凤仪宫的沉水香永远燃得恰到好处，烟雾在鎏金博山炉上盘旋出诡谲的纹路。


    皇后斜倚在凤榻上，指尖捻着一串赤红的珊瑚念珠。楚妃、燕妃、韩妃分坐两侧，宫人已被屏退，殿门紧闭，连光影都被厚重的锦缎帘幕滤得昏暗。


    “张天师昨日传回密报，”皇后声音很轻，每个字却像淬了毒的针，“那闻歌身边……跟着五个小鬼。”


    韩妃手里的团扇“啪嗒”掉在地上。


    “五、五个鬼？！”楚妃脸色发白，“娘娘，此话当真？”


    “张天师修道四十载，天眼已开，岂会看错？”皇后拨动念珠，唇角勾起冰冷的弧度，“那妖孽死而复生时，便是借了这五个孤魂野鬼的阴气。如今它们如影随形，吸食龙气，滋养妖身——长此以往，皇上龙体必受损伤。”


    燕妃颤声道：“那、那为何不禀报皇上？皇上若知……”


    “皇上若知？”皇后打断她，眼神如刀，“皇上如今被那妖女迷了心窍，前日竟为了她杖责三位谏言的老臣！此刻去说，皇上是信本宫，还是信那个会撒娇卖痴的‘小仙女’？”


    殿内死寂。


    窗外春光明媚，殿内却寒意森森。


    “本宫已命张天师暗中跟随，”皇后压低声音，“那妖女昨夜逃出京城，往南去了。南边正闹水患，流民数十万，正是……‘除妖’的好地方。”


    三个妃子对视一眼，都在对方眼中看到了惊惧与狠色。


    “娘娘英明。”韩妃最先反应过来，俯身行礼，“妖孽祸乱宫闱，天理不容。若能趁此机会……”


    “此事需做得干净。”皇后起身，走到窗前。窗外一树海棠开得正艳，红得像血，“南方水患，死个把流民再正常不过。就算皇上日后追查，也只能查到‘难民暴动，不幸罹难’。”


    她转身，目光扫过三人：“今日之言，出我口，入你耳。若有半分泄露——”


    “臣妾不敢！”三人齐齐跪倒。


    皇后满意地点头，抬手示意她们起身。阳光透过窗棂，在她脸上投下明暗交错的光影，那笑容温柔依旧，眼底却是一片冰封的杀意。


    同一时刻，千里之外的官道上。


    闻歌勒马驻足，抬手抹了把脸上的尘土。她已经连续奔驰了两天一夜，□□这匹从驿站重金购得的枣红马，此刻口吐白沫，浑身汗湿。


    前方就是徐州城。


    城墙高耸，却掩不住城内传出的哀鸿遍野。官道两侧挤满了衣衫褴褛的灾民，或坐或躺，眼神空洞地望着天空。空气里弥漫着腐烂的臭味和绝望的气息。


    闻歌心头一沉。


    她翻身下马，牵着马缰缓步前行。绯红骑装早已换下，此刻她一身月白男式劲装，头发用布带束起，脸上抹了灰，看上去像个清秀的富家公子——但这身打扮在此刻的灾民群中，依然扎眼得像雪地里的乌鸦。


    果然，刚进城不到百步，一群孩子就围了上来。


    “公子，行行好……”


    “给点吃的吧……”


    四五个孩子，最大的不过十岁，最小的才五六岁模样。个个面黄肌瘦，端着破碗的手抖得厉害。有个小女孩衣不蔽体，光着的脚上满是冻疮。


    闻歌鼻尖一酸。


    她解下马背上的包袱，取出里面全部的干粮——七八个硬邦邦的烙饼，还有两包用油纸包着的肉脯。这是她路上省下来的口粮。


    “给，分着吃。”她蹲下身，把东西塞到孩子们手里。


    孩子们愣住了，随即爆发出欢呼，抓起饼就狼吞虎咽。但这欢呼引来了更多人——十几个灾民围拢过来，眼神绿得像饿狼。


    闻歌站起身，看着那一张张绝望的脸，忽然做了个决定。


    她把缰绳递给旁边一个还算壮实的汉子：“这马，送你了。牵去卖了，换些粮食分给大家。”


    汉子不敢置信：“公、公子，这马值几十两银子……”


    “少废话。”闻歌把包袱里最后几块碎银也掏出来，撒在地上，“谁捡到算谁的。”


    人群轰然骚动。


    趁乱，闻歌钻进旁边一条小巷。她找了个无人的角落，从包袱最底层翻出那件破得不能再破的乞丐装——这是离京前就准备好的。又摸出些锅灰，在脸上、脖子、手臂上细细涂抹。


    最后，她看向包袱里那件赤红的火云貂裘。


    这是御赐之物，太扎眼。她犹豫片刻，还是将它取出，用油布层层包裹，埋在了巷尾的乱石堆下，做了个只有自己能认出的标记。


    做完这一切，她对着墙角积水照了照——水面倒映出一张脏兮兮、看不清五官的脸，头发乱得像鸡窝，一身破布烂衫打着补丁，腰间别着把锈迹斑斑的“破匕首”。


    完美。


    她从巷子另一头钻出来时，已彻底融入难民流。弯腰，驼背，步履蹒跚，手里多了根不知从哪儿捡来的打狗棍。


    “从现在起，”她在心里对自己说，“我不是闻歌，不是安国郡主。我是张小哥，一个家破人亡、南下逃难的孤儿。”


    城郊破庙成了闻歌的临时栖身地。


    庙宇荒废已久，佛像金漆剥落，蛛网横结。但屋顶尚存，能遮风挡雨，此刻已挤了三十多个灾民。男女老少都有，各自占着一小块地方，用破席烂布隔出聊胜于无的私密空间。


    闻歌缩在角落里，小口啃着刚才用最后一点铜板换来的红薯。红薯又干又硬，但她吃得很仔细——这是她未来几天全部的口粮。


    “你们听说了没？”旁边一个中年妇人压低声音，却足以让半个庙的人都听见，“京城出妖怪了！”


    “妖怪？”几个妇人围拢过去。


    “可不是嘛！听说是个女妖，专吸人精气，还会操控洪水！”那妇人说得绘声绘色，“南方这场大水，就是她弄出来的！”


    “造孽啊……”一个老妪抹泪，“我儿子、媳妇、孙子……一家五口，全被水冲走了……”


    “我爹娘也没了。”说话的是个和闻歌年纪相仿的姑娘，叫小丫。她抱着膝盖，眼神空洞，“房子、田地，什么都没了。”


    庙里的气氛陡然沉重。


    一个壮汉猛地捶地：“砰”的一声，尘土飞扬：“要是让老子碰上那妖怪，非扒了她的皮，抽了她的筋！”


    “对！杀了她！”


    “为民除害！”


    群情激愤。仇恨像瘟疫般蔓延，每个人眼中都燃着怒火——他们需要仇恨，需要一個可以宣泄所有痛苦的对象。


    闻歌低着头，默默啃着红薯。可下一句话让她差点噎住：


    “听说那妖怪上了京城一个大官女儿的身，叫什么……闻歌！还被皇上封为什么郡主！”


    “闻歌”二字像惊雷炸响。


    她手一抖，半块红薯滚落在地。


    所有人的目光瞬间聚焦到她身上。


    “小哥，”刚才那壮汉眯起眼，“你认识这妖怪？”


    闻歌心脏狂跳，脸上却挤出茫然：“我、我怎么会认识……”


    “那你听到名字，反应怎么这么大？”一个妇人逼近，“你是从北边来的，该不会……”


    “说！你是不是认识她？！”


    “我看他鬼鬼祟祟的，不像好人！”


    质问如潮水涌来。几十双眼睛死死盯着她，那些眼神里有怀疑，有警惕，还有压抑已久的暴戾。闻歌毫不怀疑，只要她说错一个字，下一刻就会被这些人撕碎。


    电光石火间，她做出了决定。


    “哇——！”


    她放声大哭。


    不是假哭，是真哭—


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    —被自己的处境气哭的。眼泪说来就来，鼻涕眼泪糊了一脸，哭得撕心裂肺，上气不接下气。


    所有人都愣住了。


    “哥哥，你别哭……”刚才那个分到饼的小女孩怯生生递来半块土豆。


    “我、我想我爹娘了……”闻歌抽噎着，开始编故事，“我家……我家原本在北方，家境殷实……爹娘疼我，丫鬟伺候……可有一天晚上，妖怪来了……青面獠牙，十指如钩……”


    她边说边哭，细节丰富得连自己都快信了：“我爹娘为了护我逃跑，被妖怪……被妖怪撕碎了……丫鬟也被抓走了……我家几十口人，一夜之间全没了……我只能往南逃，翻山越岭，趟河过江……好不容易到了这儿，你们还把我当妖怪……”


    哭声凄厉，情真意切。


    庙里安静下来。那些怀疑的眼神渐渐软化，取而代之的是同情。


    “孩子，别哭了……”李婆子——那个最先发话的妇人——走过来拍拍她的背，“是我们错怪你了。”


    “是啊，没想到你比我们还苦……”


    “以后你就跟着我们吧，有我们一口吃的，就有你一口。”


    闻歌抹着眼泪，偷偷观察众人反应。很好，危机解除。


    但就在这时，角落里传来不和谐的声音：


    “凭什么照顾他？他自己没手没脚？”


    说话的是个年轻姑娘，叫春杏，和小丫年纪相仿。她撇着嘴：“我们都是苦命人，谁不可怜？他一个富家少爷，肩不能扛手不能提，难道要我们白养着？”


    小丫也小声附和：“就是……我们干活，他歇着，不公平。”


    这话引起了一些人的共鸣。毕竟生存面前，同情是奢侈品。


    闻歌心里一紧，正要开口，李婆子却抢先道：“你们懂什么！这孩子家破人亡，千里逃难，能活下来已经是老天开眼！咱们搭把手怎么了？”


    “就是！”壮汉大李也站了出来，“我看小哥挺机灵，学东西快。明天跟我去河边看看能不能捞点鱼，我教你！”


    众人纷纷表态支持。春杏和小丫虽然不服，但也不敢再说什么。


    “谢、谢谢大家……”闻歌红着眼圈，挨个记住这些人的名字——李婆子、大李、小丫、张婆子……


    还有春杏。


    她多看了春杏一眼。这姑娘眼神里有种不甘心的倔强，不像其他人那样容易糊弄。


    夜深了。


    灾民们陆续睡去。闻歌躺在冰冷的草席上，睁眼看着破庙顶漏进来的星光。


    腰间那把“破匕首”硌得她生疼。她摸出刀，借着月光看那“待君”二字。刀身在黑暗中泛着极淡的碧色幽光，像某种活物的呼吸。


    南方……沈家……待君……


    还有这满世界的流言，说自己是什么“祸国妖女”。


    闻歌闭上眼睛。


    前路茫茫，危机四伏。但她忽然觉得，这样隐姓埋名、与真正百姓同吃同住的日子，反倒比在丞相府当郡主、在皇宫应对阴谋算计，更让她踏实。


    至少这里的人，恨是真的，爱也是真的。


    不像那座金碧辉煌的宫殿，处处都是戴着面具的戏子。


    远处传来打更声。


    更远了，京城的方向，萧昌此刻在做什么？发现自己逃跑，他一定气疯了吧？


    闻歌勾起唇角，把匕首塞回怀中，翻身睡去。


    而破庙外百丈远的树丛里，一双眼睛正透过枝叶缝隙，死死盯着庙门。


    那人一身道袍，手持罗盘。罗盘指针不指南北，却直直指向破庙方向，微微颤动。


    张天师舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪过贪婪的光。


    “五个小鬼……好浓的阴气……若能收了炼化……”


    他无声地笑了。