翌日午后，连日阴沉的天空终于放晴。


    阳光穿透云层，洒在银装素裹的雁门大地上，积雪反射出刺目的白光。卫铮率田丰、徐晃及五十亲卫，出平城南门十里，在官道旁的高坡上迎候朝廷使团。


    寒风依然凛冽，吹得旌旗猎猎作响。卫铮身着玄色铁甲，外罩深青色锦缎披风，腰悬宝剑，胯下乌云踏雪喷着白气，马蹄在雪地上踏出深深的印痕。他目光投向南方官道，那里已有队伍逶迤而来。


    “来了。”田丰轻声道。


    不多时，使团队伍渐次出现在视野中。最前方是八名虎贲卫士高举的“汉”字大旗，其后是“刘”字旌旗，再往后是鸿胪寺的官幡。车队绵延半里，数十辆篷车在雪地上碾出深深的车辙，车轮发出吱呀的呻吟声。


    卫铮注意到，使团行进速度缓慢——这也难怪，如此严寒天气，从洛阳千里北上，对这些久居中原的官员而言不啻为一场折磨。


    队伍渐近，卫铮看清了正中那辆最宽大的篷车。车帘紧闭，但每当寒风掀起帘角，便能瞥见车内人影蜷缩。他翻身下马，整理衣甲，率众迎上前去。


    “雁门北部都尉、高阳亭侯卫铮，恭迎宗正刘公！”卫铮在道旁拱手行礼，声音在寒风中依然清晰。


    队伍缓缓停下。前排虎贲卫士分列两侧，那辆篷车驶至卫铮面前。车帘掀开一角，露出一张冻得发青的脸——正是宗正刘焉。


    这位在原本历史中割据益州的一方诸侯，此刻却显得颇为狼狈。他约莫四十许的年纪，面容清癯，三缕长须本该飘逸，如今却因结满冰碴而显得僵硬。身上那件象征九卿身份的深紫色锦袍虽然华贵，但在北地严寒面前毫无用处。刘焉整个人蜷缩在厚重的熊皮褥子里，却仍止不住地颤抖。


    “卫……卫都尉……”刘焉开口，牙齿都在打颤，“有劳……有劳远迎……”


    说话间，一阵北风卷着雪沫扑来，刘焉“阿嚏”一声，急忙用袖子掩面。他本是江夏竟陵人，生平第一次到如此遥远的北方，又遇上这场大雪，此刻已是苦不堪言。


    按照礼仪，刘焉虽身为九卿之一，官秩二千石，卫铮身为比二千石的都尉，双方虽有略有级别差异，也该下车叙礼。但看刘焉这般模样，卫铮心中了然，主动上前一步：“天寒地冻，刘公不必下车。且先入城安顿，暖暖身子再叙不迟。”


    刘焉眼中闪过感激之色，却仍强撑道：“礼不可废……”说着便要下车。


    “刘公！”卫铮伸手虚扶，“北地不比中原，若是冻坏了身子，耽误朝廷大事，反为不美。请公以国事为重，且安坐车中。”


    这话说得体，刘焉终于不再坚持，歉然道：“那……那便失礼了，有劳都尉远迎。”言罢急忙缩回车内，帘幕落下前，卫铮瞥见他迅速将冻得通红的手伸向车内的暖炉——那炉火显然已近乎熄灭。


    卫铮翻身上马，向徐晃使了个眼色。徐晃会意，率五十亲卫分列使团队伍两侧，在前引路。队伍重新启程，向平城方向行去。


    进入平城南门时，已是申时初刻。


    城门内外早已肃清，百姓虽好奇观望，却被士卒隔在道旁。使团队伍穿过瓮城，碾过青石街道，最终停在城东的驿馆前。这座驿馆是平城最好的客舍，原为接待郡府官员所建，三日前便被田丰命人整修一新。


    卫铮下马，亲自为刘焉掀开车帘。刘焉在两名仆役搀扶下颤巍巍下车，双脚落地时一个踉跄，险些摔倒。卫铮眼疾手快扶住，触手之处，只觉得这位宗正大人浑身冰冷，仿佛刚从冰窖中捞出。


    “快，扶刘公入内！”卫铮急声道。


    田丰早已候在馆前，见状立即引众人入内。驿馆正堂中，四个新打造的石涅炉燃得正旺，炉火透过铁栅散发出橘红色的暖光，将整个厅堂烘得温暖如春。


    这石涅炉是卫铮根据后世记忆设计的，以雁门本地所产石涅（煤）为燃料，铸铁为炉身，上设烟道将废气排出室外。比起传统的炭盆，不仅取暖效果更佳，且无烟气熏人之弊。三个月中，平城工匠已打造了百余具，除军中使用外，县寺、驿馆各安置了几具。


    刘焉被扶至主位坐下，两名仆役急忙为他褪去沾满雪水泥泞的靴子，换上干燥的棉袜和暖履。又有人端来热姜汤，刘焉接过碗，双手捧住，感受着陶碗传来的温热，长长舒了口气。


    “嗬……，可算活过来了”他喃喃道，将姜汤一饮而尽。热流从喉头直下胃腹，继而扩散至四肢百骸，冻僵的身体终于开始复苏。


    卫铮在一旁静静看着，待刘焉脸色稍缓，才上前拱手：“刘公一路辛苦。北地苦寒，非常年居此者难以适应。驿馆中已备好热水、暖榻，公可先沐浴更衣，祛除寒气。”


    刘焉此时终于恢复了些许气力，抬头仔细打量眼前这位年轻的都尉。只见卫铮约莫二十岁年纪，面容刚毅，目若朗星，虽举止恭敬有礼，眉宇间却自有一股沙场淬炼出的英气。更难得的是，在此严寒天气中，他甲胄齐整，面色如常，显然早已习惯北地气候。


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“卫都尉年少有为，名不虚传。”刘焉叹道，这次语气真诚了许多，“本官在洛阳时，便闻九月平城大捷，是都尉之功，还擒获鲜卑王子魁头。今日一见，果然英雄出少年。”


    “刘公过誉。”卫铮谦逊道，“此皆将士用命，天子洪福。铮不过恰逢其会罢了。”


    说话间，驿馆仆役已备好浴桶热水。刘焉也不再客套，在仆役服侍下转入后堂沐浴。卫铮则与田丰、徐晃在正堂等候，命人添旺炉火，准备酒食。


    约莫半个时辰后，刘焉换了一身干净的深蓝色锦袍重新出现。沐浴更衣后，他精神明显好转，虽面色仍显苍白，但至少不再瑟瑟发抖。他在主位坐下，卫铮在下首相陪，田丰、徐晃侍立两侧。


    “此番若非卫都尉周全安排，本官怕是要冻毙半途了。”刘焉感慨道，目光落在厅中那四个石涅炉上，“这取暖之物甚是奇妙，无烟无焰，却暖意融融，不知是何物所制？”


    卫铮解释道：“此乃石涅炉，以雁门本地所产石涅为燃料。石涅燃烧持久，热量远胜木炭。只是使用时需注意通风，以防毒气积聚。”


    “巧思妙想。”刘焉赞道，随即话锋一转，“卫都尉，此番出使鲜卑，本官奉天子之命，携重礼北上弹汗山，欲与檀石槐商议罢兵、互市之事。这其中关节，都尉在洛阳宫中献策时已有详论，但本官亲至此地，方知北地情势复杂……心中实在忐忑。”


    他说得坦诚。身为宗正，刘焉精熟典章礼仪，但边事、兵事非其所长。此次奉命出使，既是机遇也是挑战——若谈判成功，自是功在朝廷；若失败乃至遇险，后果不堪设想。


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