北镇抚司衙署后堂，冰鉴里的残冰尚未化尽，窗扉半开，初秋的凉风携着院中早凋的梧叶悄然潜入，却吹不散堂内那股子阴寒凝重的气息。


    萧道煜褪了朝服，只着一身素白暗云纹的常服，长发未束，松松地以一根墨玉簪挽在脑后，斜倚在临窗的紫檀木贵妃榻上。窗外，暮色渐浓，一弯冷月早早挂上枯枝头，将京城往日喧嚣的市井声都隔绝得远了，只剩下虫鸣断续的寂寥。


    她手中把玩着一枚物件。


    那是一枚巴掌大小的令牌，沉甸甸的，触手冰凉，似是玄铁铸造，边缘已有些许锈蚀，显是有些年头了。令牌正面，浮雕着一朵盛开的莲花，花瓣层叠，形态妖异，不似寻常莲花那般清雅，反倒透着一股子邪气。莲花中心，并非莲蓬，而是一团熊熊燃烧的火焰纹路，那火焰刻得极深，仿佛要挣脱铁牌的束缚，腾空而起。火焰边缘，还残留着几抹暗红，不知是朱砂彩绘褪色，还是……干涸的血迹。


    背面，则是两个古朴的篆字：白莲。


    这令牌，是萨林从沂州驿馆劫囚现场，一具被击杀的白莲教徒尸体旁寻获的。当时那具尸体被黑鳞卫的劲弩射穿了咽喉，倒在马厩旁的草料堆里，令牌就压在他身下，若非清理战场时仔细搜检，几乎就要遗漏。


    白莲教的火焰令牌……怎么会出现在那里？


    萧道煜的金瞳凝在令牌那朵妖异的火焰莲花上，指尖无意识地摩挲着冰凉的铁质边缘。沂州那夜的记忆，随着这枚令牌，再次清晰地浮现在眼前：浓得化不开的毒雾，鬼魅般穿梭的蒙面教徒，悍不畏死的厮杀，还有……那个身形异常高大、头戴狰狞鬼面、使一柄沉重九环鬼头刀的头目。


    那鬼面头目的身形、招式，甚至最后撤退时那一声尖利的长啸……都让她有种莫名的、挥之不去的熟悉感。


    像谁呢？


    脑中倏然闪过一个几乎已被尘封的影子。


    一个许多年前，在忠顺王府偏僻角落，偶尔会遇到的、沉默阴郁的少年。比她略小一两岁，眉眼轮廓……依稀与自己有几分相似。那是父亲某个早逝的侍妾所出的庶子，名字……好像叫玉珩？还是道鸿？记不真切了。只记得那少年看人的眼神，总是冷冷的，带着一股子被遗弃的孤狼般的警惕与恨意。后来听说他生母病故，他自己也染了急症，没熬过去，早早“夭折”了。


    真的是夭折吗？


    萧道煜指尖用力，令牌坚硬的棱角硌得指腹生疼。若那庶弟未死……若他流落江湖，投身白莲教，凭借其王府出身可能学到的武艺见识，混成个头目，甚至……


    这个念头一起，便如藤蔓般疯长，缠绕住她的思绪。白莲教为何偏偏在沂州劫囚？真的是为了救沈济川？还是……另有所图？若首领真是那个“夭折”的庶弟，他对自己，对忠顺王府，甚至对整个萧氏皇族，该怀着怎样的仇恨？而自己这身世，这女扮男装承袭的世子之位，若被知晓……


    “世子。”萨林低沉的声音在门外响起，打断了萧道煜的沉思。


    “进来。”


    萨林推门而入，带进一股初秋夜间的凉气。他肩头沾着两片枯黄的落叶，绿眸在室内昏黄的光线下显得愈发幽深。“查过了。令牌的形制、纹样，与朝廷存档中缴获的白莲教信物基本吻合，应是真品无疑。但这类令牌，多由分舵主以上级别的头目持有，或用于执行重大任务时作为信物。”


    “也就是说，那夜在沂州，至少有一个分舵主级别的人物亲临现场。”萧道煜缓缓道，将令牌放在榻边的小几上，“那个戴鬼面的头目……”


    “卑职与之交手，其刀法刚猛暴烈，走的是外家硬功路子，与白莲教以往那些擅长轻身功夫、暗器毒术的头目路数不同。”萨林回忆道，“且其内力颇为深厚，不像寻常江湖草莽。若非雾中有毒，卑职又分心他顾，未必不能将其留下。”


    “王府旧档中，关于那个‘夭折’的庶子，可还有更多记载？”萧道煜忽然问。


    萨林一怔，随即明白世子所指，脸色凝重起来：“卑职已命人去宗人府和王府旧档房暗中调阅。但时隔多年，又是‘夭折’的庶子，恐怕记录寥寥。不过……”他迟疑了一下，“卑职记得，当年似乎有过传闻，说那孩子的生母，并非病故，而是……触怒王爷，被秘密处置了。那孩子也因此被送走，下落不明。”


    触怒王爷？被秘密处置？送走？


    萧道煜金瞳微眯。忠顺王府后院那些见不得光的阴私事，她自幼耳濡目染，深知其中残酷。一个不得宠的侍妾，一个庶出的儿子，若真碍了谁的眼，或知道了什么不该知道的，“被夭折”简直是再“合理”不过的结局。


    若那孩子侥幸未死，怀着对王府、对父亲的刻骨仇恨，流落江湖，最终加入以“反雍复梁”、“弥勒降世”为口号的白莲教，似乎也顺理成章。


    而她自己，又何尝不是在这罗网中挣扎求存？女扮男装，如履薄冰。


    “继续查。”萧道煜声音冷了下来，“我要知道，那个‘巫道鸿’，到底死没死，若没死，这些年，人在哪里。”


    “是。”萨林领命，目光瞥见榻上那枚火焰令牌，又道，“还有一事。伊佥事今日醒了。”


    萧道煜眼睫微微一颤：“伤势如何？”


    “斐先生说，命是保住了，但失血过多，伤了根本，需长期静养。后背的刀伤太深，恐会留下残疾，阴雨天疼痛难忍。”萨林语气平淡，听不出情绪，“他醒后，问起世子的安危，也……问起了那夜劫囚之事。”


    萧道煜沉默片刻，起身：“我去看看他。”


    “世子，”萨林忍不住道，“伊凡此人，心思深沉，此番又……卑职觉得，他挡那一刀，未必全然出于忠心。”


    萧道煜脚步未停，只淡淡道：“我知道。”


    她知道伊凡的忠诚掺杂着野心，知道他的温顺掩盖着算计，甚至知道他那份扭曲的、难以言说的痴妄。但无论如何，那一刀，是实实在在为她挡下的。伊凡此刻还躺在病榻上，生死边缘走了一遭。


    这份“人情”，她得认。


    推开房门，夜风卷着落叶迎面扑来。萧道煜裹紧身上的玄色披风，踏着廊下被风扫集的枯叶，朝着衙署后院的厢房走去。月光映着她苍白却难掩精致轮廓的面容，金瞳深处，却比这秋夜寒月，更加幽冷难测。


    令牌、庶弟、白莲教、沂州劫囚……这些散落的线索，如同暗流下的漩涡，正在缓缓汇聚，酝酿着一场可能席卷而来的、更大的风暴。而她这秘密身份，在这风暴眼中，又能隐藏多久？


    伊凡被安置在北镇抚司后院一间僻静的厢房里。此处原是值夜官吏的歇息之所，陈设简单，但胜在清净暖和。斐兰度亲自开了方子，命人煎了药，又留下一个手脚麻利的小药童照看。


    萧道煜推门进去时，一股浓重的药味混合着淡淡的血腥气扑面而来。屋内只点了一盏油灯，光线昏暗。伊凡半靠在床头，身上盖着厚厚的锦被，脸色依旧惨白如纸，唇色淡得几乎看不见，唯有那双总是低垂温顺的眼睛，在听到门响时抬起，望向门口，眼底深处掠过一丝微不可察的波动。


    “世子……”他挣扎着想坐起，牵动了背后的伤口，顿时疼得额角冒汗，闷哼一声。


    “躺着。”萧道煜快步走到床边，抬手虚按了一下。她在床边的圆凳上坐下，目光落在伊凡毫无血色的脸上，又移向他被厚被覆盖、仍能看出身形异常单薄的肩背。“感觉如何？”


    “谢世子关心……臣……无碍。”伊凡声音沙哑虚弱，每说几个字便要停顿喘息，“只是……给世子添麻烦了。”


    “是我该谢你。”萧道煜语气平静，“若非你，那一刀落在我身上，后果不堪设想。” 她的话里带着双重意味——那一刀不仅危及性命，更可能暴露她竭力隐藏的秘密。


    伊凡轻轻摇头，眼神复杂地看着萧道煜：“臣职责所在……只是，未能护住沈济川，让白莲教劫了去……是臣无能。”


    提到白莲教，萧道煜眼神微凝。她从袖中取出那枚火焰令牌，放在床边：“认得这个吗？”


    伊凡目光落在令牌上，瞳孔骤然收缩！他伸出手，指尖微微颤抖，似乎想去触碰那朵妖异的火焰莲花，却又在半空中停住。良久，他才缓缓收回手，低声道：“白莲教……火焰令。持此令者，可号令一方教众，非核心人物不可得。”他顿了顿，声音更低，“这令牌……似乎比寻常所见，更旧些。”


    “你也看出来了。”萧道煜收起令牌，“萨林说，这令牌的形制颇古，像是……十数年前白莲教鼎盛时期所用的式样。”


    十数年前……正是那个庶弟“夭折”的大致时间。


    伊凡何等机敏，立刻听出了弦外之音。他抬眼看向萧道煜，眼中带着询问。


    萧道煜却没有继续说下去，转而问道：“你醒来后，可曾听下面人说起，从沈济川府中查抄的物品，清点得如何了？”


    沈济川虽被劫走，但其家产抄没之事并未停止。黑鳞卫和户部、刑部派员共同清点，已持续多日。那些金银珠宝、田产地契自不必说，还有大量往来书信、私人文书、乃至一些见不得光的私密物件，都需要逐一登记造册，甄别筛选。


    伊凡主管北镇抚司刑名案卷，对这些流程最是熟悉。他想了想，道：“按例，贵重财物由户部登记入库，寻常物件变卖充公。文书信函等，需由北镇抚司与刑部共同审阅，凡涉及机要或可能关联他案的，需单独剔出，另行处置。这几日……臣未能视事，不知进展如何。”


    他语气中带着一丝不易察觉的黯然。身为北镇抚司指挥佥事，却重伤卧床，权柄难免旁落，尤其萨林此刻必定全面接手了他的事务。


    萧道煜看出他的心思，淡淡道：“你好生养伤，那些琐事，萨林会处理。待你痊愈，自有更重要的差事交给你。”


    这话既是安抚，也是承诺。伊凡心头微暖，垂首道：“臣明白。”


    “不过，”萧道煜话锋一转，“查抄之物中，若发现任何与白莲教相关的蛛丝马迹，无论巨细，立刻报我。”


    “是。”伊凡应道，眼中闪过一丝思索，“世子是怀疑……沈济川与白莲教也有勾结？”


    “未必是勾结。”萧道煜目光幽深，“但白莲教冒险劫他，总要有理由。或许，他知道些什么……或者，他手里有白莲教想要的东西。”


    两人又说了几句，萧道煜见伊凡面露疲色，便让他好生休息，起身离开。


    走出厢房，月色被薄云遮掩，庭院深深。萧道煜站在廊下，望着院中那株老槐，枝头叶片已黄了大半，在夜风中簌簌作响，偶有几片飘零落下。


    她召来一名心腹番子，低声吩咐：“去查抄物品的库房，告诉当值的，将所有从沈济川府中搜出的、非金银珠宝类的零碎物件，尤其是看似不起眼、可能与江湖帮派、民间邪教相关的东西，单独整理出来，晚些时候……我亲自去看。”


    “是。”


    夜色，悄然浓重。


    戌时三刻，北镇抚司地下密库。


    此处位于衙署最深处，深入地下，以青石垒砌，坚不可摧，仅有少数几个心腹知晓具体位置和开启方法。库内阴冷干燥，常年点着长明灯，光线昏黄，映照着堆积如山的箱笼、木匣。空气里弥漫着尘土、旧纸和淡淡霉味。


    萧道煜披着一件黑色斗篷，由萨林引着，步入库中。几名当值的黑鳞卫肃立两侧，见礼后无声退至门口守卫。


    “按世子的吩咐，已将可疑之物单独归置在此处。”萨林引着萧道煜走到库房一角。这里摆着几张长条木案，上面分门别类放着许多物件：泛黄的信札、账册残页、破损的玉佩、锈


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    蚀的刀剑、甚至还有一些奇形怪状的木雕、石符。


    大多是些不起眼的“垃圾”，若非特意吩咐，可能在清点时就当作无用之物丢弃或毁掉了。


    萧道煜走到案前，目光缓缓扫过。她并未亲自动手翻检，而是对萨林道：“仔细看看，可有与白莲教相关的印记、符号、文字，或者……与这枚令牌质地、工艺相似的东西。”她再次取出那枚火焰令牌，放在案上作为参照。


    萨林应了一声，开始一件件仔细查看。他虽非心思细密如伊凡，但胜在经验丰富，眼光毒辣，尤其对兵刃、江湖物件颇有见识。


    时间在寂静中流逝。油灯灯花偶尔爆开，发出轻微的噼啪声。


    萧道煜负手而立，耐心等待着。地下寒气森森，即使披着斗篷，也能感到那股子阴冷往骨头缝里钻。她微微蹙眉，身形却依旧挺直。


    就在这时，萨林的动作忽然顿住了。他从一堆杂乱的、似乎是孩童玩具的破损木偶和拨浪鼓下面，抽出了一件东西。


    那是一个长约半尺、宽约三寸的扁平木盒，材质普通，像是寻常的樟木，表面没有任何装饰，盒盖上落着一层薄灰。萨林拂去灰尘，打开盒盖。


    里面并无珍宝，只有几样零碎物品：一支断裂的玉簪，几颗颜色暗淡的珍珠，一枚生锈的铜钱，还有……一块折叠起来的、颜色暗黄的绢布。


    萨林展开绢布。布质粗糙，边缘已有些许破损。上面以朱砂画着一些扭曲诡异的符号和线条，似字非字，似图非图，透着一股子邪异的气息。而在绢布的中心位置，赫然用更深的朱砂，画着一朵简笔的莲花，莲花中心，也是一团火焰的纹样！


    虽然画工粗糙，但那火焰莲花的形态，与案上那枚玄铁令牌上的浮雕，竟有七八分相似！


    “世子！”萨林沉声唤道，将绢布呈上。


    萧道煜接过绢布，金瞳瞬间收缩。她的目光死死盯住那火焰莲花，以及周围那些诡异的符号。这些符号……她似乎在什么地方见过。不是在北镇抚司的卷宗里，而是更早，更久远……在忠顺王府，某个早已被遗忘的角落？


    “这盒子是从哪里搜出来的？”她声音有些发紧。


    萨林看向一旁负责登记的黑鳞卫。那黑鳞卫急忙翻看手中的册子，仔细核对后，禀报道：“回世子，此物标注是从沈济川府中，西跨院一处废弃小佛堂的佛龛暗格里发现的。那佛堂据说早已不用，堆放杂物。”


    佛堂？暗格？藏匿如此隐秘……


    萧道煜指尖抚过绢布上那粗糙的朱砂痕迹。朱砂颜色暗沉，显然有些年月了。这不是新近之物。


    “除了这个，还有别的吗？类似的符箓、印记，或者……与这绢布、木盒相关的记载？”她追问。


    黑鳞卫又仔细查阅册子，摇头：“册上只记了‘旧木盒一，内杂物若干’，并无更详尽的描述。其他物品中也未再见类似符号。”


    萧道煜不再说话，只是将那块绢布紧紧攥在手中。粗糙的布料摩擦着掌心，那诡异的朱砂符号，仿佛带着某种不祥的灼热感，透过皮肤，一直烫到她心里。


    白莲教的火焰令牌，出现在劫囚现场。


    疑似白莲教符箓的绢布，藏在沈济川府中废弃佛堂的暗格里。


    而沈济川，被白莲教冒险劫走。


    这中间，到底藏着怎样的关联？沈济川一个朝廷命官，都转运盐使，为何会私藏白莲教的邪符？是他与白莲教早有勾结，还是……这邪符另有用处，甚至可能牵连到更高处？


    那个“夭折”的庶弟巫道鸿……若真是白莲教头目，他与沈济川，又有何关系？


    无数疑团如同这地下库房的阴冷空气，将她层层包裹。萧道煜感到一阵寒意从脊椎升起，比这石室的温度，更加彻骨。


    她收起绢布和令牌，对萨林道：“今夜所见，不得泄露半字。这木盒和里面的其他东西，原地封存，没有我的手令，任何人不得查看。”


    “是！”


    “另外，”萧道煜转身，朝着库房门口走去，声音在空旷的石室里带着回音，“加派人手，盯紧西苑。”


    “西苑？”萨林一怔。那是太上皇景明帝颐养天年之所。


    “对，西苑。”萧道煜脚步未停，金瞳在昏暗的光线下，闪烁着冰冷而锐利的光，“尤其是……任何可能与宫外，特别是与江湖势力往来的迹象。”


    萨林心头一震，似乎明白了什么，肃然应道：“卑职明白！”


    走出地下密库，回到地面。夜空如墨，云遮残月，只有萧瑟的秋风，卷着落叶，扑打在脸上，带着初秋特有的、渗入骨髓的凉意。


    萧道煜站在北镇抚司后院的空地上，仰头望着漆黑的天幕。手中那块暗黄的绢布，和那枚冰凉的玄铁令牌，沉甸甸地压在她的心头，也压在这座庞大帝国看似平静的表象之下。


    火焰莲花，白莲令牌，废弃佛堂的邪符，沂州迷雾中的鬼面人，还有深宫西苑那位看似颐养天年、却从未真正放权的太上皇……


    这些散落的点，正在被一条看不见的线，隐隐串联起来。


    她仿佛看见，一片更加幽深诡谲、杀机四伏的漩涡，正在这皇权更迭、朝堂动荡的时节，缓缓成形。而她自己，这身世成谜、女扮男装的世子，似乎正被无形的力量，一步步推向这漩涡的最中心。


    秋风凛冽，吹动她黑色的斗篷，猎猎作响。她挺直了背脊，将那枚令牌和绢布深深藏入袖中，转身，朝着衙署深处、那盏为她亮着的灯火走去。


    背影在月光与灯光的交界处，被拉得很长，孤绝而坚定。


    无论前方是何种迷雾与险恶，她既已执刀，便唯有劈开一条血路，走下去。


    这局棋，越来越有意思了。而她手中的筹码，除了这身武艺智谋，还有那绝不能为人所知的……秘密。