南府，贤安堂。


    屋内隙静，在场众人大气不敢出，国公爷走到床榻边，轻轻叫了声老者：


    “母亲，圣上来了。”


    皇帝走近，恰巧老妇人眼睛缓缓睁开，那视线浑浊又无力，过了许久，好似才有了焦点。


    比除夕宫宴所见，苍老了百倍不止。


    老夫人忽而热泪盈眶，颤颤巍巍想要坐起身来行礼，皇帝快走两步，握住老者的手：


    “老夫人莫动。”


    “圣上，如何，来了？”她说话极为吃力的模样。


    “来看看您。”


    老夫人手紧紧握住皇帝的手，国公爷见状塞了枕头在她身后，她靠着，气息勉强匀了些。


    她没有多说话，但无声胜有声。


    皇帝脸上挂着温和与真切的笑意，好言宽宥老夫人心情，又嘱咐好生将养，太医便住在府上以便随时遣用。


    “多谢皇上。”


    皇帝顿了顿，“朕已经八百里加急，休书于阿楼，您养好身体，等他回来看望您。”


    这话一出，不仅老夫人，连国公爷也是一顿，随即脸上表现出来惊喜。


    阿楼自请去边疆戍边，如今已是，第六年了，这些年他从未回过上京。


    老妇人想说些什么，嘴唇嗫嚅数次，最终还是没有说出口,只是眼中落出两行清泪来。


    皇帝如何不明白其中之意。


    只是，当年之事，各自心里都有怨气，原本最亲密的几个人，如今却是至疏之人。


    裴衡御来的低调，走之时亦悄无声息，他没让人送，自己便沿原路返回了。


    南府乃世家大族，府邸面积占地广阔，内院路径复杂，若是生人定然有可能迷路，但一看便知道，皇帝对这里是极为熟悉的。


    路平跟在身后，主仆两个缄默无言，老夫人确实瞧着不太好的样子，只怕是......时日无多的样子。


    哎，路平心里叹气。


    也不知南小将军是否会回来？


    他看着自家皇上沉默的背影，也不由得感叹，当年之事，先帝下的一手好棋，不仅使得皇上与南小将军离心，更是将南、蒋两家分化。


    原本好好的几人，如今各自疏离着。


    主仆两人出来南府，马车还在外候着，皇帝看一眼马车旁，并未见到女子身影。


    还没回来。


    他仿佛有些累了的样子，挥挥手，“走吧。”


    “去康乐街口等她罢。”


    宋姝棠并没有走远，不知晓皇帝何时事了，因而只去康乐街稍逛。


    可惜宋家在城西，离这处马车都要将近半个时辰才能到，否则她真想回去看看。


    康乐街上繁华如昨，她四处闲逛，兜里揣着路平给的银钱。


    她知晓那是皇帝的意思，有些事情不方便她知晓，是故将她打发走。


    所以这钱，她最好是要花一花。


    在糖水铺子买了一碗桂花牛乳，但吃了两口才觉太甜，女子眉头蹙起来，也不知从前为何就喜欢吃这些。


    还在金银铺子中挑了两样好看的首饰，但只能在一楼买些普通的，二楼三楼都是登基在册的贵宾才能上去。


    宋姝棠如今倒是没资格上去。


    心里估摸着时间，她便慢悠悠往回走着，时不时眼神落在周围，或人或物。


    看起来倒是自由，脸上松快的神色是他在宫中从未见到过的。


    他就那样坐在马车当中，半掀的帘子遮挡住他的脸，看不清他的神态。


    也不知看了多久，直到她将要走近，那帘子才放下来。


    宋姝棠被路平叫住，先是一阵惊讶，脸上的笑意收回，视线往马车上衣落，温声道：


    “可是奴婢耽误时间了？”


    无人应答，也不知听没听见。


    倒是路平摇摇头，也未等太久，“走吧宋姑娘。”


    马车原路返回宫中，并未曾在外多加停留，从广阔天地又重新走回着四方宫殿，宋姝棠下意识往身后回眸。


    只见朱红高门，被两个小太监推着，缓缓合上。


    皇帝回来，便又一头钻进了御书房中。


    没让任何人进去伺候，于是宋姝棠与路平便一道在殿外候着。


    饶是宋姝棠再迟钝，也感受了出来，若说走之前皇帝心情欠佳，这会儿从宫外回来之后，更多了几分沉默。


    对于南府，她是知晓一些的。


    南府世代为官，武有老国公跟随先帝南征北战，文有南家子弟在朝中各部为官，是本朝最大的世家。


    但更多的，却是不知了，另有小时候听隔壁家的姐姐提过，南家小公子南楼，十七岁便高中状元。


    那年打马游街，宋姝棠不过几岁，但也听闻声势浩大，颇有万人空巷之意，引得无数上京姑娘芳心暗许。


    只是后来，听说南楼去了边疆，她年岁渐长些，偶有出门赴宴，还能听见年岁大的姐姐提起他。


    宋姝棠视线瞥向书房，叹了口气，这种不该她知道的事情，她丝毫无探知欲，只是，皇帝心情不好，影响的是在身边伺候的人。


    她轻轻叹了一口气。


    皇上每日的烦心事也忒多了些，前朝后宫，没有一件让人省心的。


    中途路平被叫进去，安排了别的活儿，便留宋姝棠一人在这候着。


    远远的，便瞧见两道倩丽的身影过来，眯了眯眼，看清走在前面之人，是安美人。


    原本有些懒散的身体不自觉挺直了些，脸上也挂上了假笑，等人走近，她稍稍行了礼：“请美人安。”


    安美人看她一眼，挺直脊背：“我要见皇上。”


    听听，多么理直气壮又高高在上的语气。


    宋姝棠面色不变，“皇上正在忙朝务，还请美人稍后。”


    安美人自然是不信的，咬牙：“你是个什么东西，也拦着不让我进去？”


    美人相由心生，此时恶狠狠说话也不免有些面目可憎。


    宋姝棠不与其争辩，福身：“美人稍等，奴婢进去请示皇上。”


    安美人冷哼，“奴才就是奴才，还真以为自己有什么权力了不成。”


    她说话的声音不小，好似这样才更加有气势些，以往皇上每月还能去她宫中一次，可此自从上次被罚，就再没见过皇上。


    这段时日她的日子也忒不好过了些，不仅受到有些后妃的冷眼相待，竟然连御膳房和内侍殿都怠慢她。


    去取晚了些，本就菜色不好的饭菜都不热了，想要补一套茶杯，结果内侍殿那群狗奴才竟然说这月的份例被用完了！


    分明以前她一个月去取几套都能的。


    也是这些日子，才意识到，这宫中没有皇帝的恩宠，哪怕她是美人，也无人给她开后门。


    宋姝棠不搭她的话，自己推了门进去，还没开口，便听男子说话：


    “谁在外面？”


    “是安美人。”看见皇上脸上有一丝疑惑，宋姝棠解释道：“原先的丽美人，想见您。”


    皇上已经忘了，丽美人被褫夺了封号，故而以姓相称。


    他抬手揉了揉眉心，听见了安美人在外面说的那两句话，“不是在禁足么？”


    这句话一出，宋姝棠愣住了，先前的处罚中好像并没有禁足这一项。


    “蠢笨。”


    “传朕口谕，美人安氏御前失仪，禁足一月。”


    “......是。”


    宋姝棠惊骇于心，皇帝竟还迁怒于人吗？禁足便说禁就禁了。


    果然，伴君如伴虎。


    安美人自然也愣住，在御前闹了起来，哭喊着叫皇上收回成命，宋姝棠好言无过，请顺福带人将安美人送了回去。


    至于怎么送......安安静静送回去就好了。


    御书房内，皇帝听闻外面的动静，但对此置若罔闻，他面前摆放着书信。


    南楼亲启几字，锋利飘逸。


    当夜，皇帝去了崇乾宫。


    听闻此消息的后妃，都各自熄了宫中的红灯笼。


    皇后显然也没有准备，今日不是初一，亦不是十五，她未曾料到皇帝要来。


    因而皇帝到时，挽冬正在收拾那张单人的床榻。


    皇帝摆了摆手，挥退了下人，不仅有挽冬，还有跟着来的宋姝棠。


    屋内，淡淡檀香氤氲，宁静庄重。


    皇帝视线落于皇后身上，她依旧一身宫装，处处都得体庄重。


    “皇上可有什么事情要交代？”皇后往边上走几步，亲自给皇帝斟茶，也顺势躲开皇帝的视线。


    “南老夫人病了。”


    皇后执杯的手微颤，脸上的笑意几乎一瞬间消失，她下意识抬眸去看皇帝。


    如若不严重，他不会专门来告知她。


    皇帝肯定了她的猜想，就在他来崇乾宫之前，南府传来消息，老夫人的病情不容乐观，“你得空，去看看她吧。”


    可她是皇后，如何能随意出宫，况且，“祖母想看的......也许并不是我。”


    一句话，让两人瞬间都陷入了沉默。


    “朕给南楼去了信。”


    皇后了解那人，“他不会回来的。”


    “这是皇命。”


    皇后忽而笑了，只是那笑容难掩讽刺：“也是，您现在是皇上，一纸诏书，谁敢不从？”


    “阿雯。”他冷声。


    皇后勉强冷静了些，惊觉自己方才那句话的逾矩，“臣妾失言。”


    皇帝神色如常，“你若出宫，让路平安排便可。”


    她下意识想要拒绝：“不用路平，臣妾自己去。”


    有路平一起去，她说什么做什么都不方便，但是视线与皇帝视线相接，她又冷静了下来。


    苍凉一笑，“是，皇上安排即可。”她现在是


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    母仪天下的皇后，就算没有路平，她又能额外说什么做什么呢？


    她什么也办不了。


    那杯茶最终皇帝没有喝上，从来到离开，不过一柱香的功夫，他走时，在外候着的宋姝棠与挽冬都略显惊讶。


    挽冬进去，感受到主子的沉默，她走近，看见皇后脸上无声掉落的眼泪。


    她惊呼：“娘娘？”


    回应她的，是皇后忽然抱住了她的腰身，随即有啜泣声溢出来。


    连着几日，皇上心情不好，再加之后宫内出了安美人的事情，各位后妃也都安静的很。


    皇上不去后宫，同样的，和宋姝棠相处，亦是冰冷冷的，好在皇帝不爱迁怒于人，小心当差倒是不打紧。


    不过令人意外的是，皇后娘娘病了。


    前几日随着皇上去崇乾宫时，瞧着还好好的，也不知是怎么了。


    总之这些日子，宫里面到处都气压不高。


    宋姝棠也自然而然收起了自己的小心思，勤勤恳恳当差。


    青儿手巧，宋姝棠请她帮忙做的东西已经初见雏形，再从细节上调整调整便好，比预想的时间还要快了不少。


    青儿这些日子除了当差，便是做这事，宋姝棠眼见着她手指上都起了泡，眼下也有许多乌青。


    “辛苦你了青儿，你今日帮我的，我都记在心里。”


    她少有这样情绪外露的时候，青儿有些不好意思道：


    “咱们姐妹之间，可别说如此见外的话，早就说过，能帮到姐姐我心里别提多高兴了。”


    有些情意，记在心里，不流于口中。


    “对了，给你带了个礼物，你看看可还喜欢？”


    是那日出宫时候，在金银楼买的手镯，银质的，不贵重，但上面是雕刻精致的山茶花，看起来倒是好看。


    青儿自然百般欢喜，戴在手腕上左看右看，“喜欢！”


    宋姝棠也由衷高兴，说她自己也有一只，款式材质什么的都一样的，只不过花样是玉簪花。


    “那是姐姐你最喜欢的花。”


    不过，青儿八卦的心起来，“姐姐你和皇上……”


    宋姝棠只说快了。


    她不愿细说，青儿也不多问，不过还是表达了自己的担忧，新妃们就要入宫了，只怕越往后越难些。


    这几日青儿被内侍殿借过去，给新妃打扫宫殿，“新主子们要家世有家世，要位份有位份，得到皇上宠爱也是迟早之事。”


    宋姝棠叹了口气，她何尝不明白此事，只是急也急不来。


    那日皇帝对于安美人的处罚更是给她提了个醒，毕竟她在掖庭时听闻彼时丽美人是宫中较为受宠的主子，可这才短短一月，丽美人便已经受了多次惩处。


    固然这其中多半都要怪丽美人自己行事无状，但皇上的冷心也是清晰可见。


    后来宋姝棠也想过，若是那一日在西厢房，事情已经成了呢？


    或许皇帝会赏她个位分让她进宫，但她只是宫女身，位分定然不会太高，御女是最有可能的。


    可御女只是名头好听些，在后宫位分最低，身份反倒不如御前宫女来的实在。


    一时间，也不知道自己的坚持对与不对。


    在这后宫里，她所做一切都要靠她自己，有时候也不免有两分前路迷茫之感。


    但她没有对青儿说起这些，只是笑着拍了拍青儿的肩膀，一切尽在不言中。


    这条路，既然选择走下去，那便不见棺材不落泪，半途而废向来不是她的选择。


    从掖庭回来，刚行至御书房外，便见路平拉着脸在外候着。


    她不由得一顿，以眼神相询，路平叹了口气。


    便知道是皇帝发了脾气。


    “方才皇上寻宋姑娘你来着，没见人，我进去伺候着，也不知哪里惹了皇上不悦。”


    宋姝棠歉意一笑，“连累公公了。”旋即解释道：“我去取了点东西，耽误了时间，我这就进去。”


    说罢轻轻敲了敲殿门，得到应允后进去，“皇上，您寻奴婢？”


    “嗯。”


    宋姝棠听出他声音中的鼻音，顿了顿，急忙问道：“皇上可是有哪里不适？”


    皇帝双目微阖，懒散靠在椅背上，“过来。”


    “替朕按按。”


    事情太多，简直头疼得紧。


    宋姝棠说是，擦了擦手方才走近，还是按照惯例，从额头按起。


    但她今日回来着急，忘记手上方才与青儿一同戴上的银镯，这会儿随着她手部的动作，猝不及防滑落下来，碰到了皇帝的头。


    一声清脆的响声。


    宋姝棠愣住，因为她那只手忽而被人拽住，她身子跟着往前一压，感觉胸前的柔软碰到他的肩膀。


    有点痛，也有些……羞赧。


    皇帝亦是微愣，随即若无其事松开手：


    “镯子好看。”