南京。


    一匹快马跑死了三匹，才将那封只有八个字的密信，送入城外一处幽静的园林。


    这里是前内阁大学士，周阁老的私家别院。


    周阁老看完信，那张保养得极好的脸上，看不出任何波澜。


    他只是将那张薄薄的信纸，随手置于昂贵的紫铜描金沉香炉中。


    信纸一角蜷曲，变黄，最终被无声的火焰吞噬，化作一缕轻烟，混入缭绕的檀香。


    “京城势变……”


    他低声重复着这四个字，声音平静得仿佛在评论炉中香料的成色。


    他懂了。


    京城的那些门生，那些自诩清流砥柱的盟友，已经快顶不住了。


    皇帝比他想象中要聪明，也更狠。


    那个年轻的天子，竟然放下身段，懂得去发动那些他们最瞧不上的泥腿子，来跟他们这群士大夫争夺“大义”的名分。


    周阁老站起身，用一根温润的白玉拨子，漫不经心地拨弄着炉内的香灰。


    “既然陛下不想要体面了。”


    他的语气依然平淡，就像在谈论明日天气。


    “那老夫，也只能帮陛下把这层最后的窗户纸，给捅破了。”


    从这一刻起，这便不再是朝堂上的政见之争。


    而是一场战争。


    不是你死，就是我活。


    ***


    当天夜里。


    这座平日只闻丝竹、只谈风月的雅致园林，迎来了几位身上沾满铜臭气的客人。


    他们是整个南直隶最有钱的几个人。


    南京城最大的米粮商会会长，朱老板。


    几乎垄断了江南三成丝绸生意的苏杭织造总商，孙老板。


    还有掌握着江南大半地下钱庄的徽州钱王，胡老板。


    这几位跺跺脚便能让一方市面震动的豪商，此刻在周阁老面前，却都显得有些局促。


    他们一个个正襟危坐，连大气都不敢喘。


    因为他们心里清楚，自己能有今日的家业，全靠眼前这位老人，以及他背后那张庞大入云的文官网络，在朝堂上为他们遮风挡雨。


    “都坐吧。”


    周阁老没有半分客套，径直坐上主位。


    他开门见山：“京城的消息，老夫已经收到了。”


    “皇帝铁了心要保魏忠贤。”


    “而且，还要给我们扣上一顶‘江南硕鼠’的帽子，打算将我等连根拔起！”


    几个大商人闻言，脸上那点强装的镇定瞬间垮了，肥厚的面皮都白了几分。


    前些天，魏忠贤在秦淮河边杀的那七个人，坊间传闻血水染红了半里河道。


    他们是真的怕了。


    “阁老！您可得救救我们啊！”


    米商朱老板“噗通”一声就跪下了，一张胖脸皱成了苦瓜。


    他哀求道：“那魏阉实在太狠了！如今他天天派东厂的番子在我们铺子周围晃荡，谁知道他哪天会不会就冲进来，把我们也给……”


    他颤抖着在自己脖子上比划了一下。


    周阁老冷冷地瞥了他一眼。


    “慌什么？”


    “他有刀，我们就没有？”


    众人皆是一愣。


    我们哪来的刀？我们只是做生意的商人。


    周阁老的手指，隔空指向了朱老板。


    “你手里的米，就是最好的刀。”


    他又转向另外两人：“你们手里的布，你们钱庄里的银子，都是刀！”


    “而且，是比魏忠贤的绣春刀更狠，更杀人不见血的刀！”


    周阁老缓缓站起身，踱步到墙上一副巨大的《江南舆图》前。


    他的声音陡然转冷，带着一丝金属般的寒意。


    “从明天起。”


    “南京城，所有的米行、布行、钱庄，全部关门。”


    “理由你们自己编，盘点也好，东家病了也罢，甚至就说怕被东厂查抄，不敢开门！”


    “总之，一粒米，一尺布，一两银子，皆不许流出市面！”


    此言一出，温暖如春的书房内，空气仿佛瞬间凝固了。


    丝绸商孙老板手里的茶盏一抖，滚烫的茶水泼了满手，他却浑然不觉。


    这釜底抽薪，已不是绝户计，而是屠城计！


    南京城坐拥百万人口，每日消耗的米粮布匹是个天文数字。


    一旦断供，哪怕只是几天，这座天下最繁华的雄城，顷刻间便会沦为人间炼狱！


    “阁老……这、这恐怕会闹出民变啊？”


    钱庄胡老板声音发虚地问道。


    “要是真乱起来，朝廷怪罪下来，我们……”


    “糊涂！”


    周阁老猛地转身，厉声喝道：“要的，就是民变！”


    “百姓饿了肚子，没了衣穿，自然就要闹事。”


    “他们会去找谁闹？”


    他目光如锥，死死钉在众人脸上。


    “当然是去找现在掌管南京的魏忠贤！”


    周阁老的眼中，闪烁着一种近乎疯狂的灼亮。


    “届时整个南京城大乱，沸反盈天，看他魏忠贤有几个脑袋够砍的！”


    “朝廷为平息民愤，除了杀了他魏忠贤给天下人谢罪，还能有什么法子？”


    “此计，名为置之死地，而后生！”


    他盯着眼前这几个脸色煞白的商人，一字一句地说道：


    “是现在死几个泥腿子，还是过几天，你们全家死。”


    “自己选。”


    几个大商人面面相觑。


    他们从彼此眼中看到了极致的恐惧，以及一丝被点燃的贪婪。


    最终，朱老板率先将牙一咬，俯身叩首。


    “全凭阁老吩咐！”


    其余两人也跟着，重重地磕了下去。


    次日，清晨。


    南京城像往常一样，在一片鸡鸣犬吠中苏醒。


    住在城南老巷子里的王二嫂起了个大早。


    家里的米缸已经能看见底了。


    她攥紧了昨晚连夜做绣活换来的几十文铜钱，准备去巷口的米铺买几升米，好给嗷嗷待哺的两个孩子熬粥。


    可当她走到熟悉的米铺门口时，却愣住了。


    平日里天不亮就开门的米铺，今天竟大门紧闭。


    门板上，用红纸贴着一张告示。


    “东家有恙，暂停营业”。


    王二嫂不识字，只当是掌柜的真病了。


    她拍了拍门板，里面毫无声息。


    于是，她又提着篮子，快步走了两条街，来到另一家更大的粮行。


    结果，一样。


    厚重的铺门紧闭，门上的告示换成了：“盘点库存，三日后再开”。


    这时，王二嫂才察觉到不对劲。


    街上的人似乎比平日多了许多，每个人脸上都带着一丝焦急与惶惑。


    人们三三两两聚在一起，互相打听着。


    “哎，老李，你买到米了吗？”


    一个汉子焦急地问道。


    “没有啊！连跑了三家，都关门了！你这是第四家了？”


    “这到底是怎么回事？好端端的，怎么都不做生意了？”


    一股无形的恐慌，如同清晨的寒雾，迅速在南京城的大街小巷里弥漫开来。


    很快，人们就绝望地发现，不仅仅是米行。


    就连平日里不可或缺的油盐店、布庄，甚至当铺，都齐刷刷关了门！


    整个南京城的商业，仿佛在一夜之间，被人掐住了脖子，瞬间停摆。


    只有一些街边的小商贩还在摆摊。


    但他们消息最是灵通，眼看所有大粮行都关了门，立刻意识到这是天赐的良机。


    一个卖烧饼的小贩，直接把平日里两文钱一个的烧饼，当场涨到了十文！


    他叉着腰，嚣张地叫喊着：“爱买不买！今儿不买，明儿二十文你也吃不上热乎的！”


    即便如此，他的摊子还是瞬间被恐慌的人群围得水泄不通。


    有人为了争抢最后几个烧饼，已经扭打在了一起。


    孩童的哭声，女人的尖叫，男人的咒骂，开始在这座古老都城的各个角落此起彼伏地响起。


    南京，总督府。


    魏忠贤端坐大堂，面沉如水。


    堂下，一个东厂档头满头大汗地跪在地上，声音都在发抖。


    “厂公！乱了！全城都乱了！”


    “城中九成以上的米行全都关了门！”


    “如今到处都是抢购粮食的百姓，黑市米价已经翻了五倍不止！”


    “再这么下去，不出三日，必出大乱！”


    魏忠贤一言不发，伸手端起茶杯，却猛地将它狠狠砸在脚下！


    “啪！”


    精美的建窑茶盏，在光洁的金砖地面上碎成一地齑粉。


    “这帮杀千刀的奸商！”


    魏忠贤咬着牙，从齿缝里挤出这几个字。


    他在宫里、在朝堂斗了一辈子，什么阴招损招没见过。


    可像这样，拿全城上百万百姓的肚子来做筹码，逼宫朝廷的狠招，他还是第一次见。


    他不怕杀人。


    若是这群人敢聚众冲击官府，敢喊一句谋反的口号，他有上百种法子把他们连同背后的主使，一并剁成肉泥。


    可现在，人家不闹事。


    人家只是关门，不做生意了。


    你能怎么办？


    你总不能拿刀架在人家脖子上，逼着人开门做买卖吧？


    那朝廷还算什么朝廷？脸面何存？


    魏忠贤只觉得一口气堵在胸口，不上不下。


    他头一次感到如此憋屈。


    “厂公……我们，该如何是好？”


    那档头小心翼翼地抬头问道。


    “是否……要去信京城，请示陛下？”


    “请示个屁！”


    魏忠贤猛地站了起来。


    他像一头被困在笼中的猛兽，在大堂里烦躁地来回踱步，靴底摩擦着地面，发出刺耳的“沙沙”声。


    请示陛下？


    那不就等于明着告诉陛下，他魏忠贤是个废物，连这点场面都镇不住吗？


    那他这把刀，对陛下而言，还有何用？


    不行！


    绝对不能让陛下失望！


    魏忠贤的脚步，倏然停住。


    他一双三角眼里，闪过一丝狠厉至极的光。


    既然你们要跟杂家玩阴的。


    那就别怪杂家，不讲规矩了！


    你们不是不想开门吗？


    好！


    那杂家，就帮你们开！


    “传令！”


    魏忠贤的声音嘶哑而冰冷，在大堂内回响。


    “调神机营五百兵士！”


    “随杂家，上街！”


    他嘴角咧开一个毫无笑意的弧度。


    “杂家倒要看看，是他们的门板硬，还是杂家的火铳硬！”