七月的扬州，暑气蒸腾，烈日如火，将运河两岸烘烤得一片白亮。运河水汽被热气蒸得氤氲上升，终日笼着一层颤动的薄雾，将画舫朱桥、亭台楼阁都晕染得晃动摇曳，似真似幻。沿河垂柳倒是蓊蓊郁郁，浓密的绿绦沉沉垂在泛着粼光的河面上，纹丝不动，只有知了在枝叶间嘶鸣不绝。


    钦差官船在黄昏时分抵达钞关码头。船身吃水颇深，玄色船帆上绣着狰狞的狴犴图腾，桅杆顶端悬着一面明黄旗，上书“代天巡狩”四个斗大墨字。船未靠岸，码头上早已黑压压跪了一片人。扬州府衙大小官员、两淮盐运使司属吏、乃至本地有头脸的盐商，皆着了簇新的官服或锦袍，在灼人的暮气与蒸腾的热浪中垂首屏息，鸦雀无声，额上颈间的汗珠却不断滚落，浸湿了衣领。


    萧道煜由萨林搀扶着，步下跳板。


    她只着一袭月白素罗长衫，料子轻薄，却被汗水浸得贴在了身上，勾勒出清癯而略显单薄的身形。面色较离京时更为苍白，唇色淡得几乎与脸色融为一体，唯有一双琥珀金瞳，在夕阳余晖中依旧亮得惊人，目光淡淡扫过码头跪伏的众人，无喜无悲，却令所有接触到她视线的人，心头俱是一凛，仿佛一阵冰水浇灭了周身的燥热。


    “下官沈济川，恭迎钦差大人。”为首一名身着绯色孔雀补子官服、体态微胖的中年官员疾步上前，深深一揖，声音洪亮，透着十二分的恭谨，胖脸上油光满面，不知是热汗还是冷汗，“大人舟车劳顿，下官已在寒舍略备薄酒，为大人接风洗尘，万望赏光。”


    这便是都转运盐使沈济川了。面皮白净，蓄着修剪整齐的短须，一双眼睛笑得眯成了缝，看上去一团和气。只是那眼底深处一闪而过的精光，未曾逃过萧道煜的眼睛。


    “沈大人有心了。”萧道煜声音不高，带着长途跋涉后的些许倦意与暑气熏蒸的喑哑，却字字清晰，“本官奉旨查案，本不该叨扰。只是有些话，需与沈大人当面请教，便恭敬不如从命了。”


    “不敢当‘请教’二字，大人垂询，下官知无不言。”沈济川姿态放得极低，侧身引路，“大人请，轿子已备好了。”


    萧道煜颔首，在萨林的搀扶下，坐进一顶八人抬的凉轿。轿帘是透气的湘竹细帘，轿内四角搁着盛冰的铜盆，丝丝凉气透出。轿帘落下前，她瞥了一眼码头旁肃立的黑鳞卫，以及远处漕运总督府派来的仪仗——盔明甲亮，在烈日下反着刺目的光，排场十足。她唇角掠过一丝几不可察的讥诮，闭上了眼。


    轿子起行，还算平稳。轿内熏着清心静气的苏合香，混合着冰块的凉意，稍稍驱散了江南盛夏的闷热。萧道煜却觉得胸口有些发闷，那香气在燥热中显得格外甜腻，反而令人不适。


    她自怀中取出斐兰度给的药玉瓶，倒出一小撮淡褐色的药散，就着轿内小几上冰镇着的酸梅汤服下。苦涩的药味在舌尖化开，很快，一股温热的暖流自丹田升起，缓缓抚平腹中的抽痛。她靠在柔软的锦垫上，听着轿外不绝于耳的蝉鸣，和扬州城华灯初上时隐约传来的市井喧嚣，心中一片冰凉的清明。


    这场宴，是鸿门宴。沈济川这老狐狸，摆下的是温柔乡，亦是鬼门关。


    沈济川的“寒舍”，便是扬州城西大名鼎鼎的沁芳园。


    此园乃前朝一位致仕盐商所建，叠山理水，极尽巧思，后几经易手，如今成了沈济川的私邸。园内亭台楼阁参差错落，回廊曲径通幽，虽是盛夏，却因引活水入园，遍植高大乔木，显得清凉不少。各处点缀着应时的茉莉、白兰、荷花，暗香浮动。夜幕降下，园中各处早早挂起琉璃绣球灯、水晶玻璃风灯，映得飞檐斗拱流光溢彩，湖面倒影摇曳生辉，恍若仙境，试图以繁华掩盖白日遗留的燥热。


    接风宴设在园中最大的水阁“涵虚堂”内。三面环水，以曲折的回廊与岸相连。水阁四面的雕花长窗皆已支起，夜风穿堂而过，带着水汽的微凉。阁内早已铺陈开来：地上是清凉的竹席，四角立着鎏金蟠龙铜烛台，手臂粗的明烛燃得正旺，将室内照得亮如白昼。正中一张紫檀木嵌螺钿的大圆桌，摆满了冰镇瓜果、精致茶点。两侧设着十二扇紫檀边座嵌玉石花卉的屏风，隔出些许私密空间。


    萧道煜踏入水阁时，丝竹声恰到好处地响起。清越的琵琶，悠扬的洞箫，伴着吴侬软语的浅吟低唱，靡靡之音，绕梁不绝，试图盖过窗外池塘里聒噪的蛙鸣。席间已坐了不少人，除了沈济川及几位盐运使司的佐贰官，还有几位本地豪商作陪，皆是锦衣华服，笑容满面，手中却不约而同拿着折扇或团扇，轻轻摇动。


    见钦差入席，众人忙起身见礼。萧道煜淡淡应了，在主位落座。萨林如铁塔般立在她身后半步，绿瞳警惕地扫视着四周，手始终按在腰间弯刀的刀柄上。伊凡则侍立在下首，月白锦衣在烛光下泛着柔和的光泽，低眉顺眼，仿佛只是个寻常侍从，额角却有细密的汗珠。


    沈济川亲自执壶，为萧道煜斟上一杯酒。酒色澄碧，香气清冽，乃是江南有名的“荷叶露”，用鲜荷叶蒸露酿成，冰镇后饮用，最是解暑。


    “大人请。”沈济川举杯，笑容可掬，“此乃下官家酿，取今夏第一茬荷叶蒸露所制，聊表寸心。愿大人此番南下，诸事顺遂。”


    萧道煜端起白玉杯，指尖触感冰凉。她垂眸看着杯中琥珀色的酒液，并未立时饮下，只淡淡道：“沈大人客气。本官奉旨而来，查的是盐课积弊、黑水渡私盐猖獗之案。这酒……怕是要等公务了结，方能安心品味。”


    席间气氛微微一滞，连穿堂风似乎都凝住了。


    沈济川笑容不变，眼底却掠过一丝阴霾，随即哈哈一笑，用扇子轻拍掌心：“大人勤于王事，下官佩服。只是查案也不急于一时，大人远道而来，暑热难当，总该稍事歇息。今夜只谈风月，不论公务，如何？”


    “哦？”萧道煜抬眼，金瞳在烛火映照下流光潋滟，直直看向沈济川，“沈大人可知，京中为盐课亏空一事，已掀起多大风浪？卢家、张家，乃至更多人的前程性命，皆系于此。本官岂敢耽于风月？”


    这话说得极重，且毫不留情面。席间几位官员和盐商脸上笑容都僵住了，交换着眼色，大气不敢出，只觉背后刚被凉风吹干的汗又冒了出来。


    沈济川脸上的肉抽动了一下，放下酒杯，叹了口气，拿起丝帕擦了擦额角的汗：“大人明鉴。盐政之弊，积重难返，非一日之寒。下官在任上，也是战战兢兢，如履薄冰。只是漕运千头万绪，盐枭狡诈凶顽，更有地方豪强、不法胥吏上下其手……下官纵然有心肃清，也常感力不从心啊。”


    “力不从心？”萧道煜轻笑一声，那笑意却未达眼底，“本官离京前，翻阅近年漕运与盐课卷宗。单是去岁，经黑水渡一处，报失的官盐便有五万引之巨。沿途关卡哨所，皆报‘遭遇水匪劫掠’。沈大人，”她身体微微前倾，声音压低了些，却更显压迫，“什么样的水匪，能在一月之内，连续劫掠官盐船队七次，而沿途驻军、巡河御史，竟无一人能擒获匪首，甚至连匪徒的踪影都摸不清？”


    水阁内静得可怕，只有窗外池塘里青蛙不知疲倦的鼓噪，和远处隐约的丝竹。烛火跳跃，在每个人脸上投下晃动的阴影，闷热重新聚拢。


    沈济川额角渗出大颗汗珠，他端起酒杯，猛灌了一口冰酒，才勉强稳住声音：“大、大人有所不知，那黑水渡地势险要，水道错综，芦苇丛生，最易藏匿匪类。且那些盐枭……多与亡命之徒勾结，凶悍异常，动辄杀人越货。下官也曾数次调兵清剿，奈何……收效甚微。”


    “是吗？”萧道煜靠回椅背，指尖轻轻敲击着冰凉的桌面，发出规律的“笃笃”声，“可本官却听闻，那些所谓的‘水匪’，用的刀弓制式，与官军颇有相似之处。劫掠之时，来去如风，对漕运布防、盐船行程了如指掌。沈大人，您说……这像不像是……家贼难防？”


    最后四字，她说得极慢，一字一顿，像四把烧红的铁锥，狠狠扎进沈济川心口。


    沈济川脸色终于变了，白里透青，捏着酒杯的手指关节泛白，杯中冰块叮当作响。他张了张嘴，似乎想辩解，目光对上萧道煜那双仿佛能洞悉一切的金瞳，所有的话又堵在了喉咙里，只觉喉咙干得发疼。


    就在这时，屏风后环佩叮当，香风袭人。一群身着轻纱彩衣、云鬓花颜的舞姬翩然入场，随着乐声翩翩起舞。纱衣轻薄，在这闷热夏夜倒也合宜。为首一女子尤为出众，身段窈窕，面若芙蓉，眼波流转间媚态横生，水袖飞扬，腰肢柔若无骨，瞬间吸引了所有人的目光。乐声陡然转为欢快热烈，试图冲淡方才凝滞紧绷的气氛。


    席间众人似乎都松了口气，重新挂上笑容，目光追随着舞姬曼妙的身姿，低声品评调笑，摇扇的动作也频繁了些。


    沈济川趁机举杯，强笑道：“大人，这是下官府中养的乐伎，粗陋得很，权当助兴。大人请饮酒，看舞，这些烦心事，明日再议不迟。”


    萧道煜看着场中旋转飞舞的彩衣，金瞳深处闪过一丝厌烦与疲惫。她知道，今夜是问不出更多了。沈济川摆明了要虚与委蛇，用这温柔乡、脂粉阵来消磨她的锐气，拖延时间。


    她不再说话，只端起那杯一直未动的荷叶露，凑到唇边。酒香清冽，入口冰凉，却有一股说不出的甜腻，顺着喉管滑下。她蹙了蹙眉，将酒杯放下，再无饮第二口的意思。


    目光扫过席间，那些官员商贾脸上堆着的、千篇一律的谄媚笑容；掠过舞姬们竭力展现的、空洞的妖娆；最后，落在窗外沉沉夜色，和倒映在漆黑湖面上、支离破碎的灯火光影，以及湖边荷丛中闪烁的点点萤火。


    这扬州，这沁芳园，表面是锦绣繁华，诗词风月。内里，只怕比北镇抚司的诏狱，更加污浊不堪，暗藏杀机，连夏夜的凉风都吹不散那腻人的腐气。


    她按了按又开始隐隐作痛的小腹，对身后的萨林低语一句：“我倦了。”


    萨林会意，上前一步，沉声道：“世子车马劳顿，需早些安歇。诸位，今夜便到此罢。”


    沈济川忙起身，丝袍后背已湿了一片：“下官早已为大人备好清净院落，就在园中‘竹漪轩’，临水通风，一应物品俱全，大人尽可安心歇息。”


    萧道煜微微颔首，不再多言，由萨林搀扶着起身离席。伊凡紧随其后。


    走出水阁，夜风裹着湿热的水汽扑面而来，吹散了方才室内甜腻的香气与酒气，却并未带来多少清凉，反而更觉闷滞。萧道煜深吸一口温热的空气，抬头望了望漆黑的天幕，几颗星子黯淡无光。


    “萨林。”


    “在。”


    “今夜……怕是不太平。”萧道煜声音极轻，几乎消散在风里，“警醒些。”


    萨林绿眸中凶光一闪，重重点头：“世子放心。”


    伊凡在身后听着，垂下的眼睫掩盖了眸中复杂的思绪。他指尖无意识地摩挲着袖中一枚冰凉的物件——那是一把特制的、细如牛毛的铜钥匙。白日里，他趁沈济川率众迎接钦差、府中守备略有松懈时，已暗中探过外书房，一无所获。真正的暗账，恐怕藏在更隐秘、更意想不到的地方。


    他的目光，投向园子深处，那片属于内宅的、灯火更为密集的楼阁。夏夜悠长，正是行动的好时候，却也危机四伏。


    夜，还很长。


    竹漪轩位于沁芳园东南角，相对独立，以一片潇潇竹林与园中主要建筑相隔，环境清幽。小院三楹，陈设雅致，熏着清淡的荷香，门窗大开，夜风穿堂而过。萨林亲自检查了各处门窗、角落，又令带来的黑鳞卫在院外暗处布下岗哨，方才稍稍安心。


    萧道煜只着素白中衣，靠在内室的竹榻上。烛光下，她面色疲惫，眼下有淡淡的青影，手指无意识地按着小腹。斐兰度的药散似乎效力正在减退，那沉坠的痛感又丝丝缕缕地泛上来，搅得人心神不宁。夏夜的闷热让她额角渗出细密的汗珠。


    “世子，可要传随行太医？”萨林见她神色不佳，低声问道。


    “不必。”萧道煜摇头，声音有些虚弱，“斐兰度的药，旁人看了也无用。”她顿了顿，抬手用丝帕拭了拭额角的汗，“伊凡呢？”


    “伊佥事说去查看园中路径与守卫布置，以便应对。”萨林语气中带着一丝不易察觉的不满。他始终觉得伊凡心思太过活络，难以完全信任。


    萧道煜“嗯”了一声，未再多言。她自然知道伊凡去做什么。暗账……那是扳倒沈济川、乃至牵扯出更多人的关键。沈济川老奸巨猾，必定藏得极隐秘。伊凡擅长此道，由他去探，再合适不过。只是……这沁芳园毕竟不是京城，龙潭虎穴，步步惊心。夏夜虽长，却也短暂。


    正思忖间，窗外传来极轻微的“叩叩”声，三长两短，混在竹林沙沙声中，几不可闻。


    萨林瞬间警觉，手按刀柄。萧道煜却抬了抬手，示意他稍安。


    窗户被无声推开一条缝，伊凡如一片羽毛般飘了进来，落地无声。他月白锦衣的下摆沾了些许泥水和草屑，发丝也被夜露打湿了几缕，贴在光洁的额角，平添几分狼狈，眼神却亮得惊人，在闷热的夏夜里像两点寒星。


    “如何？”萧道煜问，声音在寂静中格外清晰。


    伊凡快步上前，压低声音，语速极快，带着喘息：“外书房、账房、乃至沈济川日常起居的正院，臣皆已暗中探过，皆有机关暗格，但所藏不过是些寻常金银、田契房契，并无那本要紧的暗账。”他顿了顿，眼中闪过一丝奇异的光芒，汗水顺着鬓角滑落，“不过……臣在探正院时，偶然听到两个值夜摇扇纳凉的婆子嘀咕，说五姨娘这两日心神不宁，夜里总惊醒，还让心腹丫鬟将一匣子‘要紧东西’从床底暗格里取出，贴身放着才敢睡，说是天热燥得人心慌。”


    “五姨娘？”萧道煜金瞳微眯，竹榻边冰盆散发的凉气似乎都凝住了。


    “是。沈济川最宠爱的妾室，原是扬州瘦马，以色艺双绝闻名，三年前被沈济川重金纳进府中，独居西边的‘锦瑟院’。据说此女性情孤傲，不爱与府中其他女眷往来，沈济川却对她言听计从，多有赏赐。”伊凡补充道，气息稍平，“臣怀疑，那暗账……或许不在沈济川自己手中，而是交给了这位最得宠、也最不易惹人注意的五姨娘保管。夏日炎炎，内院女眷处，搜查起来反倒不易。”


    “锦瑟院……”萧道煜指尖轻叩竹榻沿，发出清脆的声响，“守卫如何？”


    “比外书房松懈，但内院自有粗使婆子和丫鬟值守。且……”伊凡迟疑了一下，擦去鼻尖的汗珠，“沈济川今夜虽在涵虚堂宴饮，但难保不会中途去锦瑟院纳凉歇息。臣方才回来时，见有丫鬟提着食盒往西边去，似是送冰镇酸梅汤。”


    时间紧迫，风险极大。夏夜闷热，人心浮躁，守卫也可能松懈，是机会，却也容易生出意外。


    萧道煜沉默片刻，看向伊凡，金瞳在烛光下深不见底：“你有几分把握？”


    伊凡抬头，对上世子的目光，那总是低垂温顺的眼眸里，此刻燃烧着一种近乎狂热的决绝，映着烛火：“七分。若那东西真在五姨娘贴身之处，臣有法子让她‘主动’拿出来。只是……”他看了一眼萨林，汗水浸湿的衣衫贴在身上，“需要有人在外制造些许动静，引开可能巡视的护院，并且，万一事败，需有接应。夏夜园中纳凉人多，需格外小心。”


    萨林眉头紧锁，显然不赞同如此冒险。但萧道煜已做了决定。


    “萨林，你带两个身手最好的，在锦瑟院外围策应，听伊凡信号行事。若遇阻拦，不必留情，但尽量莫惊动太多人，夏夜园中行走纳凉者众，须干净利落。”萧道煜声音冷冽，带着不容置疑的决断，“伊凡，你去。记住，我要的是账本原件，若不能得手……便毁了它，绝不能落入他人之手，或让沈济川察觉我们已经盯上。”


    “臣明白。”伊凡躬身，眼中光芒更盛，汗湿的脊背挺直。他需要这份信任，更需要这份功劳，来稳固自己在世子心中的地位，压制萨林。


    “小心。”萧道煜最后看了他一眼，吐出两个字，在闷热的夏夜里显得格外清晰。


    伊凡心头微微一震，随即敛容，重重点头，身形一晃，再次如鬼魅般消失在窗外浓郁的夜色与蝉鸣声中。


    萨林也领命而去，室内重归寂静，只有冰盆里冰块融化的细微声响，和窗外永无止息的蛙鸣蝉噪。


    萧道煜独自坐在竹榻上，听着窗外竹叶被夜风吹动的沙沙声，和远处池塘里愈发喧闹的蛙鼓。腹中的疼痛一阵紧过一阵，闷热加剧了不适，她额角渗出冷汗，却咬着牙没有去碰药瓶。


    账本……只要拿到那本真实的暗账，记录着沈济川这些年与盐枭勾结、贪墨盐课、贿赂京官的铁证，那么今夜所有的冒险、所有的忍耐，便都值得。


    她闭上眼，强迫自己调匀呼吸，压下疼痛与焦虑，以及夏夜闷热带来的烦躁。


    时间，在寂静、闷热与等待中，缓慢而煎熬地流淌。


    锦瑟院位于沁芳园西侧，是一座精巧的两层小楼，前后带着小小的庭院，植着几株高大的芭蕉和石榴，阔叶在夜风中缓慢摇动。楼内灯火未熄，透过碧纱窗，晕出朦胧柔软的光晕，窗棂大开，试图捕捉一丝凉风。


    伊凡伏在院墙外假山藤蔓的阴影里，像一只蛰伏的夜枭，一动不动。汗水不断从额角、脖颈渗出，浸湿了紧贴皮肤的夜行衣，闷热几乎令人窒息。他全神贯注地观察着楼内的动静，耳畔是芭蕉叶沙沙作响和不知藏在何处的蟋蟀鸣叫。


    两个粗使婆子坐在廊下值夜，摇着蒲扇，昏昏欲睡，偶尔拍打一下叮咬的蚊虫。一个穿着水红比甲、梳着双鬟的小丫鬟提着食盒从角门进来，与婆子低声说了两句，便撩开竹帘上了楼，脚步声轻盈。


    时机稍纵即逝。


    伊凡深吸一口闷热的空气，从怀中取出一个小巧的铜管，对准廊下其中一个婆子裸露的脖颈，轻轻一吹。一枚细如牛毛的银针悄无声息地没入皮肤。那婆子浑身一颤，头一歪，蒲扇脱手，便靠在柱子上，仿佛睡得更沉了。


    另一个婆子浑然不觉，犹自打着盹，蒲扇有一下没一下地摇着。


    伊凡如狸猫般翻过墙头，落地无声，迅速靠近小楼。他并未走正门，而是绕到楼后，仰头看了看二楼的窗户。其中一扇大开着，隐约传出女子低低的咳嗽声，和用扇子扇风的声音。


    他足尖在湿滑的、生着青苔的墙壁上一点，身形拔起，单手扣住窗沿，灵巧地翻身而入，落地时竟连窗边妆台上一支玉簪都未曾碰倒，只带进一缕微热的夜风。


    这是一间布置得极为雅致温馨的闺房。空气中弥漫着淡淡的药香、女子体香和驱蚊艾草燃烧后的气息。地上铺着清凉的竹席，靠窗一张竹制贵妃榻，榻上倚着一个女子，只穿着一身素白轻纱寝衣，外罩一件浅碧色绉纱长衫，青丝如瀑，未绾未系，松松地垂在身后，手中握着一柄团扇，无力地轻摇。面色苍白，带着病容，却难掩其天生丽质。眉眼细长，鼻梁挺秀，唇色淡粉，此刻正微微蹙着眉，用手帕掩着口，低声咳嗽。方才那送食盒的小丫鬟正站在一旁，用扇子轻轻为她扇风，低声劝着什么。


    伊凡屏住呼吸，隐在厚重的帷幔之后，目光迅速扫过室内。床榻、妆台、书架、多宝格……何处可能藏匿一个匣子？夏夜炎热，若真是要紧东西，恐怕不会远离身边。


    “……咳咳……兰儿，将那匣子再拿与我。”五姨娘咳了一阵，喘匀了气，虚弱地吩咐，声音柔腻却带着沙哑。


    名叫兰儿的小丫鬟应了一声，走到床边，俯身从竹席下的暗格摸索片刻——并非床底，夏日床底通风，易受潮——捧出一个尺余长、七八寸宽的紫檀木匣子，匣子上挂着一把精巧的铜锁，在烛光下泛着幽光。


    五姨娘接过匣子，抱在怀里，手指轻轻摩挲着光滑冰凉的匣面，眼神复杂，有珍视，有恐惧，还有一丝深深的厌倦。团扇搁在了一边。


    “姨娘，您这两日总抱着这匣子，夜里也睡不安稳。大夫说了，您这是心火旺，忧思过甚，又受了暑气，需得静养，不能再劳神。”兰儿忧心忡忡，继续打着扇。


    “静养？”五姨娘苦笑一声，声音低柔却带着无尽的疲惫，在闷热的夜里格外无力，“树欲静而风不止。这匣子里的东西……是福是祸，谁能说得清？”她将脸颊贴在冰冷的匣面上，喃喃道，额角有细汗，“老爷将它交给我时，说这是咱们后半辈子的倚仗……可我瞧着，却像是一道催命符，在这大热天里，抱着它，心里头却一阵阵发冷。”


    伊凡心中一动。看来，就是此物了。夏日贴身存放，既可避潮，又不易远离，这沈济川倒是想得周到，也足见对五姨娘的“信任”与利用。


    他正思量如何动手，忽听楼下传来一阵急促的脚步声，紧接着是婆子有些惊慌、带着睡意惺忪的声音：“老爷？您、您怎么来了？姨娘身子不适，刚服了祛暑汤睡下……”


    沈济川来了！


    伊凡瞳孔骤缩。此刻若退，功亏一篑；若进，风险倍增。夏夜纳凉，沈济川来妾室处本是常事，但偏偏是这个时候！


    五姨娘和兰儿也听到了动静，脸色瞬间变得煞白。五姨娘手忙脚乱地将匣子往榻上的薄被下塞，兰儿则急急整理榻上枕衾，强作镇定，手中的扇子却扇得更快了，不知是扇风还是扇走紧张。


    脚步声已到了楼梯口，沉重而略带虚浮，带着酒意。


    千钧一发！


    伊凡不再犹豫，手腕一翻，一枚细小如豆的黑色丸子弹射而出，打在墙角驱蚊的艾草香炉上，“噗”一声轻响，冒出一股淡淡的、带着甜腥气的白烟，混入原本的艾草烟中。那是一种迷香，效力不强，但足以让人瞬间恍惚，在闷热空气中扩散更快。


    五姨娘和兰儿闻到那丝异样的甜腥气，俱是身形一晃，眼神迷茫，手中的动作停滞了。


    与此同时，伊凡如鬼魅般闪出，目标明确——直扑竹榻上那微微隆起的薄被！


    他的手刚触及那紫檀木匣冰凉的边缘，房门已被“砰”地一声推开！


    沈济川带着一身酒气与汗味，脸色阴沉地站在门口，手中还拿着一把折扇。他一眼便看见榻边那道陌生的、穿着深色紧身衣的身影，正探身向榻内，而自己的爱妾眼神涣散，摇摇欲坠，薄被下露出匣子一角。


    “有贼！”沈济川的酒意和暑气瞬间化作惊怒，厉声大喝，声音在静夜中格外刺耳，“来人！抓刺客！”


    院外立刻传来杂沓的脚步声、呼喝声、兵刃出鞘声，惊起了芭蕉丛中栖息的夜鸟，扑棱棱飞起，更添混乱。


    伊凡心知已无法悄无声息地取走匣子。电光火石间，他做出了决断——五指并拢如刀，运足内力，狠狠劈向那紫檀木匣！


    “咔嚓”一声脆响，坚硬的木匣竟被劈开一道裂缝，里面一叠纸页露出边角！


    “不——！”五姨娘发出一声短促的惊叫，恢复了些许神智，扑上去想护住匣子，纱衣凌乱。


    伊凡毫不恋战，一击得手，立刻抽身后退，顺手抄起妆台上一面沉重的鎏金铜镜，狠狠砸向扑上来的沈济川面门！铜镜在烛光下划出一道亮光。


    沈济川本能地偏头躲闪，铜镜擦着他耳朵飞过，砸在门框上，发出巨响，碎裂开来。


    趁此间隙，伊凡身形如烟，已从方才进来的窗口翻出，纵身跃下！闷热的夜风扑面。


    “追！给我追！格杀勿论！”沈济川气急败坏地怒吼，自己也冲到窗边，胖脸上汗水涔涔。只见那深色身影在夜色中几个起落，已没入芭蕉与石榴树的阴影深处，速度快得惊人，只留下晃动的枝叶。


    他回过头，看向瘫坐在竹席上、抱着破裂木匣瑟瑟发抖、钗环凌乱的五姨娘，眼中闪过惊疑、暴怒，还有一丝不易察觉的恐惧，在烛光下扭曲。


    那匣子里的东西…


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    …绝不能泄露！这闷热的夏夜，竟让他感到一阵刺骨的寒意。


    “老爷……”五姨娘泪眼婆娑，怀中匣子裂开处，隐约可见里面并非金银珠宝，而是一叠叠账册似的纸页，有些已因方才一击而破损。


    沈济川脸色铁青，上前一把夺过匣子，打开粗略一看，见里面账册虽有破损，但大致完好，关键页码似未缺失，心下稍安，随即，无边的怒火与被窥破秘密的恐慌涌上心头，在这暑热夜里如同烈火烹油。


    “贱人！”他反手一掌掴在五姨娘脸上，将她打得歪倒在竹席上，纱衣滑落肩头，“谁让你把它拿出来的？！谁？！这么热的天，抱在怀里，是怕别人不知道吗？！”


    五姨娘捂着脸，无声流泪，眼中尽是绝望，汗水与泪水混在一起。兰儿早已吓呆，跪在一旁瑟瑟发抖。


    沈济川不再看她，紧紧抱着匣子，对闻声赶来的护院头目嘶声命令，声音因激动和燥热而嘶哑：“关闭园门！封锁所有出口！搜！一寸一寸地搜！一定要把那个穿深色衣服的贼子给我揪出来！活要见人，死要见尸！”


    沁芳园，瞬间从笙歌纳凉的温柔乡变成了沸腾的修罗场。灯笼火把次第亮起，照得园中亮如白昼，惊飞更多夜鸟，呼喝声、奔跑声、兵刃出鞘声、犬吠声，混杂在夏夜依旧喧嚣的蛙鸣蝉噪中，惊破了扬州城西这个本该沉醉于夜风荷香的夜晚。


    伊凡在园中草木阴影里疾奔。


    汗水早已浸透全身，与肩头伤口渗出的血水混在一起，火辣辣的疼。脚下是湿滑的青苔、松软的泥土和疯长的杂草，几次让他险些滑倒。身后追兵的呼喝声、脚步声越来越近，火把的光亮穿透浓密的枝叶和闷热的夜雾，在他身后晃动，照亮他逃亡的路径。蚊虫嗡嗡地围着他受伤流血的地方。


    他左肩传来一阵阵剧痛——方才跃下窗口时，被一个反应极快的护院掷出的飞镖擦过，虽未伤及筋骨，但皮肉翻卷，鲜血不断涌出，在深色夜行衣上洇开更大一片深色。闷热让伤口更易腐烂，疼痛加剧。


    不能回竹漪轩！会连累世子！


    这个念头无比清晰。伊凡咬紧牙关，改变方向，朝着与竹漪轩相反的、园子更深处、更偏僻的角落奔去。那里有一片小小的荷花池，此时正是荷叶田田、荷花初绽的时候，池边有一座半废弃的、用来夏日观荷纳凉的水榭。


    他需要制造一个“已逃离”或“已死亡”的假象，为世子争取时间，也为自己寻找脱身之机。夏夜池塘，或许能利用。


    追兵已近在咫尺，火把的光已经能照见他踉跄的背影。伊凡闪身躲入水榭残破的、爬满藤蔓的廊柱后，背靠冰凉潮湿的木柱，急促地喘息，汗水如雨下。他撕下一片衣襟，草草包扎肩头的伤口，闷热让鲜血难以迅速凝结。同时迅速观察四周环境。


    池塘不大，借着月光和远处火把的光，可见荷叶密密层层，荷花在夜色中宛如盏盏白灯。水应该不深，但淤泥甚厚。夏夜池塘的水并不寒冷，甚至可能是温的，但浸泡伤口绝非好事。更重要的是……


    他目光落在水榭角落一堆废弃的杂物上，那里有几块破裂的假山石，还有一截不知道用来做什么的、裹着油布的粗木桩，可能是维修水榭剩下的材料。


    一个冒险的计划在脑中成形。


    追兵的火把光亮已照进水榭，惊起了栖息在梁上的蝙蝠，扑棱棱乱飞。“在那边！”“围住！”


    伊凡深吸一口闷热腥甜的空气，猛地从藏身处冲出，朝着荷叶最茂密的池塘方向狂奔！故意弄出很大的声响。


    “在那里！”


    “放箭！”


    几支弩箭破空而来，钉在他身后的木柱上、荷叶上，笃笃作响，惊得池中青蛙扑通跳水。伊凡冲到池塘边，毫不犹豫，纵身跃下！故意选择了一处荷叶稀疏、水声明显的地方。


    “扑通”一声，水花四溅，在火把光下泛着亮光。


    “他中箭了！跳池了！”


    “下去几个人捞！活要见人，死要见尸！小心水蛇！”


    几个会水的护院脱了外衣，骂骂咧咧地跳入温吞吞的、满是淤泥味的池水中搜寻，搅得荷叶哗啦啦响。其余人则举着火把，沿着池塘边仔细查看，防止对方从别处上岸，惊扰了荷丛中夜栖的水鸟，嘎嘎乱叫。


    混乱中，谁也没有注意到，水榭那堆杂物旁，一道湿漉漉的、贴着地面爬行的黑影，正悄无声息地向着水榭另一侧草木更深的阴影移动。那黑影移动得极慢，几乎与黑暗和摇曳的草木阴影融为一体，借着追兵注意力集中在池塘中央的时机。


    伊凡屏住呼吸，温热的池水浸透了衣衫，加重了负担，肩头和腿上的伤口浸泡后更是疼得钻心，还有水蛭可能附上的危险。他方才跃下时，看准了位置，直接潜到那截裹着油布的粗木桩旁，将其奋力推向池塘中央，制造出落水者挣扎扑腾、最终沉没的假象，自己则趁机借着杂物、荷叶根茎和夜色的掩护，从水榭另一侧悄悄爬上岸，身上沾满了淤泥和水草。


    此刻，他每移动一寸，都需耗费极大的意志力。不能出声，不能留下明显的水渍痕迹，幸好夏日泥土湿润，水迹很快渗入。夜风微弱，但足以吹动草木掩盖他的行迹。追兵就在不远处，火把的光不时扫过，蚊虫在他耳边嗡嗡作响。


    快了……就快到那片茂密的冬青树丛了……进了树丛，就有机会……


    就在他指尖即将触到最近一丛冬青冰凉湿滑的叶片时，一道火把的光猛地从侧面扫了过来，照亮了他身后泥地上拖出的长长水痕和压倒的草叶！


    “这边有动静！地上有水迹！”一个眼尖的护院发现了异常，指着冬青丛方向喊道。


    伊凡心一沉，知道自己暴露了。他不再隐藏，猛地从地上一跃而起，拼尽最后力气，带着一身泥水，朝着冬青树丛深处冲去！扯动了伤口，鲜血再次涌出。


    “在这里！他没死！往树林跑了！”


    “追！放箭！”


    箭矢再次破空，在闷热的空气中发出嘶鸣。伊凡只觉得右腿一麻，一股大力传来，整个人向前扑倒，压倒了一片杂草。一支弩箭穿透了他的小腿肌肉，钉在地上，箭羽颤动。


    剧痛让他眼前发黑，几乎晕厥。温热的血迅速流出，混着泥水。他挣扎着想爬起来，却见七八个持刀护院已从四面围了上来，火把的光照得他无所遁形，脸上涂抹的深色油彩在汗水、泥水和血污下剥落，露出原本苍白的肤色，显得有些诡异。


    完了吗？


    这个念头刚起，冬青树丛深处骤然传来数声凄厉短促的惨叫，以及利刃割破皮肉的闷响！


    围攻伊凡的护院们一惊，下意识回头。只见黑暗的树丛中，仿佛有鬼魅出没，几道黑影以不可思议的速度穿梭，比夏夜最敏捷的蝙蝠还要快，所过之处，试图拦截他们的护院纷纷倒地，甚至看不清是如何被击杀的，只有血光在火把下一闪而逝。


    是萨林！伊凡心头一松，几乎脱力，汗水、血水、泥水模糊了视线。


    萨林带着两名最精锐的黑鳞卫，如猛虎出闸，又如夏夜突如其来的暴风，刀光闪过，必见血光。他们出手狠辣，毫不留情，利用树木阴影和对方惊慌的瞬间，瞬间将围住伊凡的护院杀散，留下一地尸体和浓重的血腥味，混合着夏夜草木的气息，令人作呕。


    萨林冲到伊凡身边，瞥见他肩腿的伤、惨白的脸色和浑身的狼狈，皱了皱眉，却未多言，一把将他扛起，像扛一袋货物，低喝一声：“走！”声音压过渐渐微弱的哀嚎和远处传来的更多脚步声。


    两名黑鳞卫断后，刀锋滴血。萨林扛着伊凡，身形依旧快如闪电，在草木丛中几个转折，利用对地形的熟悉，便甩开了追兵，朝着竹漪轩的方向疾奔。夏夜的闷热似乎对他们毫无影响，只有冰冷的杀意。


    回到竹漪轩时，萧道煜已披着一件薄衫站在廊下。雨早已停了，但暑热未消，她面色在廊檐灯笼的光下，白得近乎透明，额角有细微的汗珠。见萨林扛着受伤泥泞的伊凡回来，金瞳一凝，在昏暗光线下如寒星。


    “如何？”


    萨林将伊凡放在廊下的竹制美人靠上，动作算不上轻柔。伊凡闷哼一声。萨林沉声道：“惊动了沈济川，伊佥事受伤不轻，但追兵已暂时甩脱。园内正在大肆搜查，很快会循着血迹找到这里。杀了七人。”


    伊凡忍着剧痛和眩晕，急促喘息道，声音嘶哑：“世子……暗账……确实在五姨娘处……紫檀木匣……臣劈开了匣子，看到了账册模样……但未能取出……沈济川已察觉……必定加强防范……”


    萧道煜脸色未变，只眼中寒光更盛，仿佛能将夏夜的闷热都冻结。她快步走到伊凡身边，蹲下身，不顾伊凡满身的泥污血污，低头仔细查看他的伤势。肩头刀伤皮肉翻卷，被池水浸泡后边缘发白；小腿的箭伤更为严重，箭头深入肌肉，周围红肿，鲜血汩汩流出，混着黑褐色的泥水。


    “萨林，取金疮药、烧酒、干净布条和热水。”萧道煜声音冷静得不带一丝波澜，却带着不容置疑的威严，“伊凡，忍着点。”


    她亲自俯身，握住那支弩箭的箭杆，手指稳定，没有丝毫颤抖。伊凡疼得浑身剧烈一颤，咬紧了下唇，几乎将嘴唇咬破，额上冷汗如瀑，与血水泥污混在一起。


    萧道煜手上用力，稳而快，“噗”一声，将箭矢猛地拔出！带出一蓬鲜血和些许碎肉。伊凡闷哼一声，眼前彻底黑了一瞬，几乎晕厥过去，全靠意志力撑着。萧道煜动作不停，迅速用萨林递上的、烈性的烧酒冲洗伤口，伊凡疼得肌肉痉挛，却死死忍住没叫出声。然后萧道煜将大量药粉倒在狰狞的伤口上，用干净布条紧紧包扎，手法熟练。


    她的手指冰凉，与伊凡滚烫的皮肤形成鲜明对比，动作却稳定而迅速，仿佛在处理一件寻常公务。伊凡在剧痛与恍惚中，感觉到那冰冷指尖偶尔触碰到自己小腿的皮肤，带来一丝异样的、令人战栗的触感，混杂着烧酒的刺痛和药粉的清凉。他努力抬眼，视线模糊，只能看到世子近在咫尺的、专注而苍白的侧脸，垂下的眼睫，和高挺鼻梁上细微的汗珠，那双金瞳在昏暗摇曳的灯笼光线下，美得惊心动魄，也冷得令人心悸，仿佛能看透一切血肉与伪装。


    “沈济川很快会来。”包扎完毕，萧道煜直起身，声音恢复了惯常的冷冽，仿佛刚才那一丝细微的波动从未存在。她接过萨林递上的湿布，擦了擦手上沾的血污。“萨林，准备一下。伊凡，”她看向勉强支撑着坐起的伊凡，“你留在内室，无论外面发生什么，不要出来，莫要留下更多痕迹。”


    “世子，臣……”伊凡挣扎着想说什么，失血和疼痛让他声音虚弱。


    “这是命令。”萧道煜打断他，语气不容置疑，带着夏夜也化不开的寒意。她转身，对萨林道，目光投向锦瑟院方向那片愈加喧腾的灯火：“去请沈大人过来。就说……本官有要事相商。”


    萨林领命，眼中凶光未褪，大步而去。


    萧道煜走回廊下，负手而立，望向锦瑟院方向。那里灯火通明，人声鼎沸，混乱尚未平息，惊起了满园的夏虫，鸣叫声都似乎带上了惊惶。


    雨早已停了。夜空如被水洗过的黑缎，露出一弯下弦月，清辉冷冷地洒落在湿漉漉、乱糟糟的园子里，映出一地破碎凌乱的光影、血迹和踩倒的花草。荷风送来的不再是清香，而是隐约的血腥与骚动。


    暗账虽未得手，但已打草惊蛇，并且确认了所在。沈济川此刻必定如同惊弓之鸟，那本要命的账册，她还会放心留在府中吗？还是会连夜转移？夏日衣薄，难以隐藏，他又会如何处置知晓秘密的五姨娘？


    今夜之后，这场博弈，将从暗处，逐渐转向明面。温柔的夏夜面纱已被彻底撕破，露出下面狰狞的爪牙。


    真正的较量，才刚刚开始。而扬州城这潭被烈日曝晒的深水，已被她这枚投入的石子，激起了第一圈致命而滚烫的涟漪。