广和楼茶馆里发生的一切，并非个例。


    仅仅一天之内，《明时录》这颗由朱由检亲手扔下的舆论炸弹，就在北京城的每一个角落被彻底引爆了。


    从达官贵人出入的高档酒楼，到贩夫走卒聚集的街边茶肆。


    从才子们吟诗作对的书坊，到老百姓闲来无事的牌桌上。


    到处都在流传着《奸商卖国记》的故事。


    到处都有人对着那份印刷粗糙的小报指指点点，议论纷纷。


    那些充满煽动性的故事和对比强烈的插图，像一根烧红的烙铁，深深烙在了每一个看到它、听到它的人心里。


    京城的舆论风向，开始出现一种微妙却不可逆转的变化。


    之前，人们关注的焦点是魏忠贤在江南杀人，是一个“酷吏”在破坏“规矩”。


    而现在，人们讨论的却变成了被杀的那些人到底该不该杀。


    变成了晋商是如何把刀子递给后金的。


    变成了那些富可敌国的江南士绅，是不是也和晋商一样，干着挖大明根基的龌龊勾当。


    这股来自民间的滔滔舆论，很快就反向渗透进了那高高的红墙之内。


    也钻进了官老爷们的耳朵里。


    ……


    兵部职方司郎中刘肇基的府邸。


    书房里，空气有些凝滞，只有昂贵香料燃烧后的一缕淡香。


    除了主人刘肇基，还坐着两位客人。


    一位是刑科给事中宋文源。


    另一位是都察院里以“耿直”闻名的老御史孙景。


    这三个人有一个共同的特点：他们几天前都上了弹劾魏忠贤的奏疏。


    但他们又都不是钱谦益、周延儒的核心党羽，是典型的朝堂“中间派”。


    他们上疏，更多是出于维护文官体统的朴素立场和随大流的政治本能。


    此刻，在三人中间那张名贵的黄花梨木桌上，就摊开着一份布满褶皱的《明时录》。


    是刘肇基派下人从外面的茶馆里拿回来的。


    “荒谬！荒唐至极！”刑科给事中宋文源首先打破了沉默，他一脸不屑地指着那份粗糙的报纸，“竟用此等市井流言、话本之手段来混淆视听！撰文者必是无耻之极的谄媚小人！此举简直斯文扫地，有辱国体！”


    他骂得义正辞严。


    另外两人却没有附和他。


    兵部郎中刘肇基只是盯着那份小报，眉头紧锁。


    他不在意文章的体裁，他在意的是内容。


    “宋兄，”他缓缓开口，“文体之事暂且不论。我只想问一句，这上面关于晋商通敌的细节，究竟是真是假？”


    宋文源愣了一下，随即说道：“这……此乃东厂一家之言，多半是夸大其词，栽赃陷害！”


    “哦？是吗？”刘肇机抬起头看着他，“宋兄，你我都不是外人。介休之战，我兵部有最详细的战报存档。从范永斗等人府中查抄出的那些与后金来往的账目，堆积如山，铁证如山！这做得了假吗？”


    宋文源的脸微微发烫，说不出话来。


    这时，一直沉默不语的老御史孙景长长地叹了一口气。


    他的声音有些沙哑。


    “真假，已经不重要了。”


    他伸出干枯的手指，点了点那份《明时录》。


    “重要的是，老百姓信了。”


    “京城里所有的读书人，都快信了。”


    “刘兄，文源，你们难道还没看明白吗？”


    他抬起头，眼神里是一种化不开的忧虑。


    “我们都想错了。”


    “陛下这几日的沉默，根本不是在犹豫，也不是在动摇。”


    老御史加重了语气。


    “他是在宫外另开了一座我们谁也上不了奏疏的新朝堂啊！”


    这句话钻进耳朵，让刘肇基和宋文源同时僵住了。


    他们的眼神里只剩下震惊。


    新朝堂。


    是的，这就是一座新朝堂。


    一座以天下人心为殿堂、以街头巷议为朝会、以黎民百姓为臣工的新朝堂！


    在这座朝堂上，他们这些高高在上的言官、尚书、侍郎，完全丧失了话语权。


    他们引以为傲的经义、法统、规矩，在那些简单粗暴的故事和插图面前，变得苍白无力。


    刘肇基终于明白了。


    他想起了三天前他们在太和殿集体逼宫的场景。


    当时他还觉得自己是在为国请命，慷慨激昂。


    现在回想起来，他只觉得后颈一阵阵地发凉。


    他们就像一群跳梁的小丑。


    而皇帝，就像一个冷漠的看客，静静地看着他们表演。


    然后，在台下不动声色地，磨好了另一把更锋利的刀。


    “孙……孙老，那依您之见，我们……该当如何？”宋文源的声音都有些结巴了。


    他怕了。


    他怕的不是廷杖也不是下狱，而是怕被打上一个他绝对承担不起的标签。


    老御史孙景缓缓站起身，走到窗前，看着窗外灰蒙蒙的天空。


    “这份东西，今天写的是晋商。”


    他没有回头，只是幽幽地问道：“那明天，它会写谁？”


    “会不会写江南的士绅是如何偷税漏税、富可敌国的？”


    “会不会把江南士绅和晋商并列在一起，称作‘南北二贼’？”


    “到那时，我们这些今天为江南士绅仗义执言的人，在天下百姓的眼里，又会变成什么？”


    “是为民请命的忠臣？”


    老御史自嘲地笑了笑。


    “不。”


    “我们会变成‘国贼’的同党！”


    “是为‘硕鼠’张目的无耻之徒！”


    “到那个时候，陛下再动我们，就不叫压制言路了。”


    “那叫顺应民意，清除奸党！”


    “而史书上，也会记下浓浓的一笔。我们有一个算一个，都将遗臭万年！”


    一番话，说得刘肇基和宋文源两人面色惨白。


    宋文源端起茶杯想喝口水，手却抖得让杯盖和杯身发出了“咔哒”一声轻响。


    他终于明白了这盘棋的凶险之处。


    这是一盘诛心之局！


    ……


    第二天。


    京城的官场出现了一种诡异的平静。


    早朝点卯议事的时候，没有人再提魏忠贤的事。


    前几天那些上蹿下跳、叫得最响的几个言官，今天都不约而同地称病告假，没有上朝。


    整个朝堂仿佛一夜之间就忘了江南还有一场惊天动地的大案。


    所有人都开始小心翼翼地讨论起天气，或是礼部的祭祀流程。


    钱谦益站在班列里，将这一切都看在眼里。


    他的手指在袖中微微蜷起。


    他知道《明时录》的事。


    昨天他看到那份东西时，也是像宋文源一样嗤之以鼻，认为这是上不了台面的小人伎俩。


    但今天看到朝堂上这骤然转变的气氛，他才第一次尝到这种“小人伎俩”的威力。


    他明白，光靠弹劾已经压不住了。


    皇帝已经成功地在他们的同盟里，撕开了一道名为“恐惧”的口子。


    必须升级了。


    必须用更直接、更狠的手段，去逼迫皇帝做出选择。


    下朝后，钱谦益脸色阴沉地回到了府邸。


    他立刻叫来一个最心腹的管家。


    他亲自研好墨，在信纸上用尽力气，一笔一划地写下八个字。


    然后，他用火漆仔细封好信封，交给了管家。


    “八百里加急，亲手送到南京周阁老的手上。”


    “不得有误！”


    管家郑重地接了过来，不敢多问。


    在那张小小的信纸上，写着八个杀气毕露的字。


    “京城势变，当行霹雳。”