昏暗的夜色里，两米多高的城墙墉凛凛立峙着。


    城门后的乡兵甲道：“开了吧，赶考的秀才没准哪天走运高中了，与人行个方便。”


    乡兵乙道：“那不行，规矩就是规矩。”


    林英男听到“规矩”二字是那人刻意咬着重音，秒懂。


    她高声喊道：“我有本县大人的名帖，能证明我爹向来安纪守法的，长官可否验察一番？”


    乡兵乙从门缝里上下打量门口三人，“东西从门缝里塞进来。


    林英男恭敬地递上名帖，同时塞进去二两银子。


    乡兵乙无比顺滑地捂走银子揣进怀里，冷冷道：“喏，既是有当官的名帖，尔等必然是良民。进来吧，下不为例！”


    沉重的城门缓缓向两边推开，马儿打着喷鼻迈腿往前走，车夫口中不停道谢守门的乡兵们，马车很快驶入城中。


    林如海起初觉得幸运，后来又觉得心中不快。他们掐着时间进城的，竟然被守门人索取贿赂才给放进来。真真是世道沦丧，人心不古啊。


    这段时间的遭遇让林如海的良心伤得不轻，他从没这样清澈地感觉到人的阴险狡诈。


    车夫笑道：“刚才女客官给多钱了，若是你们再绷他一会儿。守门的自然会说个数来，你再还还价。呵呵，我来这里许多回了，他们这些守城门的就爱耍这一套。”


    林英男笑笑不说话，心里想骂人：你懂得多，刚才怎不开口提醒，这会儿倒装好人了。


    此时天冷，商户们早早关门闭户，车夫说城里的“客来轩”不错，不如去那里。


    林家父女想尽快下车休息，催他快去。


    掌柜的正在灯下盘点账目，见天黑封城竟还有客人登门住宿，欢喜的很。唤来小二领着车夫去马棚，叮嘱给加喂精饲料。


    只见掌柜表情极夸张地介绍上房有：刚换新厚被褥并附有火盆取暖...保证宾至如归！


    林英男打断他的介绍，开口要两间相邻的客房。


    掌柜喜上眉梢，殷勤地举着蜡烛灯盏在前头带路，引着客人上楼梯。


    林如海道：“英男先上去，我借店家大堂办点事。”


    他叫车夫坐下，结清剩下的一半车钱，多给十文钱住大通铺的钱。至此，租车结束，银钱两讫。


    秦癞子的事让林如海懂了一个道理：雇主就是雇主，别乱发瞎好心。


    店小二送来一壶热茶，得到五文打赏，爽快地应许送两大桶热水上来。


    林家父女一人一个木桶在泡脚，早已冻木的双脚被热水烫到通红。


    林英男感慨：“被褥衣裳全丢了，得花钱买新的。”


    林如海笑道：“我还没给秦癞子车钱，就算那四天的车费了，咱们也不欠他的。”


    林英男好气又好笑，她爹就是这样的软性子，被坏人坑惨还想着别欠坏人的债。


    酣睡到半夜，林英男被冻醒。原来窗户不知何时被西北风吹得半开半合，她哆嗦着披上衣服，起身去关窗。


    昏黄的月光下竟是白雪皑皑，幸亏昨夜拿钱砸开城门，不然这一夜可不容易过。


    等到林英男睡醒洗漱后来到大堂，已过巳时半。


    店小二道：店里附赠的朝食过了饭点，没了，客人可花钱点餐。


    点了两碗热乎乎的肉沫汤饼，又给小二两文跑腿费，请他送一碗去她爹房间。


    外面大雪还在下，店里打尖住宿的客人聚在大堂闲聊喝茶。


    见一个面生的小娘子这么晚吃朝食，又是独坐一桌，便时不时地朝她这边瞟几眼，窃窃私语。


    林英男脸皮再厚也受不了被人盯着，哪怕食物还烫着嘴，三两口赶紧吃完。


    -


    父女二人踩着厚厚的积雪去街上买换洗的衣物和被褥。


    “我想到个主意，不如我打扮成拄拐老妇人，爹换装扮富家员外郎。”


    “这是为何？”


    “戚家没准在渡口派了人手盯着呢，咱们出远门，路上难免徒生是非。爹没看到进出旅馆时，大堂里男人们总盯我们啊？”


    林如海点头，“我和你天生的貌美，旁人想多看几眼也是正常。”


    好吧，有个自恋的爹也是正常。


    成衣铺里，掌柜见两人只挑老妇和老翁的衣裳，以为是给家中长辈买过年的新衣，不住口地夸赞他们孝顺。


    林英男努力忍住笑，跟老板讨价还价买了一根黄杨木的拄拐。


    待两人要照着自身胖瘦尺寸，请老板改下衣裳，老板瞠目结舌，话都不会说了。


    好在人家是做生意的，你爱给谁穿管不着，老板娘和老板一起动手改衣服。


    一个时辰后，父女背着个大包袱回到旅馆。


    店小二上来献殷勤，接过包裹要给送上楼。


    “给我半碗面粉，还有一个火炭盆，送到我房间去。”


    林英男用热水和面粉调成稀稀的浆糊，在火炭盆稍微煮沸，裹上点炭皮上的灰烬，擦在脸上，没一会，脸皮就皱巴起来，肤色也看着暗淡许多。


    她换上老妇人的衣裳，脑后梳着圆发髻，对着铜镜左看右看。还嫌自己不够老，又把买的黑色抹额包上，用黑炭在额头轻画几条皱纹线。


    林英男就这样的装扮，偷偷下楼在大堂转了一圈，与店小二打了照面，结果店小二愣是没认出来她就是先前给他十文小费的小娘子。


    店小二还问她是来住宿还是吃饭，林英男佝偻着背，耷拉眼皮又哑着嗓子说：是来找女婿和外孙女的，姓林，听说昨晚来的，住在中等房。


    顺着小二指的方向，她拄着拐连连道谢，人颤巍巍地上楼……


    好在店里掌柜和小二都忙的很，也不爱管客人的闲杂事。不然上去一个老妇人，再也不没见她下楼出去，不奇怪吗？


    林家父女在旅馆多住了五日，等雪化透，才租车继续赶路。


    寒风瑟瑟，水面上微波凌凌。


    正巧，河道里有条官船要去省城送年货，林如海拿着王一鸣的帖子，上前请求捎带去。


    船老大痛快答应，开口要五两银的船资，可给一个小仓房并包一日三餐。


    林如海想要两间，船老大摇摇头说没有多余的。又道：“你们老两口这么大年纪还要走五日的水路，你们不在一处住着，不怕路上有个闪失？”


    一旁的林英男佝偻着背，抬起拄拐，颤巍巍地戳戳林如海道：“老伴别啰嗦了，赶紧上船吧，我老太婆站不


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    住了。”


    林如海才想起自己的角色，只得装老人扶着老伴进船舱。


    …


    船大佬说暂时还开不了船，他们在船舱里呆着憋闷，站在甲板上往渡口岸上看，居高临下视线好，码头上的人和物都能看得清清楚楚。


    码头上人来人往，挑夫和小贩都在忙碌。


    有站着的两汉子叉手站在那里左看右看，很是突兀，既不像在等人也不像接人。


    林英男咳咳几声靠近她爹，低声道：“你看码头包着绿色璞头巾的高个男人，是不是很可疑？你说咱们换装扮赶路，是不是太英明了。”


    带绿色璞头巾的汉子跟身旁的人抱怨：“奇了怪了，咱们二人在这里吹了七八日寒风，怎还没看到林家父女俩？”


    “谁说不是呢，就算是下雪耽误路程也该到了，你仔细瞧那些瘦高个穿青色长衫头上戴方巾着襕衫，身边还领个十五六岁小娘子的。”


    幸亏离得远，林家父女听不见，不然得吓死。


    好在货装好了，船老大发话开船！


    林英男觉得风大吹得脑壳难受，拉着爹一起回了船舱。


    等绿色璞头巾男人突然机灵起来，怀疑林家父女是不是换了装扮，故意躲着他们。


    他们急了，直接在码头上抓着人就辨认脸，还喊着：“林如海！林英男！”


    此时，林家父女坐的官船已经离开码头有三四里了。


    ……


    官船果然又稳又快，只是船舱里有些狭窄还有些怪味道。毕竟吃喝拉撒睡，都在这个你密闭的空间。


    上面那一层倒是宽敞，还有歌舞声隐隐传来，那是官身贵族住的。


    林如海即便闷得慌，也只能甲板上转转，吹吹冷风。


    船老大见老太太坐船不爱出舱门，舱内阴暗湿冷，借给他们一条厚被褥取暖。


    也亏有这条厚褥铺着，林如海睡在船板上才觉得没先前那样硌了。


    船上人员众多，为防火灾就开两顿大锅饭，供给他们的饭食就是两个温热的大饼和一碗清水煮白菜。


    幸亏五天的船程有两次靠岸卸货上货，乘客也能上岸休息半个时辰。


    林如海在岸边摊位上买了滚烫的馄饨和熟肉之类，父女二人就地蹲着，狼吞虎咽地吃。


    “爹，你觉不觉得地面在晃啊？”


    “是哩，咱们坐船时间太长了，我有些想吐。”


    “你别吐啊，花钱买的可别糟蹋了。”


    “嗯。我忍着。”


    五天时间好不容易过去，一切都是相安无事。省城“东泰州”近在眼前。


    此时已经到腊月初三，林如海请了两个码头揽货的闲帮，上船挑着行礼下船，又租了馿车直达官学附近的旅馆。


    林英男脚踩陆地还有些晃悠，她嚷嚷头晕，今儿必须在旅馆睡上一整天。


    林如海在街上的澡堂里洗了热水澡，换上干净衣裳，拿着名贴赶紧去官学报到。


    程夫子正在上课，门房来报说有人拿着名贴来找他。接过来一看，原来是学生王一鸣写的引荐。


    他提笔刷刷写了一张条子，递给门房道：“你让来人拿着这个，直接去校务处报道，不必再来见面。”