祭坛内的黑暗浓稠而寂静，只有两人压抑的呼吸声交错。火折子熄灭后的余温迅速被石壁的寒气吞噬，艾莉娅摸索着将最后一点提神药剂倒在布拉克伤口附近的绷带上——老莫里斯说过，这种药剂外敷也有轻微的镇痛和防感染效果。兽人战士没有出声，但从他逐渐平稳的呼吸判断，药效和休息正在起作用。


    时间在黑暗中失去了尺度。艾莉娅靠坐在石台旁，不敢真正入睡。她将感知维持在一个低耗状态，像一张稀疏的网，捕捉着岩缝外任何异常动静。风声、雪落声、极远处夜枭的啼叫……没有追踪者的脚步声，也没有能量探查的波动。屏蔽标记似乎暂时起了作用。


    不知过了多久，布拉克沙哑的声音在黑暗中响起：“天快亮了。”


    艾莉娅没有质疑兽人对自然的直觉。“你的伤……”


    “死不了。”布拉克尝试活动了一下未受伤的手臂，“断臂需要萨满的正骨和治疗术，但走路没问题。只要不碰上战斗。”他顿了顿，“我们需要在天亮前离开这里。这个祭坛虽然隐蔽，但知道它的不止我一个。如果净炎学会在兽人部落有眼线，这里也不安全。”


    “去哪里？”


    “三岔口。崩角酒馆。”布拉克的语气很肯定，“老雷爪是部落的老兵，也是我的启蒙教官之一。他那里不仅是情报站，也有基本的医疗物资和安全的藏身处。而且……”他似乎在斟酌，“如果灰岩丘陵的异常真的和枷锁碎片有关，他可能知道更多。”


    艾莉娅想起老莫里斯的叮嘱：找崩角酒馆的老雷爪。“从这里到三岔口有多远？”


    “正常步行大半天。以我们现在的状态……至少一天一夜，还得避开主要道路。”布拉克估算着，“路上有几个临时猎屋可以歇脚，但同样可能被追踪。我们需要绕点远路，走‘石语者小径’——一条只有老猎人和萨满知道的古道，沿路有天然的能量干扰，能掩盖踪迹。”


    他挣扎着要站起，艾莉娅立刻扶住他。借着岩缝即将透入的微光，她看到布拉克的脸色依然苍白，但眼神恢复了锐利和清醒。兽人的生命力强韧得惊人。


    “背包里有肉干和硬饼，先吃点东西。”布拉克指示道，自己也开始翻找储物罐，找出几块用油纸包裹的、黑乎乎的肉条，塞进嘴里用力咀嚼，像在吞咽石头。“路上可能没时间生火做饭。多吃，这是长途跋涉的本钱。”


    艾莉娅强迫自己咽下冰冷的干粮。味道粗糙，但确实带来了热量和力气。她将水囊灌满从岩壁渗出的、清冽的冷凝水，又检查了一遍所有物品。


    天光终于从岩缝透入一丝灰白。布拉克示意艾莉娅操作机关。岩缝再次无声滑开，外面是铅灰色的黎明，雪已经停了，但寒风依旧刺骨。


    他们离开祭坛，布拉克辨认了一下方向，指向东北方一片更加陡峭、乱石嶙峋的山脊。“石语者小径的入口在那上面。路不好走，但安全。”


    攀登几乎是酷刑。布拉克用战斧和单手辅助，艾莉娅在后面推扶，两人一寸一寸地向上挪动。岩石上覆盖着薄冰，滑不留手。艾莉娅的手很快被冻得麻木，膝盖和手掌的擦伤再次裂开，但她咬着牙没有出声。布拉克则像一头负伤的猛兽，沉默而固执地向上，每一次发力都伴随着压抑的闷哼。


    太阳完全升起时，他们终于爬上了山脊。眼前豁然开朗——连绵起伏的灰白色丘陵向北方延伸，像巨兽冻结的脊背。天空是压抑的铅灰色，低垂的云层仿佛触手可及。寒风在山脊上呼啸，卷起雪沫，抽打着他们的脸颊。


    布拉克所说的“小径”，根本看不见。只有嶙峋的怪石和稀疏的、被风雪扭曲成诡异姿态的矮松。


    “跟着我。”布拉克没有解释，开始沿着山脊边缘行走。他的脚步落在某些特定的石头上，避开看似平坦实则松动的区域。艾莉娅紧跟其后，将感知集中在地面反馈上。她很快发现，布拉克选择的路径下方，岩石结构异常致密稳定，而且隐约有微弱的、与周围环境不同的能量脉动——像是某种古老的地脉支流，极其微弱，但确实存在。


    “石语者小径不是人走出来的路。”布拉克一边走，一边低声解释，声音被风吹得断断续续，“是古代萨满根据大地能量流动的‘声音’标记出来的通道。走在这上面，我们的气息和能量波动会被地脉本身的流动掩盖一部分。但必须踩对‘节点’，走错一步，就可能触发天然的防御机制——落石、地陷，或者更糟。”


    他忽然停下，指着前方一块看似普通、表面有螺旋纹路的灰色巨石。“绕过它，从左边三步外的裂缝挤过去。别碰石头。”


    艾莉娅照做。经过巨石时，她清晰地感觉到石头内部传来一种低沉的、近乎心跳的脉动，还有一丝模糊的“警告”意味。碎片在她胸口微微发热，仿佛在回应。


    接下来的路途漫长而单调。他们在沉默中跋涉，节省着每一分体力。布拉克凭借对地形的熟悉和对能量节点的本能感应，引导着路线。艾莉娅则利用逐渐熟练的感知能力，提前避开潜在的危险，比如隐藏在积雪下的冰缝，或者上方松动的悬石。偶尔，她会用极微弱的“调律”，让一小片湿滑的石面暂时变得粗糙，或者让一阵突然加强的侧风稍微偏转方向。


    她没有再尝试像之前那样大规模的、主动的引导。精神力尚未完全恢复，透支的后果她记忆犹新。但这种细微的、持续的辅助，让她对能力的控制力在不知不觉中提升。她开始能更快地分辨不同元素或物质的“状态”，更精准地施加影响。每一次成功的“调律”，无论多么微小，都让她与世界底层的“声音”连接得更紧密一分。


    中午，他们在背风处短暂休息。艾莉娅用积雪擦洗了手上裂开的伤口，重新包扎。布拉克检查了自己的断臂固定，脸色阴沉——肿胀更明显了，颜色也开始发紫。他没有多说，只是吞下更多肉干，闭上眼睛养神。


    下午，天气变得更加恶劣。云层压得更低，开始飘落细密的冰晶，打在脸上生疼。能见度急剧下降，风声如同鬼哭。布拉克的步伐明显慢了下来，呼吸也变得更加粗重。失血、疼痛和寒冷正在消耗他顽强的生命力。


    “还有多远？”艾莉娅大声问，声音被风吹散。


    “穿过前面那个隘口，就能看到三岔口的灯火了！”布拉克吼道，指向前方两座山峰之间一道狭窄的、仿佛被巨斧劈开的裂缝。


    隘口的风更大，几乎能将人吹倒。积雪被卷起，形成一片白茫茫的雪雾。能见度不足十米。布拉克不得不停下来，死死抓住一块突出的岩石，才能稳住身体。


    “跟着我的脚印！一步都不能错！”他回头对艾莉娅喊，然后深吸一口气，率先踏入隘口。


    艾莉娅紧跟其后。视线完全被雪雾遮蔽，只能看到布拉克前方模糊的背影和深深的脚印。她将感知提升到极限，“听”着脚下的地面，听着风的变化，听着布拉克沉重而坚定的脚步声。


    突然，布拉克的脚步踉跄了一下。一块被积雪掩盖的松动石块在他脚下崩塌！


    “小心！”艾莉娅伸手去抓，但只扯到了他斗篷的一角。


    布拉克失去平衡，向一侧滑倒！下方是深不见底的冰隙！


    千钧一发之际，艾莉娅几乎是本能地做出了反应。她没有去拉布拉克——力量差距太大。她将全部意识集中在布拉克即将坠落的那片区域的地面上。


    她“听”到了积雪下冰层的结构，听到了更深处岩石的轮廓。她捕捉到冰层中几道细微的、即将断裂的应力线。


    然后，她发出了一个极其强烈、不容置疑的“请求”——“凝固！”


    不是冻结，不是加固，而是请求那片区域的冰层结构暂时改变其物理性质，变得更加致密、更加有弹性，像一张绷紧的网。


    精神力如同开闸洪水般倾泻而出。碎片传来一阵灼热的剧痛，仿佛在抗议这种近乎粗暴的干涉。艾莉娅眼前发黑，鼻腔一热，温热的液体流了下来。


    布拉克沉重的身躯砸在了那片冰面上。


    没有预料中的冰层碎裂和坠落声。冰面发出一种沉闷的、仿佛橡胶般的“砰”声，向下凹陷出一个夸张的弧度，然后猛地向上弹起！


    布拉克被这股反弹力抛回了隘口边缘，重重摔在雪地上，滚了几圈才停下。他闷哼一声，显然摔得不轻，但至少没有掉下去。


    而那片被“调律”过的冰面，在完成反弹后，表面瞬间布满了蛛网般的裂纹，发出刺耳的咔嚓声，随即彻底崩塌，坠入黑暗的冰隙，留下一个狰狞的缺口。


    艾莉娅瘫倒在地，头痛欲裂，鼻血滴在雪地上，绽开刺目的红梅。世界在她眼前旋转，耳中嗡鸣不止。她感觉到碎片传来的不再是温暖，而是一种灼烧般的痛楚和……微弱的警告。透支，严重的透支。


    “艾拉！”布拉克挣扎着爬到她身边，用未受伤的手扶起她，看到她苍白的脸和鼻血，眼中第一次露出了震惊和后怕。“你……刚才那是……”


    “别问……”艾莉娅虚弱地摆摆手，声音细若游丝，“快走……我……坚持不了多久……”


    布拉克不再多说，将她半扛在肩上，用尽全力向隘口另一端冲去。这一次，他没有再节省体力，每一步都踏得沉重而迅猛，仿佛身后有恶鬼追赶。


    冰晶抽打在脸上，寒风灌入喉咙，艾莉娅的意识在清醒与模糊间沉浮。她能感觉到布拉克剧烈的心跳和沉重的喘息，能感觉到自己精神力的枯竭和身体的冰冷。碎片的灼痛持续着，但同时也有一丝更加精纯、更加深邃的暖流，从最核心处渗出，缓慢地滋养着她近乎干涸的意识海。这暖流与之前不同，它带着某种“记忆”的碎片——冰的结构、风的轨迹、大地的脉动……仿佛刚才那场危险的干涉，虽然代价巨大，却也让她与碎片、与世界的连接被强行拓宽了一丝。


    终于，风势减弱，雪雾散去。


    他们冲出了隘口。


    眼前是一片相对平缓的丘陵谷地。远处，在灰暗的天色下，几点昏黄的灯火在谷地中央闪烁，勾勒出一个简陋小镇的轮廓。稀薄的炊烟从一些屋顶升起，在寒风中迅速消散。


    那就是三岔口。


    布拉克停下脚步，剧烈喘息，将艾莉娅小心地放在一块背风的岩石后。“我们……到了。”他哑声道，自己也靠着岩石滑坐下来，脸上毫无血色。


    艾莉娅勉强撑起身体，望向那片灯火。距离看起来不远，但以他们现在的状态，这段路依然艰难。


    “休息……十分钟。”布拉克闭着眼，胸口起伏，“然后……一鼓作气。”


    艾莉娅点点头，从行囊里摸出最后一点肉干，分成两份，递了一份给布拉克。两人沉默地咀嚼着，汲取着最后的热量。


    夜色彻底降临，谷地中的灯火显得更加清晰，也更加……诱人。那里有温暖，有食物，有潜在的盟友，也可能有新的危险。


    恢复了一点点力气后，他们再次上路。这一次步伐更加缓慢，但目标明确。


    靠近小镇边缘时，人迹开始出现。被踩实的泥泞道路，路旁倾倒的垃圾，空气中飘来的劣质麦酒、炖煮食物和牲口气味混合的复杂味道。建筑物低矮粗糙，大多是原木和石块垒成，风格混杂——有人类风格的斜顶木屋，有兽人风格的半地穴石垒，甚至还能看到一两个挂着矮人铁锤标志的工坊。


    行人稀少，偶尔有几个裹得严实的身影匆匆走过，投来警惕的一瞥。这里的气氛与学院所在的文明核心区截然不同，更加粗粝，更加直接，也更加……危险。艾莉娅能感觉到暗处有不少目光在打量他们——两个明显带伤、风尘仆仆的旅人，在这个边境地带就像滴入油锅的水。


    布拉克压低兜帽，尽量遮住自己兽人的特征，但高大的体型和独特的步伐依然显眼。他带着艾莉娅在小巷中穿行，避开主要街道，最终停在一栋看起来格外坚固、墙壁由粗糙巨石垒成的二层建筑前。


    建筑没有窗户，只有一扇厚重的包铁木门。门上方挂着一块饱经风霜的木牌，上面用粗犷的刀法刻着一只从中间断裂的巨角。门缝里透出喧闹的人声、粗鲁的笑骂、劣质烟草和酒精的气味。


    崩角酒馆。


    布拉克深吸一口气，推开了沉重的木门。


    喧哗声和热浪扑面而来。


    酒馆内部比外面看起来宽敞，但光线昏暗，只有几盏油灯和壁炉里的火焰提供照明。空气浑浊得几乎能看见波纹，混合着汗味、酒气、烤肉油脂和某种动物的膻味。粗糙的木桌旁坐满了客人：皮肤暗绿的兽人战士，胡子拉碴的人类佣兵，矮壮结实的矮人匠师，甚至还有几个披着斗篷、看不清面目的身影。他们大声交谈，用力碰杯，或者沉默地独饮。角落里有几个简陋的隔间，挂着脏兮兮的帘子。


    布拉克和艾莉娅的进入引起了短暂的注意。几道目光扫过他们，带着评估和漠然，很快又转了回去。在这里，带着伤出现并不稀奇。


    布拉克径直走向吧台。吧


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    台后面站着一个极其年老的兽人，他的皮肤是深沉的墨绿色，布满刀疤和皱纹，像风干的皮革。左眼戴着一个黑色眼罩，右眼却异常锐利，像鹰隼。他头上原本应该雄伟的双角，其中一支齐根断掉，另一支也布满裂痕。他正在用一块脏布慢条斯理地擦拭着铜制酒杯，对周围的喧闹视若无睹。


    布拉克走到吧台前，摘下兜帽，露出了自己的脸。


    老兽人擦拭酒杯的动作微微一顿，独眼抬起，落在布拉克脸上，又扫过他包扎的胸膛和固定的手臂，最后看向他身后的艾莉娅。眼神里没有任何惊讶，只有一种深沉的、洞悉一切的平静。


    “小石头，”老兽人——老雷爪——的声音如同沙石摩擦，低沉而清晰，“你这副模样，可不像是来喝酒的。”


    “雷爪教官。”布拉克挺直背脊，尽管这个动作让他疼得嘴角抽搐，“我需要一个安静的房间，伤药，食物，还有……情报。”


    老雷爪放下酒杯，独眼盯着布拉克看了几秒，又瞥了艾莉娅一眼，最后缓缓点了点头。“后屋，最里面那间。自己过去。吃的和药待会儿送过去。”他顿了顿，“尾巴干净吗？”


    “暂时干净了。但可能不长久。”


    老雷爪不再多问，从吧台下摸出一把沉重的黄铜钥匙，丢在台面上。“待着别出来。有人问起，就说是我在南边欠了债的远房侄子来讨债的，挂了彩。”


    布拉克抓起钥匙，对艾莉娅使了个眼色，两人迅速穿过喧闹的大堂，推开吧台旁一扇不起眼的小门，进入一条狭窄昏暗的走廊。


    走廊尽头只有一扇门。布拉克用钥匙打开，里面是一个简陋但干净的小房间，一张硬板床，一张桌子，两把椅子，还有一个带脸盆的架子。壁炉是冷的，但房间密闭，比外面温暖得多。


    两人刚进去，布拉克就反手锁上了门，然后靠着门板滑坐在地，长出了一口气，脸上露出极度疲惫的神色。


    艾莉娅也瘫坐在椅子上，感觉全身骨头都要散架了。精神力的枯竭感依旧强烈，但碎片核心渗出的那股暖流似乎正在缓慢修复着什么。


    片刻后，门上传来有节奏的轻叩。布拉克打开一条缝，外面递进来一个木托盘，上面有两碗冒着热气的浓汤，几块黑面包，一罐气味刺鼻的药膏，还有一卷干净的绷带。没有见到送东西的人。


    他们狼吞虎咽地吃完了食物——浓汤里炖着不知名的肉块和根茎，咸得发苦，但滚烫的热量流入胃里，驱散了寒意。体力在缓慢恢复。


    吃完后，布拉克让艾莉娅帮他重新处理伤口。这一次有了更好的药膏，过程虽然依旧痛苦，但布拉克明显松了口气。艾莉娅也检查了一下自己的擦伤，简单处理。


    一切做完，房间里只剩下壁炉偶尔爆出的噼啪声。


    “我们安全了吗？”艾莉娅低声问。


    “暂时。”布拉克靠在床边，闭着眼睛，“老雷爪这里是最安全的地方之一，但也不是绝对。酒馆里人多眼杂，难免有各方势力的探子。我们得尽快弄清楚情况，决定下一步。”


    他睁开眼，看向艾莉娅。“你之前在隘口……那种力量，不能再用了。我看得出来，代价很大。”


    艾莉娅默默点头。鼻血已经止住，但头痛和虚脱感仍在。


    “你身上的碎片，”布拉克继续，声音压得更低，“它在影响你，也在保护你。但你必须学会掌控它，而不是被它驱使。否则，在找到其他碎片或者解决办法之前，你会先被它拖垮。”


    “我知道。”艾莉娅苦笑，“但我不知道该怎么学。奥罗拉教授只给了基础指引，老莫里斯给了方向，可具体怎么走……”


    “或许，你需要的不只是学者和战士。”布拉克沉吟道，“你需要一个真正理解‘规则’的人。一个调律者，或者……萨满。”


    “萨满？”


    “兽人萨满的力量，源于对祖灵、对生命、对自然循环的理解。他们不命令元素，而是与万物之灵沟通、协商、共舞。他们的方式，可能更接近你所说的‘调律’。”布拉克说，“灰岩丘陵深处，最古老的几个部落里，还有真正的大萨满传承。他们或许能给你指引。”


    艾莉娅心中一动。这或许是一条路。


    就在这时，门上再次传来叩击声，节奏与之前不同。


    布拉克警觉地坐直身体，示意艾莉娅别出声。他走到门边，沉声问：“谁？”


    “雷爪。”外面传来老兽人沙哑的声音，“有客人找你们。或者说……找‘带着特殊石头味道的小丫头’。”


    艾莉娅和布拉克对视一眼，都看到了对方眼中的震惊和警惕。


    客人？特殊石头的味道？是指碎片吗？


    布拉克缓缓打开门。


    老雷爪站在门外，独眼在昏暗的光线下闪烁着复杂的光芒。他侧身让开，露出了他身后的人影。


    那是一个披着深灰色旅行斗篷的身影，个子高挑，身姿挺拔。兜帽遮住了大半张脸，只露出线条优雅却略显苍白的下颌，和一抹薄唇。但当来者缓缓抬起手，拉下兜帽时，艾莉娅呼吸一滞。


    尖长的耳朵，银白色的发丝在脑后束成利落的短辫，面容兼具精灵的精致与某种幽暗的俊美。但他的眼睛——那双眼睛是奇异的暗紫色，瞳孔深处仿佛沉淀着夜的阴影，此刻正平静地、带着一丝审视，落在艾莉娅身上。


    他的目光扫过她，扫过布拉克，最后停留在艾莉娅下意识按住胸口的手上。嘴角似乎勾起一个极其细微、难以捉摸的弧度。


    “晚上好。”他的声音优雅而清冷，像月光下的冰泉，带着一丝不易察觉的倦意，“我是凯洛斯·影刃。我想，我们终于见面了，碎片持有者。”


    空气仿佛在这一刻凝固。


    艾莉娅握紧了藏在衣下的兽牙项链，感觉到胸口碎片的脉动，第一次变得如此清晰、如此警觉，仿佛遇到了某种同源却又截然不同的存在。


    凯洛斯·影刃。精灵与暗裔的混血，秘密特使，拂晓学者基金会的联络人，另一个碎片持有者？还是……别的什么？


    老雷爪退后一步，独眼中闪过一丝复杂的神色，仿佛在说：接下来的路，你们自己走。


    房门在凯洛斯身后轻轻合拢。


    狭小的房间里，三方对峙，沉默如同绷紧的弓弦。


    而窗外，三岔口的夜色正浓，远方灰岩丘陵的轮廓在黑暗中蛰伏，如同巨兽，等待着被唤醒，或者被彻底颠覆。