“大人，草民冤枉呀！那些衣服都是草民的夫人和姨娘所做，草民从来没有接触过，根本不知道衣服沾染了瘟疫，此事与草民无关，还请大人明鉴。”


    “那你的意思是，衣服沾染瘟疫，是你夫人和姨娘所为？”


    “回大人，这草民就不清楚了。”


    “呵，你不清楚？小兰，你来告诉本官，那些染有瘟疫的衣服，是怎么来的？”


    小兰跪在地上，手上因受刑疼得脸色苍白，额头布满汗珠。


    听到大人发问，她抬头回道：“回大人，第一批衣服是夫人做的，夫君让我找些患有瘟病的人家，给他们家人银子，让衣服放在病人房里。


    第二次直接是死者的衣物。


    夫君说了，只要周家的人都死了，周家的财产就是他的了。


    他最讨厌夫人那骄傲愚蠢的样子，若是我帮他，等周家归他所有，他就休了夫人，让我做他的正妻。”


    小兰说完，朱向文急忙看向周婧优，只见周婧优满脸惊讶，难以置信地望着他。


    朱向文慌忙辩解：“优儿，你别听这贱婢胡说八道！我从来没有说过这话，更没有这般想法。


    你对我情深义重，若没有你，就没有我的今日。我那么喜欢你，怎么会想要休你呢？


    更何况，周家给了我那么多东西，我怎会如此不知好歹、丧尽天良，去谋害自己的岳父岳母？


    分明是这丫头想要上位，摆脱奴婢身份，觉得周家亏待了她，才趁机谋害主家！”


    周婧优觉得朱向文说的对，夫君绝对不会背叛她，一定是小兰。


    她厉声呵斥：“小兰，我对你不薄，将你视作姐妹，你不仅诬陷我相公，还想害自己的主家，你怎么如此狼心狗肺、心狠手辣？”


    小兰哭着摇头：“夫人，我所做的一切都是夫君指使的！


    若非如此，我全家都在周家当差，我怎敢如此大胆？”


    说完，她指着朱向文道，“朱向文，你别以为我不知道，我去的那两人家，都是你提前安排好的。


    大人若是不信，可将那两户人家传来对质。”


    小兰说罢，报出了两家的地址。


    朱向文脸色顿时难看起来——那两家确实是他提前打点好的，而且都还有人活着。


    衙役即刻前去传召，县丞则继续问案：“小兰，你再说说糕点的事情。”


    “回大人，糕点里的砒霜，是老夫人亲手放在水中，然后让我端给夫人，让夫人和面。


    听老夫人说，这砒霜是老爷买的。”


    朱母一听，当即指着小兰破口大骂：“你这个贱婢，居然敢污蔑我！看我不打死你！”


    说着便要冲上去动手。


    县丞猛地拍响惊堂木，厉声训斥：“住手！这里是公堂，岂容你放肆？”


    “来人！朱李氏无视公堂、冒犯本官，重打五大板！”


    朱李氏吓得魂飞魄散，连忙跪地求饶：“大人饶命！草民不敢了！大人饶命啊！”


    可县丞已然下令，岂会收回？衙役立刻将朱李氏按在板凳上，重板落下。


    五大板虽不多，但对这两年养尊处优的朱李氏而言，早已痛不欲生。


    她趴在地上哀嚎不止，看得朱向文和朱老爷脸色惨白。


    县丞转而看向朱老爷，沉声道：“小兰说砒霜是你买的，是谁让你买的？


    为何要买？从实招来！若是敢有半句虚言，本官定不轻饶！”


    朱老爷想起前两日的审讯，不敢再隐瞒，连忙回道：“是我老婆子让我买的，说是用来毒老鼠。


    可我万万没有想到，它会出现在芙蓉桂花糕里啊！


    大人，草民所说句句属实，还请大人明鉴！”


    “朱李氏，你说，你为何要买砒霜？”


    “回大人，民妇确实是用来毒老鼠的。”


    “呵，毒老鼠？毒老鼠需要这么大的剂量？从实招来！再敢狡辩，大刑伺候！”县丞说着，再次拍响惊堂木。


    朱李氏心中盘算：儿子说了，只要打死不认，仅凭小兰的供词，定不能定他们的罪；可若是招了，便是谋害性命的死罪。


    轻重缓急，她自然分得清楚，于是咬牙道：“大人，民妇说的都是实话！”


    “实话？我看你是不见棺材不掉泪！来人，带证人！”


    很快，两名证人被带上堂来——一个是朱李氏身边的贴身婆子，一个是朱老爷的贴身下人。


    看到二人，朱李氏脸色瞬间惨白如纸。


    二人当着公堂，一五一十地供述了朱李氏如何看不起周婧优、如何故意折辱她，还时常抱怨周家小气，说少爷如此有才干，周家却不肯多分给少爷财产，巴不得周家人死绝，好霸占周家的全部产业。


    他们还供称，朱李氏之所以敢此时下毒，是因为笃定糕点是周婧优这个亲闺女送的，如今县令不在县城，无人主事；


    等县令回来，说不定周家人早已下葬，死无对证。


    县丞重重拍了下惊堂木：“朱李氏，铁证如山，你还有什么话可说？”


    朱李氏知道，平日里自己咒骂周家的话，不少人都听过，可她仍不愿承认，只是低头道：“大人，民妇冤枉……”


    “事到如今还敢狡辩？来人，上拶刑！”


    “拶刑？”朱李氏大惊失色，连连磕头，“大人饶命！大人饶命啊！”


    朱向文也急了，连忙喊道：“大人！不可屈打成招啊！优儿，你快替我娘求求情！”


    周婧优张了张嘴，却实在说不出求情的话。


    她之所以敬重公婆，除了因为他们是长辈，更因为他们是朱向文的爹娘。


    她一直知道婆婆不喜欢自己，原以为是自己做得不够好，如今才知晓，仅仅是因为婆婆嫌弃她的出身，便刻意磋磨。


    她心中难受至极——平日里，她对公婆比对自己爹娘还要好，全心全意的付出，换来的却是这般恶毒的算计，让她如何能开口求情？


    更何况，她也想知道，砒霜到底是不是婆婆下的。


    她觉得，这一切都是婆婆背着夫君做的，夫君定然一无所知。


    所以，若是拶刑能让婆婆招供，或许还能不连累夫君。


    朱向文见周婧优低着头不肯求情，又气又急，却毫无办法，只能眼睁睁看着竹片套上母亲的手指。


    十指连心，母亲撕心裂肺的惨叫声传来，朱向文既心疼又心惊，却仍在心底期盼：娘，你一定要坚持住！


    只要娘坚持住，他们就不会有事。


    可刑罚不在自己身上，终究不知其痛。


    朱李氏疼得额头青筋暴起，冷汗浸透了衣衫，即便刑罚暂停，全身仍像散了架一般剧痛难忍。


    她想起前天小兰受拶刑时，自己还在一旁幸灾乐祸，万万没想到，今日竟轮到了自己头上。


    她本不想承认，可一想到小兰的下场——不承认便会继续受刑，眼看衙役又要动手，她终于崩溃，哭喊着道：


    “大人饶命！民妇招！民妇全都招！


    毒是民妇让老头子买的，就是为了害死周家人！


    谁让周家那么小气，明明有那么大的产业，却不舍得给我儿子分毫，还处处为难他！


    我气不过，想着瘟疫弄不死他们，这砒霜总能成事！


    还有那些染疫的衣服，也是我让他打听哪些人家有人快死了，再让小兰去办的！


    大人，民妇所说全是实情！一切都是民妇一人所为，与我儿子无关啊！”