


    择木而栖？他早已择了。从他七岁那年，被母亲牵着手走进忠顺王府，第一次见到那个粉雕玉琢的“世子”起，他就择了。从此他的命，他的野心，他的痴妄，都系在那人身上。哪怕那人永远是镜中月、水中花，看得见，摸不着。


    窗外的风大了些，吹得窗纸扑簌作响。伊凡起身，走到窗边，望向忠顺王府的方向。夜色中，那片府邸的轮廓沉默而庞大，像一头蛰伏的巨兽。


    世子此刻……在做什么？是在暖阁里咳血，还是在灯下批阅奏章？萨林定然守在一旁，像条忠犬，寸步不离。


    伊凡闭上眼，脑海中浮现许多年前的一幕。那时他们都还小，世子染了风寒，高烧不退，他偷偷溜进卧房，跪在榻前，握着世子滚烫的手，低声说：“殿下，您要快点好起来……伊凡在这儿陪着您。”


    榻上的孩童迷迷糊糊睁开眼，琥珀金的眸子蒙着水汽，看了他许久，忽然轻声说：“伊凡，你的手……好暖。”


    那一瞬间，他以为自己是特别的。


    可后来呢？后来世子身边有了萨林，有了斐兰度，有了盛晚湘……他依旧是心腹，却再也不是唯一。


    伊凡睁开眼，眼底一片冷寂。他转身回到案前，提笔，铺纸，开始批阅今日未了的案卷。笔尖划过宣纸，沙沙作响，每一个字都工整端正，无可挑剔。


    值房外，走廊尽头阴影里，萨林背靠墙壁，抱臂而立。幽绿双眼在黑暗中微微收缩，盯着值房窗纸上映出的那个清瘦身影。


    方才那支竹管，他看见了。那封密信，他也猜到了七八分。


    伊凡……你究竟会选哪条路？


    萨林无声地握紧刀柄。若你敢背叛世子……我必亲手剜出你的心。


    夜更深了。北镇抚司衙门像一头沉睡的猛兽，匍匐在京城夜色里。而暗流，已在看不见的地方，悄悄涌动。


    远处宫阙，钟楼传来沉闷的报时声。


    咚——咚——咚——


    三更天了。