晨光以一种近乎粗暴的方式闯入三岔口。


    没有学院区那种被魔法柔化的、渐次明亮的黎明，而是铅灰色天幕被一把无形的刀骤然划开，惨白的光线斜劈下来，照亮了泥泞街道上冻结的车辙、屋檐下摇摇欲坠的冰凌，以及空气中尚未散尽的、混合着劣质酒精与牲口气味的冰冷雾气。


    艾莉娅在硬板床上睁开眼，第一个感觉是全身骨头像被拆开重组过一样酸痛。精神力透支的虚空感依旧盘踞在脑海深处，但不再有那种尖锐的头痛。碎片在她胸口规律地脉动着，温暖而稳定，仿佛昨夜那场危险的透支只是一次必要的淬炼，留下的是更坚韧的联结。


    她坐起身，看到布拉克依旧靠在门边的墙角，眼睛闭着，但呼吸平稳悠长，像是在浅眠。兽人战士即使在休息时也保持着一种本能的警觉。他的断臂被重新固定过，肿胀似乎消退了一些，但脸色依然透着失血后的苍白。


    艾莉娅轻手轻脚地下床，走到房间唯一的小窗前，掀开厚布帘一角。外面街道开始有零星的人影活动：一个裹着破旧皮袄的人类老头推着吱呀作响的独轮车，车上堆着冻硬的柴火；几个兽人少年追逐着跑过，手里挥舞着木棍，呵出的白气在空中拉长；远处铁匠铺传来第一声沉闷的锤击，在清冷的空气中格外突兀。


    这就是边境的日常，粗糙、坚韧、充满生命力，却也弥漫着某种紧绷的、随时可能断裂的气息。她能“听”到更多——不仅仅是声音。脚下的木质地板传递着酒馆大堂隐约的震动，墙壁的缝隙渗入外面冰冷的空气流，甚至能模糊感觉到隔壁房间某个住客平稳的呼吸节奏。这种感知的拓展既令人惊叹，也带来新的负担：信息过于庞杂，她需要更主动地筛选，否则很容易被淹没。


    她尝试着，像老莫里斯建议的那样，将注意力集中在特定的“频道”。她“听”着风穿过街道时携带的信息：东边市场开始摆摊的嘈杂，西边水井辘轳转动的吱呀，北面……北面传来一种极其微弱、但不同于其他方向的“感觉”——不是声音，更像是一种能量上的“滞涩感”，仿佛那片区域的风流动得不太顺畅，空气也更沉重一些。那就是灰岩丘陵的方向吗？


    “醒了？”布拉克的声音在身后响起，带着刚睡醒的沙哑。


    艾莉娅转过身，点点头。“感觉怎么样？”


    “能活着看到早晨，就不错。”布拉克活动了一下完好的肩膀，眉头因牵动伤口而皱了皱，“断臂需要萨满处理，但一时半会儿死不了。你呢？昨晚那一下……”


    “恢复了一些。”艾莉娅没有细说碎片传递的那股修复暖流，“但不能再那样了。像你说的，得学会控制。”


    布拉克缓缓站起身，走到窗边，也看向外面。“三岔口……比以前更拥挤了。”他观察着街道上明显增多的、行色匆匆的陌生面孔，有些是人类佣兵打扮，有些披着遮掩身份的斗篷，甚至能看到一两个精灵打扮的人影快速穿过小巷——这在以往是极少见的。“消息传得很快。异常矿石，净炎学会的活动……像血滴进了水潭，鲨鱼都围过来了。”


    “也包括凯洛斯。”艾莉娅低声说。


    布拉克沉默了一下。“你决定了吗？”


    艾莉娅从怀中取出那枚暗紫色的令牌，在晨光下，蔓藤与阴影的符文泛着幽暗的光泽。“有限合作。我们需要他的情报，但不能把后背交给他。今天会面，我会说明条件。”


    “我跟你一起去。”布拉克语气不容置疑，“那个精灵混血……我不放心你单独见他。”


    就在这时，门上传来三下不轻不重的叩击，节奏稳定。


    布拉克和艾莉娅对视一眼。布拉克走到门边，沉声问：“谁？”


    “送热水和早餐。”外面是一个略显尖细、带着讨好语气的声音，不是老雷爪。


    布拉克打开门，外面站着一个干瘦的人类少年，穿着打补丁的粗布衣，手里端着个大木托盘，上面放着两个冒着热气的大木杯、几块烤得焦黄的面包、两碗浓稠的燕麦粥，还有一小碟黄油。少年飞快地瞥了一眼房间内，目光在布拉克的伤口和艾莉娅身上扫过，又迅速低下。


    “雷爪老爹让送的。说客人受了伤，需要热乎的。”少年将托盘放在桌上，又从怀里掏出一个小布包，“还有这个，老爹说给绿皮……呃，给兽人老爷的，是附近采药人那儿换来的‘骨愈草’粉末，掺在水里喝，对断骨有好处。”说完，他像受惊的兔子一样，放下东西就退了出去，带上了门。


    布拉克检查了一下食物和布包，闻了闻。“没下毒。骨愈草……确实是兽人萨满常用的方子，老雷爪有心了。”


    两人坐下来吃早餐。燕麦粥滚烫，加了盐和某种肉末，口感粗糙但顶饱。面包坚硬，需要用力撕扯。深色液体是一种混合了苦根和香料的茶，味道怪异但提神。布拉克将骨愈草粉末混在茶里喝下，脸色似乎好了一点点。


    “老雷爪在暗示什么。”艾莉娅一边撕着面包，一边低声说，“他昨晚说凯洛斯帮了我们，今早又送药……他在推动我们接受合作？”


    “老雷爪从来不做多余的事。”布拉克用木勺搅动着燕麦粥，“他是老兵，也是情报贩子。他看得清局势。如果凯洛斯提供的合作确实有利于应对灰岩丘陵的危机，甚至可能避免冲突，他会倾向于此。毕竟，三岔口就在前线，战争一起，这里最先化为废墟。”


    艾莉娅若有所思。老雷爪的立场，或许代表了边境许多普通人的想法：不在乎种族纷争或古老秘密，只求生存与安宁。这让她肩头的责任感更重了——她追寻碎片、探究枷锁，不再仅仅是个人际遇或学术好奇，而是切实关系到无数像老雷爪、像布拉克、像这个送餐少年一样的人的生活。


    吃完早餐，体力恢复了不少。艾莉娅将凯洛斯的令牌揣好，与布拉克一同离开了房间。


    酒馆大堂比昨晚安静许多，只有零星几个早起的客人在角落默默吃着东西，或者低声交谈。空气里残留着昨夜的酒气，但多了新鲜烤面包和煮燕麦的味道。老雷爪依旧站在吧台后，慢条斯理地擦拭着杯子，看到他们下来，独眼抬了抬，微微颔首，没有多说。


    他们走上通往二楼的狭窄木梯。二楼走廊更加昏暗，地面吱呀作响。东角的房间门虚掩着。


    布拉克在前，艾莉娅在后。布拉克没有敲门，直接推开了门。


    房间比他们那间稍大，同样简陋，但异常整洁。一张床，一张桌，两把椅子，一个简陋的行李架。凯洛斯已经起身，正站在窗边，背对着门，望着外面。他换下了旅行斗篷，穿着一身便于行动的深灰色紧身衣裤，外套一件柔软的深棕色皮甲，腰侧挂着一长一短两柄造型优雅的细剑。银白的头发依旧束成短辫，垂在脑后。晨光勾勒出他挺拔修长的轮廓，却也让那份非人的优雅与隔离感更加明显。


    听到门响，他没有立刻回头，只是说：“门没锁。请进。”


    布拉克和艾莉娅走进房间，布拉克反手关上了门。


    凯洛斯这才转过身。他的脸色比昨晚看起来更加苍白，眼下有淡淡的阴影，仿佛一夜未眠，或者消耗颇大。但那双暗紫色的眼睛依旧锐利清醒，目光在两人身上一扫，最后落在艾莉娅脸上。


    “看来你们有了决定。”他的声音平稳，听不出期待或急切。


    “我们接受合作。”艾莉娅上前一步，直视着他，“但有几个条件。”


    “请讲。”


    “第一，情报共享，但仅限于与枷锁、碎片、灰岩丘陵异常直接相关的信息。我们不过问你的其他任务和背景，你也不得探听我们的私人事务和过去。”


    “合理。”


    “第二，行动自主。我们参考你的情报和建议，但最终去哪里、做什么，由我们自己决定。你可以选择同行或分开行动，但不能强制或误导。”


    凯洛斯微微挑眉，但没有反对：“可以。但我保留在认为你们的决定会严重危害共同目标时，提出异议甚至暂时分头行动的权利。”


    “第三，不得向任何第三方透露艾莉娅碎片持有者的身份、‘调律’能力的具体细节，以及我们的行踪计划。同样，我们也不会泄露你的信息。”艾莉娅强调，“这是合作的基础，也是底线。”


    凯洛斯沉默了几秒，暗紫色的眼眸深不见底。“我同意。以影刃之名和暗裔的契约起誓。”他顿了顿，“但我需要补充一点：如果遇到极端情况，例如被俘或面临死亡威胁，为了自保或保护更重要的秘密，有限度的、模糊的信息透露可能是必要的。当然，我会尽量避免这种情况。”


    艾莉娅看向布拉克。兽人战士微微点头，这个补充虽然令人不安，但在现实中也确实可能发生。


    “我们接受补充。”艾莉娅说，“但‘有限度’和‘模糊’必须由我们共同界定。”


    “可以。”凯洛斯走到桌边，示意他们坐下。桌上已经摊开了一张远比老莫里斯那张更精细、更新鲜的羊皮地图，上面用不同颜色的墨水标注着密密麻麻的符号和注释。


    “那么，作为合作的第一份情报共享，”凯洛斯的手指落在灰岩丘陵的中心区域，那里用醒目的暗红色标记了一个扭曲的、如同裂痕的符号，“这就是最初发现异常矿石，也是近期能量扰动最剧烈的地方——‘沉睡者之喉’，一道深不见底、长度超过两里的地缝。”


    他的指尖沿着地缝走向滑动：“根据我三天前最后一次抵近侦察，地缝内部的空间结构极不稳定，魔力场混乱，充斥着各种能量乱流和天然的物理陷阱。净炎学会的主力大约有十五到二十人，由一名高阶‘净化者’带领，已经在地缝北侧入口建立了临时营地。他们的进度不快，似乎在等待什么，或者被内部的某种防御机制阻挡了。”


    他又指向地缝周围几个蓝色标记点：“这里，这里，还有这里，有影纱议会观察哨的痕迹，至少三个。他们在监视净炎学会，也可能在等待其他‘变数’出现。”他看了艾莉娅一眼，“比如你。”


    “兽人部落方面呢？”布拉克问，手指点在地缝南侧一片区域，那里标着兽人部落的简易图腾。


    “你们的战母格拉莎派出了两支侦察队，但被净炎学会和地缝本身的异常能量场阻挡在外围，目前没有深入。部落内部对如何处理此事有分歧——激进派想强行进入，获取可能的力量或资源；保守派认为那是禁忌之地，靠近会招致先祖之怒；务实派……也就是格拉莎战母，似乎在观望，同时防备人类和精灵借机生事。”凯洛斯的情报详细得可怕。


    “精灵王国呢？”艾莉娅问。


    “官方态度是‘关注但不介入’，认为这是兽人领地内的事务。但……”凯洛斯嘴角微抿，“某些高层对‘可能存在的古代遗产’很感兴趣。我在这里，某种程度上，也是为了确保感兴趣的人不会采取过于……急躁的行动。”


    这意味着精灵内部也有不同势力，而凯洛斯很可能是其中一派的代表，甚至是平衡者。


    “你的碎片，”艾莉娅换了个话题，“它指引你来到这里吗？对其他碎片有感应吗？”


    凯洛斯没有直接回答，而是从怀中取出一个巴掌大小、用暗银色金属和某种黑色木头制成的扁平方盒。盒子表面刻满了极其复杂的立


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    体符文，此刻正微微泛着幽光。他将盒子放在地图上，靠近地缝标记的位置。


    盒子表面的符文光芒流转加速，发出极其轻微的、仿佛金属震颤般的嗡鸣。同时，艾莉娅感到胸口的碎片传来一阵清晰的牵引感，指向地缝方向，但比之前更强烈、更具体。


    “这是我制作的‘共鸣罗盘’，结合了我的碎片特性。”凯洛斯解释道，“它能放大碎片之间的微弱感应。地缝深处，确实有强烈的‘同源’反应。不止一块……可能有两块，甚至更多碎片聚集在那里，或者，那里有一个强大的‘节点’，吸引了碎片。”


    他看向艾莉娅：“你的碎片，现在有更明确的指向吗？”


    艾莉娅闭上眼睛，将意识沉入碎片，不再仅仅是被动感受，而是主动“询问”地缝方向的吸引力。碎片传递回一个更加复杂的意象：黑暗的深渊中，数点微光如同沉睡的星辰，彼此孤立，却又被无形的丝线连接，共同构成一个残缺的、缓慢旋转的图案。其中一点微光与她手中的碎片呼应最强，另一点则与凯洛斯的盒子波动相似，还有一点……极其晦暗，仿佛被什么包裹或污染了。


    “至少三块……”她睁开眼，将自己“看”到的描述出来，“其中一块感应最清晰，一块与你的类似，还有一块……状态很奇怪，像是被遮蔽或扭曲了。”


    凯洛斯的眼神变得凝重。“三块……如果集中在一个地方，加上地缝本身的节点效应，能量交互会非常剧烈。难怪会引起这么大规模的异常。”他收起罗盘，“净炎学会的目标很明确：找到并‘净化’所有碎片和节点，不惜一切代价。他们的方法通常是强行抽取或湮灭异常能量，这很可能引发灾难性的连锁反应——地缝塌陷，能量暴走，甚至可能波及整个灰岩丘陵的地脉。”


    “我们必须赶在他们前面。”布拉克沉声道。


    “或者，至少要知道他们在做什么，准备阻止最坏的情况。”艾莉娅补充。


    凯洛斯点点头：“这正是合作的必要性。单凭我们任何一个，都无法应对那里的复杂局面。我擅长潜行、情报和应对魔法陷阱；布拉克熟悉地形、兽人部落的动向，并且是可靠的战斗力；而你，艾莉娅，你的‘调律’能力可能是安全接近碎片、理解节点、甚至稳定局面的关键。”


    他铺开另一张更小的草图，上面画着地缝北侧入口和净炎学会营地的布局。“我的计划是：避开净炎学会的主力营地，从地缝东侧一个更隐蔽的、古代萨满使用的仪式小径潜入。那条小径在地图上是死路，但我上次侦察发现，最近的能量扰动可能冲开了一道裂缝，可以进入地缝中段。从那里往下，应该能更接近碎片所在的深层区域。”


    “风险呢？”布拉克问。


    “很高。”凯洛斯坦诚，“小径本身年久失修，加上能量扰动，可能坍塌。地缝内部环境未知，能量乱流会干扰感知和魔法。而且，不能保证净炎学会没有发现那条小径。我们可能会遭遇他们的小股巡逻队，或者……地缝里可能存在的、因能量异变而诞生的原生危险。”


    艾莉娅看着地图上那条细小的、标注为“疑似通路”的虚线，又看了看凯洛斯标记的净炎学会营地位置。从东侧潜入，确实能最大程度避开正面冲突。


    “布拉克的伤，不适合剧烈战斗和长途攀爬。”她提出实际问题。


    “我可以——”布拉克刚开口，就被艾莉娅打断。


    “你需要治疗。强行行动，断臂可能会永久性损伤，甚至危及生命。”她看向凯洛斯，“三岔口或者附近，有没有可靠的萨满或治疗者？能处理这种伤势的？”


    凯洛斯沉吟片刻：“三岔口没有真正的萨满。但往北半日路程，有一个小型的、相对中立的兽人聚落‘石喉村’，那里的老萨满‘歌石’与世无争，医术不错，也欠我一点人情。我可以安排布拉克去那里治疗，同时，他能从石喉村打听到更多部落内部对地缝事件的真实反应，或许还能争取到一些隐性的支持。”


    布拉克眉头紧锁，显然不放心让艾莉娅单独与凯洛斯前往地缝。


    “布拉克，”艾莉娅转向他，语气坚决，“你的伤必须处理。而且，我们需要有人了解部落的动向，为后续可能需要的交涉做准备。你去石喉村，不只是治疗，也是任务。我会和凯洛斯先去地缝侦察，了解情况，不贸然深入。等你伤愈，再会合。”


    布拉克与她对视良久，最终，他看到了她眼中的坚持和不容置疑的决断。这个曾经需要他庇护的女孩，正在以惊人的速度成长，开始承担起领导者的责任。


    “……好吧。”布拉克重重呼出一口气，“我去石喉村。但你们必须答应我：以侦察为主，绝不冒险深入。每天通过凯洛斯的信物或者石喉村的传讯方式，保持联系。如果遇到无法应对的危险，立刻撤退，等我汇合。”


    “我保证。”艾莉娅郑重道。


    凯洛斯也点头：“我会确保她的安全——在合作期间，她的安危也关系到我的目标。”


    计划初步确定。凯洛斯开始整理装备，将一些可能用到的工具和药剂分门别类放入几个轻便的皮囊。布拉克则写下给石喉村老萨满“歌石”的简短信函，用兽人文字和自己的血按了指印——这是兽人战士表示郑重请求的方式。


    艾莉娅检查着自己的行囊，补充了食物和水，将最重要的几样东西贴身放好。她感到一种混合着紧张、期待和沉重责任的复杂情绪。地缝深处，等待着她的可能是答案，也可能是更大的谜团，甚至是致命的危险。


    但在做出决定、结成同盟的此刻，她没有退缩的念头。