沙城地处偏僻，却是火府与金府贸易往来的枢纽。


    郁青幼时入学宫，吃穿住用一应俱全，功课规矩也如山石难撼，甚而长到如今，几乎从未尝过市井烟火。见沙城闹市繁华，笙歌不断，什么都觉得新奇有趣。


    直至日升时分，摊贩们打着呵欠收摊位，街道空空荡荡，才终于舍得离开。


    阿海跟着她逛了整整一夜，也许是年纪尚幼体力不支，走起路来气喘微微。临进了城主府却精神起来，抻着脖子向金珠住处望了八百遍。


    郁青看在眼里，扬扬下巴，善解人意地下了指令，“去吧，看看金珠如何了。”


    此话一出，正中他下怀，扯着嘶哑的嗓子千恩万谢地退下了。


    屋子里只剩下郁青一人，她在街上买了许多零碎玩意儿，这时候却懒得拆看，随意丢到桌上。


    咕咚咕咚灌了几杯水下去，畅快地长呼一口气。这沙井水虽然清冽解渴，却也觉不出什么不寻常。


    昨夜她特意去过沙井附近。所谓沙井，其实是弧被沙山环绕的弯刀状清泉，唯一奇处在于任凭狂风大作，风卷沙过，这清泉依旧岿然不动，清澄如镜。


    沙井外有透明结界，结界之外立了块石碑，上书“沙井”二字，石碑背面则密密麻麻地刻满了沙井的传说故事。


    不少招摇撞骗之徒手持虾蟆坐莲的大圆钵，哄骗游人在九尺开外掷入碎银铜钱，根据水波状态，念一句听不懂的佛偈，唬得人唯觉高妙、肃然起敬。


    这里是沙城的著名景观，人围了三四层，她远远看了，沙井整体但并不算大，就算有地下河供养，如何能源源不断给养沙城千年？


    不会真如小贩所说，“沙井一滴水，人间一汪泉”？


    郁青想不通，索性不去想。


    抱臂躺倒榻上，惊起宝石珠帘叮铃相撞。双眼惺忪之际，一声女人的哭叫扰了清梦——


    “阿豌登仙了！是妖风！是妖风把阿豌带走了！”


    她惊坐而起，翻身下床，循着声音，只见门边人影一闪而过。


    是她？写寻人告示的嫣然？


    郁青快步追去，那影子却似乎极度了解城主府构造，七拐八拐只走小路，总是慢了一步追她不到。


    等哭叫声和人影具失，猛地抬头，才发现自己已经不知何时离开了城主府，到了沙井附近。


    白日的沙井空阔地反着天光，看不清深浅。


    郁青驻足，脚下扬起黄沙，忽而想到了什么……


    嫣然如何能进得了城主府？


    是谁，


    谁要假借嫣然之名故意引她来沙井？


    忽而，一道日光折射过来，晃得她眼前一花。


    她眯起眼，看清了光亮的来源。


    在夜行期，顶着白天暴晒的日头，过路沙城的商队？


    ***


    “萨宝（领队），还有多久？”


    身着圆领袍衫的领队一手执卷轴，一手掐算，口中念念有词，沉吟片刻，回答发问的商人，“应该就在附近了，不要急。”


    商人把皮帽一摘，摸了一把闷热得滴水的脑袋瓜，登时便被日光灼痛，暗骂了一句，迅速把帽子扣了回去。


    “我们走了这么远，都快走到沙城地界里了，按理说早就该到了，你不是唬我们的吧？”


    领队深深看了商人一眼，“不想去的话，可以闭上嘴带着你的东西走。”


    “……是是”，商人作了一番心理建设，暂且按下不满，“您说得对。若不在那地方，我的宝贝也卖不出去。”


    领队乜斜他一眼，鼻腔里喷出一声冷哼，见商人乖觉住了嘴，也不再与他计较，沉下心来分辨着一模一样的沙丘。


    郁青敛了气息，不远不近地跟着商队。


    商队满载奇货，在黄沙中走得一脚深一脚浅，走过哪里，驼铃就响到哪里。前一瞬，还听得见驼铃叮当；再望去，漫天风沙就湮没了行踪。


    等她赶到商队方才所在，地上脚印都没留下半个，仿佛从未有人来过。


    郁青回忆着他们消失前最后的方向，试探着踏出几步，脚下却陡然一陷，像是踩进一团粘稠的浆糊里。她下意识地想转移重心，身体立时失去了平衡——


    是流沙！


    那失踪的商队陷进流沙了？


    不对。


    她听得到驼铃声，就理应听得到呼救声。


    常年行走沙漠的驼队对付流沙最有经验，无论如何也不会悄无声息地被埋在这儿。


    流沙不容分说地吞噬着闯入者，几息之间，便没过腰腹。


    郁青索性放弃抵抗，顺从流沙的力量。


    闭息不到三十数，身上挤压包裹的力量顿松。


    郁青睁开眼。


    果然如她所料，流沙之下别有洞天。


    这似乎是个天然的地下洞窟，凝神静息时能隐隐听到石窟深处传来的古怪轰鸣。


    空气中弥散着一股迥异于沙城地表的潮湿气息，泥土的咸腥、呛鼻的香料、油脂的异香混杂在一起，熏得人几欲作呕。


    石壁上悬着树形青铜灯盏，昏暗的光亮照不见石窟尽头。此地设有禁制，灵气运行不通，无法探查窟内细况，只能贴着石壁，循声几步一探。


    这小路大约能容纳三人并行通过，且布满了岔路口。幸而越接近中心，火光越旺，人的气息越重，吵嚷声越大。只要没错过最初的几个岔路，便好找许多。


    在昏暗重复的洞窟中，时间变得难以估计。


    郁青拐进一条分岔，不知又走了多久，两侧石壁上逐渐攀蔓着一种植物的根系，微微发着红光，从远处亮光小孔处延展开来。


    像是出口。


    她快步踏出洞口，霎时间，五感顿开，眼前景象顿时清明。


    原来这洞口开在一弧形石壁上，石壁之上与之类似的洞口不计其数，它们都通向中央一块异常开阔的地下平地。粗略估计，供万人列阵不成问题。


    平地正中是一棵巨树的根茎，那根如蟒身一般盘卧在地，连接着枝干竖直向上，撑起了整个石窟。


    围着巨树根茎，散落的人群依照四面八方分为几个区域，哀嚎和欢呼同时在耳边炸响，血肉混合着金银在空中齐飞。十数黑袍人以青铜覆面行走其中，每个踏足此间的人都逃不过他们的眼睛。


    “快看！华照下地了！”


    突然一阵骚动。


    赤红色的光从树干顶部慢慢延伸向下，那光亮愈来愈盛，将洞窟之中照的恍若白昼。众人纷纷停下手头的事，仰着头接受这赤光沐浴。


    “这金府不愧是地下蚁巢的根基，若木赤光庇佑之下，焉有尽日？”


    “说得好！”


    “哼，要我说……咱们蚁巢里的宝贝可不必天上那破地方少！”


    华光之下，人们的私语飘进郁青耳朵里。


    若木……是那个若木？


    传说太阳每日西落，居于一名曰若木的神树之中，发出万道余晖，映红西方天际。不过上古之后，古籍记载中的诸多神兽奇物都相继凋敝。她幼时只当神怪故事读，没想到还存于世间？


    至于这地下蚁巢……


    “嘿嘿，客官替我这‘辟寒犀’掌掌眼？”一身着坠地白袍的老头凑过来，从怀里摸出一个通体黑漆发亮的物什。


    郁青被打断了思绪，刚要凑近细看，却被老头不着痕迹地轻巧躲开。


    她挑眉道，“还以为什么稀罕东西，不过是个黑犀角罢了。”


    “若只是个寻常的黑犀角，小老儿怎么好腆着脸在蚁巢拿出来”，老头赚够了悬念，左手托着辟寒犀，右手并掌轻抚过表面，示意郁青靠近，“客官再细瞧瞧”。


    只见犀角微微颤动，漆黑之中隐隐透红，一股热气顺势裹住了郁青全身。


    “这才是能供上仙阙的辟寒犀，整个五府找不出三个。将它置于殿中，任凭大雪纷飞、冰封千里，殿内依旧温暖如春。”


    “割取月圆之夜成了精怪的黑犀牛角，浸在九十九个八字全阴的处子心头血中，温养满九九八十一日


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    ，阴气积聚化而为阳，才养成这么一个辟寒犀。小老儿略识相术，客官不久后定会去往极寒北地，这辟寒犀若是能为您所用，也算生逢其时了。”


    郁青心中一动，“什么价钱？”


    老头伸出三根手指，“3颗中等灵石。”


    先前在夜市上，郁青大致了解过，沙城凡人一月收入约莫能换得5颗低等灵石，100颗低等灵石可换1颗中等灵石。


    开口就是普通人辛劳一生，要价不菲。


    郁青眼神流连在辟寒犀上，露出为难的表情。


    那老头果然以为有戏，摆出了杀价博弈的态势，“九十九条处子性命，自然值得这个价。唉，您与这宝贝有缘，不若各退一步，小老儿自愿削价一成。”


    郁青眼睛一亮，又摇头。


    ……


    几番拉扯迂回，郁青假意放弃，忽觉袖口被扯住。


    老头把声音压低，“抑或，您有金沙玉？”


    郁青面上不动声色，隐约记起在沙井石碑上看到过一段介绍，说沙井产一种奇矿，色莹白，有“起死回生”之功效，名曰“沙玉”。


    但金沙玉又是何物？


    想着再套些信息出来，她避过老头的问题，含糊道，“这样的宝贝，我拿在手里怕不安生，你从何处……”


    老头顷刻变了脸，收起宝贝沉声道，“蚁巢交易，不问来路不问用途，你坏了规矩。”接着转头便走，不愿再与她多说半句话。


    郁青还待追上再问，便觉后脖颈落了一道凉森森的视线，只好拐了个弯，朝蚁巢西侧走去。


    没走两步，“啪”地一声，


    一条颇有弹性的柱状物，滚了两圈，在她的鞋面上晃了两晃，停下了。


    细一看，原来是条白花花的臂膀，断裂的骨头茬子浸在血里，裂口处的皮肉筋络不习惯这般直接地接触空气，抽动着往回蜷缩。


    她面无表情地抽出脚，踢开不知道哪位的断肢，盘算着待会儿是不是要买双新的换上。


    “客官，玩玩吗？”来人一张嘴，露出一口镶着宝石的金属牙。他晃动着手上的下注盘，询问每一个驻足此地的客人。


    “怎么玩？”郁青问。


    “右手边玻璃罩里的废品，依次上台两两对决直到剩下一个。您可以先看看，结束之前找到我，按照它们身上的编号下注便可。”


    郁青顺着他指的方向看去。


    笼子里的……东西，不，应该是“人”。


    一些能辨认出人的外形，但肢体的某些部分被机械所替代。


    一些只剩个血肉模糊的脑袋，刻画着发光符箓的钢铁和链条搭建起整个躯干。


    这些“人”，或者说改造人，被堆叠着塞进玻璃罩里，挤成一团疯狂地扭动着。要上场的时候，被一条巨大的机械臂挑拣出来，放于一玄青履带托送到擂台。


    擂台之下，密密麻麻围满了举着灵石嘶吼呐喊的赌徒，大多毡布遮面，唯双目灼灼、射出猩红血光。


    擂台之上，七零八落散碎着人皮包裹、膏脂浸润的零件，漠视着台下的喧哗，寂然无声。


    “唉，差矣。”


    “小友，何出此言？”


    “今日这批改造人，没有站得了三轮的，可不是差之又差吗？”


    “莫急，我看下一个手脚齐全、状若常人，可谓格格不入，说不定能出奇制胜呢。”


    “哼，在此间，区区血肉之躯哪比得过机械钢铁？我看啊，越是像人，输得越快。”


    看客聊得火热，郁青也在打量他们讨论的对象。


    他们口中那最像人的改造人正垂手立在履带一端，梵文经咒的赤色纹面刺满全脸，隔得太远瞧不清楚五官。躯体瘦长，乍看之下与常人别无二般。


    金钹震响，纹面人站上擂台。


    与它对阵的，是已经连胜了两场、致力于将对手坐成赤豆糊的铁臀怪。


    人群寂静片刻，随即爆发出热烈的欢呼——


    “看它的心脏！它换了心脏！”