乾清宫内，烛火通明，将暖黄色的光晕铺满光洁的金砖。


    朱由检刚送走前来汇报科学院进度的宋应星，心情甚好。


    宋应星告诉他，“霹雳火”的配方初步稳定，军器总局已在尝试小规模量产。


    赵士祯与毕懋康那两个痴迷火器的狂人，也拿出了新式火枪与火炮的初步设计图。


    一切都在向好的方向发展。


    就在这时，司礼监掌印太监王承恩轻步走了进来。


    他躬身禀报道：“陛下，魏厂公在殿外紧急求见。”


    这么晚了？


    朱由检眉梢微挑。


    他知道，若非出了天大的事，魏忠贤绝不会在这个时辰前来叨扰。


    “让他进来。”


    ……


    魏忠贤几乎是连滚带爬地冲了进来，官帽都有些歪斜。


    他“扑通”一声跪倒在地，随即上演了一场影帝级别的表演。


    他一把鼻涕一把泪地哭诉着江南士绅的“滔天罪行”，声音嘶哑，状极悲愤。


    朱由检皱了皱眉。


    他没有说话，只对王承恩递了个眼色。


    王承恩心领神会，立刻上前，从魏忠贤颤抖的手中接过那封密信，转身呈给了朱由检。


    ……


    朱由检展开信纸，快速浏览起来。


    起初，他脸上还带着一丝若有若无的笑意。


    他早就料到江南那帮人不会老实，却没想到他们的手段竟能如此无耻。


    当他看到信中罗列的、关于偷逃税款的惊人数字时，嘴角的弧度缓缓消失了。


    眼神也随之变得冰冷。


    而当他看到最后，读到“代天子收恩”那一段时，瞳孔猛地一缩。


    “咔！”


    一声脆响。


    他手中那支皇帝御用的名贵紫毫笔，竟被他生生捏成了两段。


    墨汁溅出，在他明黄色的龙袍袖口上留下一个刺眼的污点。


    ……


    大殿之内，瞬间陷入了一片死寂。


    王承恩和魏忠贤噤若寒蝉，连呼吸都下意识地放轻了。


    殿内的空气仿佛凝固，一股无形的压力从御座之上弥散开来，压得人喘不过气。


    朱由检是真的动了杀心。


    他可以容忍臣子贪污、士绅避税，甚至可以容忍他们在背后骂自己是暴君。


    但他绝不能容忍，他们将自己当成一个彻头彻尾的傻子。


    他们拿着从最底层百姓身上刮下来的血肉，来向自己邀功请赏！


    他们用这沾满血泪的“善举”，换来了满朝文武的赞誉和天下士林的敬仰。


    而那些真正被割了肉、放了血的百姓，却只会将这笔账，算在他这个皇帝的头上！


    这不是欺君。


    这是诛心。


    这是在挖他朱氏皇权的根基！


    民心若被这群伪君子用如此卑鄙的手段尽数收买，那他这个皇帝还剩下什么？


    ……


    朱由检闭上眼，缓缓吸了一口气。


    当他再次睁开时，眼中所有的情绪都已褪去，只剩下一片死水般的平静。


    他看着依旧跪在地上的魏忠贤，声音平淡地听不出喜怒。


    “起来吧。”


    “别嚎了，朕听着心烦。”


    魏忠贤的哭声戛然而止，立刻从地上爬起，垂手侍立一旁。


    朱由检将那封写满罪证的密信丢在御案上，问道：


    “这件事，你怎么看？”


    这是考校。


    魏忠贤心中一凛，毫不犹豫地答道：“回陛下，老奴以为，江南士绅此举，罪在不赦，其心可诛！”


    “若不严惩，恐天下官绅群起效仿，届时国法何在？皇威何存？”


    朱由检不置可否地点了点头。


    他起身踱步至巨大的《大明混一图》前，目光落在了地图上那片最富庶的江南之地。


    他沉默了许久。


    然后，他缓缓开口，声音很轻，却让魏忠贤觉得后颈发凉。


    “他们不是喜欢捐钱吗？”


    “那朕，就亲自派人去一趟江南，帮他们好好算一算。”


    “算算他们到底还有多少钱，是应该‘捐’给朕的国库的！”


    ……


    魏忠贤一听这话，呼吸都急促了一分。


    他知道，皇帝要对江南动手了！


    而查抄、清算这些勾当，正是他魏忠贤最喜欢，也最擅长的！


    他立刻再次跪了下去，声音里是压抑不住的亢奋，主动请缨道：


    “陛下！老奴愿为陛下赴汤蹈火！”


    “请陛下将此事交予老奴去办！老奴保证，定将那些国之蛀虫连根拔起，将他们偷漏的税款，一分不少地给您追回来！”


    ……


    朱由检转过身，看着一脸狠厉的魏忠贤。


    对付江南那些笑里藏刀的读书人，就必须用魏忠贤这条不讲规矩、只认主子的恶犬。


    他当即下令。


    “好！”


    “朕，便将此事交给你！”


    “朕命你，以皇明商税衙门的名义，即刻于南京成立‘江南税务清查司’！”


    “由你亲自挂帅，节制南直隶、浙江、江西三省所有税务、盐务、关务！”


    这权力给得太大。


    几乎是将帝国的钱袋子直接交到了魏忠贤的手里。


    但朱由检清楚，非常之时，当用非常之法。


    ……


    魏忠贤激动得连连叩首谢恩。


    但他起身后，又带着一丝顾虑说道：“陛下，江南不同于京城，官场盘根错节，地方卫所亦多与士绅沆瀣一气。老奴只怕，单凭东厂和商税衙门的人手，到了地方……”


    他言下之意很明白。


    他需要兵权。


    朱由检冷笑一声：“朕早就替你想到了。”


    他走回御案前，提起另一支笔，亲自写下一道手谕。


    “朕命你，自京营新军中抽调新神机营三千精锐！”


    “由京营提督周遇吉亲自率领！”


    “为你护卫，同你南下！”


    新神机营！


    那可是全员装备了新式火铳、战力冠绝京畿的天子亲军！


    让这样一支虎狼之师去做护卫？


    这哪里是护卫？分明就是一支移动的讨伐大军！


    ……


    魏忠贤心中狂喜。


    有这三千精锐压阵，他到了江南，便可横行无忌！


    朱由检写完手谕，又从腰间解下一块刻着蟠龙纹的赤金令牌，丢到了魏忠贤手中。


    金牌触手冰凉，沉重无比。


    这是代表“如朕亲临”的御前金牌。


    他的声音里再无一丝温度，冰冷而决绝。


    “忠贤，拿着它。”


    “朕再给你一道先斩后奏之权！”


    “到了江南，任何人，敢阻挠清查税务！”


    “无论他是谁，官居何位，背后有谁撑腰！”


    “你，都给朕就地正法！”


    朱由检走到魏忠贤面前，俯下身，在他耳边用只有两人能听见的声音轻声道：


    “朕的刀，在京城已经杀得够多了。”


    “也该让江南的那些人，见见血了……”