京城，西山。


    皇家科学院的秘密靶场。


    这里原是一处废弃的采石场，如今已被锦衣卫里三层外三层地彻底封锁，连一只鸟都飞不进来。


    靶场深处，空气仿佛凝固了。


    宋应星站在一道新砌的安全土垒后，额头上全是细密的汗珠，他下意识地擦了擦，手心却也是一片湿滑。


    他身边，赵士祯、毕懋康等一众科学院的格物大家们，个个都屏着呼吸，一言不发。


    所有人的目光，都死死盯着靶场中央那个不起眼的小东西。


    那是一门刚刚铸造出来的小号虎蹲炮。


    它的炮身比传统的虎蹲炮更长，也更厚实，炮口的金属在阳光下闪烁着一种暗沉的乌光。


    那是科学院炼钢组用改良炒钢法，在炸了两个高炉、失败上百次后，才终于炼出的新型钢铁。


    正是这种新钢材的出现，才给了王昺再次试爆的勇气。


    ……


    王昺此刻就跪在那门小炮旁。


    他的样子比上次还要狼狈，头发乱糟糟地结成了块，像个鸟窝，脸上黑一道黄一道，全是各种化学药剂留下的痕迹。


    他的一条胳膊用布条歪歪扭扭地吊在胸前，那是前几日一次小规模意外留下的纪念。


    但是，他的眼睛却亮得吓人，燃烧着一种近乎癫狂的狂热。


    他手里捧着一个小小的皮囊袋，里面装着他这段时间的全部心血。


    颗粒化火药。


    这个灵感来自于皇帝的点拨和厨房里炒菜的“挂糊”工艺。


    他将硝、硫、碳以一种全新的比例混合，然后加入了西洋传教士带来的“神水”——酒精，将其搅拌成粘稠的浆糊。


    接着，再通过细密的筛网，将浆糊压制成大小均匀的黑色颗粒，最后小心翼翼地晾干。


    这个过程充满了危险。


    他炸掉了三个院子，烧掉了自己半边眉毛，还废了一条胳膊。


    但是，当他看到那些在阳光下闪烁着危险光泽的黑色颗粒时，他知道自己成功了。


    他能感觉到，隐藏在这些小小颗粒里的那股恐怖力量。


    ……


    “都准备好了吗？”


    一个平静的声音从土垒另一侧传来。


    朱由检穿着一身普通的便服，在王承恩和几名锦衣卫指挥使的陪同下走了过来。


    “陛下！”


    宋应星等人心中一凛，连忙躬身行礼。


    “免了。”


    朱由检摆了摆手，他的目光也落在了那门小炮上。


    他心里其实比任何人都紧张。


    他知道，今天的试爆意味着什么。


    如果成功，大明的军队将获得一次脱胎换骨的进化，他荡平四夷的脚步将大大加快。


    如果失败……


    不，他不允许失败。


    他看着跪在那里的王昺，沉声问道：“王昺，有几成把握？”


    王昺抬起头，咧开嘴笑了，一口白牙在他那张黑漆漆的脸上显得格外醒目。


    “回陛下，若是在臣自己的院子里，只有五成把握。”


    “但是用上炼钢房新出的这门炮，臣有十成把握！”


    他的声音沙哑，却透着一种让人不得不信的疯狂自信。


    朱由检点了点头。


    “好。”


    “那便开始吧。”


    “让朕看看你的‘天雷’。”


    ……


    得到皇帝的允许，王昺的动作变得更加亢奋。


    他小心翼翼地解开皮囊袋，将那些乌黑的颗粒缓缓倒入炮膛，然后塞入一枚特制的实心铁弹丸，最后插上一根长长的引线。


    做完这一切，他站起身，退后几步。


    他从怀里掏出火折子吹亮，看了一眼土垒方向的皇帝，又看了一眼百步之外那面充当靶子的三层厚巨大木板墙。


    他深吸了一口气。


    然后，他将手中的火折子凑向了引线。


    “嗤——”


    引线被点燃，冒着白烟，飞快地向炮膛缩短。


    所有人都下意识地屏住了呼吸。


    时间在这一刻仿佛变慢了。


    一秒。


    两秒。


    三秒。


    “轰！！！”


    一声前所未有的巨响猛然炸开！


    这声音根本不像火炮发射，更像是九天之上打了一个晴天霹雳，直接在众人耳边炸响！


    整个地面都在剧烈震颤，土垒上簌簌地往下掉着尘土。


    宋应星等人只觉得耳朵瞬间就聋了，脑子里只剩下一片“嗡嗡”的轰鸣。


    一股强大的气浪夹杂着刺鼻的硝烟味扑面而来，吹得他们几乎睁不开眼睛。


    ……


    过了好一会儿，当那震耳欲聋的轰鸣渐渐散去，眼前呛人的浓烟被风吹散了一些。


    所有人都不约而同地望向远处的靶子。


    然后，他们都愣在了原地。


    只见那面由三层硬木板钉成的靶墙，此刻正中央出现了一个脸盆大小的恐怖窟窿！


    窟窿的边缘并非平滑，而是呈现出一种被巨大暴力野蛮撕开的狰狞形态，无数焦黑的碎木屑向四周飞溅得到处都是。


    甚至，连靶墙后面用来支撑的几根碗口粗的木桩，都被拦腰打断！


    这……


    这哪里是火炮？


    这简直是妖法！


    赵士祯是玩了一辈子火器的大行家，他使劲揉了揉自己的眼睛，不敢相信看到的一切。


    他太清楚这意味着什么了。


    传统的鸟铳乃至红夷大炮，弹丸打在这样的靶墙上，最多也就是打穿第一层、嵌入第二层，绝不可能造成如此恐怖的贯穿性破坏！


    这威力，比传统的黑火药大了何止三倍？


    五倍？还是十倍？


    工部侍郎毕懋康更是看得目瞪口呆，嘴巴张得能塞下一个鸡蛋。


    他喃喃自语道：“若……若用此火药守城，别说是后金鞑子，就算是天兵天将，也休想攻破我大明的城墙啊！”


    ……


    全场一片死寂。


    所有人都被这超乎想象的威力给彻底镇住了。


    只有那门刚刚发射完毕的小炮，炮口还在冒着袅袅青烟，炮身在阳光下泛着温热。


    ……


    过了许久，宋应星才第一个从巨大的震惊中回过神来。


    他的身体因为过度的激动而微微颤抖。


    他转过身，看向同样凝视着靶子的朱由检，声音都变了调。


    “陛下……这……这便是您要的‘天雷’吗？”


    朱由检没有立刻回答。


    他的心脏在狂跳。


    成功了！


    、


    但是，他还想要更多。


    他缓缓转过头，看着宋应星，眼中闪烁着一种更加炙热的光芒。


    他用力地点了点头。


    “是。”


    “但还不够！”


    他一字一句地说道：


    “朕要的，是能将城墙都轰开的天雷！”