他立刻对着衙役厉声下令：“一部分人封锁全村路口，严查往来人员，重点排查带有锦缎碎片、骑着骏马的人。一部分人顺着屋后的脚印和马蹄印追查，务必摸清她的逃窜方向，另外，立刻派人封锁粮铺，监视张掌柜的一举一动，不许他私自离开，查清他是否参与接应！”


    “是！”衙役们齐声应和，立刻分散开来，动作迅速，脚步声混着寒风，在村落里回荡。


    祁明远没有停歇，转身对周辰熙道：“周兄，劳你带几位村民守在林晚星家门口，留意是否有她的同伙折返，我亲自带一队衙役，顺着马蹄印追查，务必找到她的踪迹。”


    周辰熙颔首应下：“放心，这里交给我，你多加小心，林晚星的同伙身手不明，切勿轻敌。”


    说罢，立刻召集几个年轻力壮的村民，守在院门口，目光警惕地扫视着四周。


    祁明远翻身上马，带着四名精锐衙役，顺着屋后田埂上的马蹄印疾驰而去。


    寒风刮得人睁不开眼，马蹄踏过泥泞的田埂，溅起一路黄土，暮色渐渐四合，天边染起一片暗沉的橘红，给这场追查添了几分紧迫。


    追出约莫两里地，田埂上的马蹄印渐渐清晰，不再被寒风掩盖，且多了一行浅浅的足印，显然是林晚星骑马时不慎留下的。


    “大人，您看！”一名衙役勒住马缰，指着路边的草丛，语气急切。


    祁明远翻身下马，只见草丛里落着一支断裂的银簪，簪头刻着细小的“林”字，正是林晚星平日里插在发间的那支，旁边还沾着几根黑色的衣料纤维，与之前推测的黑衣接应人衣物材质一致。


    “她定是在这里慌乱中掉落的，看来逃窜未远，继续追！”


    祁明远攥紧银簪，语气坚定，翻身上马，加快了疾驰的速度。


    又追出一里地，马蹄印突然转向城郊的方向，且变得杂乱起来，隐约能看到两匹马交汇的痕迹，旁边还有新鲜的马粪，显然是接应的人与林晚星在此短暂停留过。


    就在这时，一名前去粮铺监视的衙役快马赶来，翻身跪地禀报：“大人！粮铺那边有异常，张掌柜今日午后曾派人牵了两匹骏马出门，且衙役赶到时，粮铺后院有新鲜的马蹄印，还发现了半片与林晚星裙摆同款的锦缎碎片，张掌柜神色慌张，谎称不知林晚星的去向！”


    祁明远眼底冷意更甚，指尖重重攥着缰绳，指节泛白：“果然是张掌柜接应她！看来两人早有勾结，林晚星毁苗、断粮的心思，张掌柜定然知情，甚至暗中相助。”


    他当即调整部署：“你立刻返回粮铺，加派人手监视，不许张掌柜踏出粮铺半步，仔细搜查粮铺，务必找出他与林晚星勾结的证据。其余人随我继续往城郊追查，城郊有一处废弃驿站，林晚星大概率会躲在那里暂避！”


    众人依令行事，祁明远带着衙役继续疾驰，暮色彻底笼罩下来，寒风愈发凛冽，路边的枯树在风中摇曳，像鬼魅一般。


    追到城郊废弃驿站附近，马蹄印彻底消失在驿站门口的乱草中，驿站的木门虚掩着，里面隐约有微弱的灯火闪烁。


    祁明远示意衙役们轻手轻脚围上去，自己则悄悄走上前，透过门缝往里看。


    驿站内只有一盏油灯亮着，地上散落着几件破旧的披风，却不见林晚星和黑衣接应人的身影，只有桌上放着一个尚未喝完的粗瓷碗，碗沿沾着淡淡的脂粉气，正是林晚星常用的那款脂粉。


    “大人，他们应该刚走不久，油灯还亮着，碗里的水还有余温！”一名衙役低声说道。


    祁明远推门而入，目光扫过四周，发现墙角有新鲜的脚印，指向驿站后门，后门处的泥土上，还沾着几滴暗红的血珠，与林晚星指尖的伤口一致。


    “他们从后门逃了，往深山方向去了！”祁明远指着后门的脚印，语气沉了下来，“深山地形复杂，夜色已深，强行追击恐有危险，且我们尚未找到勾结的实据。”


    他当即下令：“留下两人在此守着，留意是否有返程的踪迹，其余人随我返回村落，先审问粮铺王掌柜，查清他与林晚星的勾结细节，再派人封锁深山入口，日夜值守，只要林晚星敢出来，必定插翅难飞！”


    衙役们齐声应和，祁明远最后看了一眼驿站内的痕迹，攥紧手中的银簪，翻身上马，朝着村落的方向折返，寒风卷着他的衣袍，猎猎作响，眼底的坚定却丝毫未减——他定要将林晚星、张掌柜等人绳之以法，还村民们一个公道。


    等祁明远带着衙役返回村落时，天色已完全黑了下来，周辰熙正带着村民守在林晚星家门口，见他回来，立刻上前询问：“追查得如何？”


    祁明远翻身下马，神色略显凝重，却依旧沉稳：“追至城郊废弃驿站，他们从后门逃往深山，我们留了人值守，同时加派人手封锁了深山入口。另外，已查实粮铺王掌柜派人参应林晚星，且粮铺内发现了与林晚星相关的痕迹，明日我便提审王掌柜，查清所有勾结细节。”


    村民们听了，虽有惋惜，却也纷纷点头称赞：“祁大人办事利落！只要封锁了深山和路口，那林晚星迟早会被抓回来！”


    “张掌柜也不是好东西，一定要好好审问，查清他们是不是还有别的坏心思！”祁明远抬手示意村民们安静，语气诚恳：“诸位放心，我绝不会放过任何一个作恶之人。今日让林晚星侥幸逃脱，是我疏忽了，但我已布下天罗地网，她逃不远，且张掌柜已被监视，明日提审后，定会将所有真相公之于众，给大伙儿一个交代。我定当护好咱们的红薯苗、护好咱们的生路，还大家一个公道。”


    “不用担心，我们村里已经自发组织人在那块田附近开始巡逻，他们要是敢来定让他们有来无回！”周辰熙周身的气质很冷，语气中有种上位者的自信。


    “你在这坐镇肯定没问题。”祁明远下意识的说道，语气中透着一股难以察觉的熟稔。</


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    祁明远话音刚落，站在一旁的温姝尧挑了挑眉。


    这两个人看起来很熟？


    周辰熙轻轻抬手按了按眉峰，语气依然是波澜不惊：“祁大人不必过谦，林晚星心思缜密又歹毒，早有预谋逃窜，能顺藤摸到张掌柜的线索，已是帮了全村大忙。后续提审张掌柜、封锁深山路口，我们村民定当全力配合大人。”


    而另一边，林晚星正狼狈地骑在一匹骏马上，厚重的披风裹着她瑟瑟发抖的身子，指尖的伤口还在渗血，暗红的血珠滴落在青黑色的披风上，晕开小小的血痕，疼得她指尖蜷缩，却连眉头都不敢皱——比起伤口的疼，方才被周辰熙驳斥、被村民唾骂的屈辱，才更像针似的扎在心上。


    骏马在寒风中疾驰，卷起一路黄土，迷得人睁不开眼，身旁的黑衣男子脊背挺得笔直，面无表情，周身散发着生人勿近的冷意。


    林晚星咬着唇，指尖死死攥着缰绳，指节泛白，声音还在发颤，却强撑着挤出几分谄媚：“李大哥，今日多亏了你，若不是你及时赶来，我今日定然要被祁明远抓回府衙，不死也得脱层皮！”


    她顿了顿，眼底飞快掠过一丝怨毒，又飞快掩去，放软了语气：“你回去告诉张掌柜，只要他能帮我躲过这一劫，日后温姝尧手里那特殊食物的种植法子，我定能想办法弄到手，到时候，咱们联手，不愁不能拿捏整个村子，不愁不能报今日之辱！”


    黑衣男子依旧面无表情，只冷冷丢出一句，语气里没有半分温度：“掌柜的只吩咐我送你到城郊驿站，后续如何，全看你自己的本事，莫要连累粮铺，否则，后果自负。”


    林晚星指尖猛地一紧，眼底的怨毒几乎要溢出来，却不敢发作。


    她如今寄人篱下，根本没有资本与张掌柜的人翻脸。


    她死死盯着身后越来越远的村落，牙齿咬得牙龈生疼，低声嘶吼，语气里满是不甘与狠戾：“温姝尧、周辰熙、祁明远……今日你们逼我至此，他日我定要百倍奉还！等我站稳脚跟，定要断了你们的粮路、毁了你们的苗地，让你们也尝尝，被人踩在脚下、叫天天不应叫地地不灵的滋味！”


    寒风刮得她脸颊生疼，冻得鼻尖通红，却吹不散她眼底的阴狠。


    骏马踏着寒风，一步步远去，身影渐渐消失在远方的暮色里，只留下一路凌乱的马蹄印，被呼啸的寒风卷着黄土，一点点掩埋，仿佛从未出现过。


    林晚星眼底的怨毒几乎要溢出来，却只能死死攥着缰绳，任由骏马载着自己往深山方向疾驰，寒风刮得她伤口愈发刺痛，心底的屈辱与恨意却愈燃愈烈：“温姝尧、周辰熙、祁明远……今日之辱，我必百倍奉还！等我联合张掌柜，夺了你们的种植法子，断了你们的粮路、毁了你们的苗地，看你们还怎么得意！”


    她的嘶吼被寒风撕碎，骏马踏着夜色渐行渐远，一路凌乱的马蹄印，终究被呼啸的黄土一点点掩埋，没了踪迹。