仪式性的开场和何长官一番冠冕堂皇的训勉之后，众人稍事休息。


    陈明德瞅准机会，快步走到方默身边，脸上堆起近乎谄媚的笑容，压低声音道：


    “方军长，借一步说话？”


    方默挑了挑眉，随他走到大厅一侧相对僻静的角落。


    甫一站定，陈明德便迫不及待地开口，语气带着十二分的诚恳与歉意：


    “方军长，误会，上次纯属天大的误会。”


    “卑职回去之后，军事委员会已严令彻查，现已查明，那些所谓的举报和证据，均系小人伪造构陷，意图破坏团结，损害抗战大局。


    卑职当时也是受了蒙蔽，未能明察，实在惭愧，还望方军长海涵，万万不要放在心上。”


    他一边说，一边小心翼翼地观察着方默的脸色。


    方默听着这番滴水不漏的解释，心中冷笑。


    严查？伪造？


    不过是找好了台阶，希望将那场不成功的政治陷害一笔勾销罢了。


    他拉长了声音，带着一丝玩味的语调：“哦——？”


    这一声“哦”，拐了几个弯，听得陈明德心头一紧，脸上的笑容更加僵硬。


    方默看着他这副模样，忽然伸出手，先是在陈明德的肩膀上不轻不重地拍了两下，仿佛长官勉励下属。


    随即，在陈明德尚未反应过来之际，那只手又向上移，带着些许力道，在他那张保养得宜的脸颊上轻轻拍了两下。


    动作不算重，侮辱性却极强。


    “哦，我知道了。”


    方默收回手，语气平淡，听不出喜怒。


    陈明德的脸色瞬间涨红，由红转青，再由青转白，如同开了染坊。


    他好歹也是堂堂少将，何曾受过这等当面的折辱？


    一股怒火直冲顶门，却被他死死压住。


    他清楚，眼前这个年轻人，已非昔日吴下阿蒙。


    之前的战斗，方默已经打出了赫赫威名，也打出了足以让高层投鼠忌器的资本。


    此刻翻脸，吃亏的只能是自己。


    他深吸一口气，强行挤出一个比哭还难看的笑容，再次微微鞠躬：


    “方军长宽宏大量，明德感激不尽。”


    说完，几乎是逃离般迅速转身，用手半掩着脸，脚步匆匆地消失在人群之外。


    方默看着他那略显仓皇的背影，眼神微冷，并未再多言。


    有些账，可不是几句轻飘飘的道歉就能勾销的。


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    接下来的几天，以何长官为首的特使团，趁着彭城会战即将发起的由头，在彭城拉着李司令，大摆筵席，宴请各路将领。


    席间觥筹交错，何长官满面春风，对在座的各位集团军司令、军团长们不吝赞美之词。


    他从川军出川抗敌的义举，再到桂系、西北军等部近期战斗中的功绩，一一褒奖。


    封官许愿，提振士气，这也是白党面临大战时的传统艺能了。


    无非是希望这些手握重兵的将领们，能在接下来的恶战中竭诚效命。


    当然在与会的方默看来，这也是白党的老传统了，前方吃紧后方紧吃嘛。


    宴会之后，还特意举行了一场规模不小的表功大会。


    何长官亲自为第五战区的有功部队的代表授勋。


    聚光灯下，自然少不了近来风头最劲的第69军。


    方默以及钱明、吕浩然、周卫国、孟烦了等69军主要将领，依次上台。


    何长官亲手将一枚枚闪亮的勋章佩戴在他们胸前。


    授予方默的，是二等宝鼎勋章，表彰其在金陵和沪上战役中的卓著战功。


    何长官握着方默的手，面对镜头，笑容和蔼，言辞恳切：


    “方军长年轻有为，国之干城。望你再接再厉，于即将到来之彭城会战中，再建殊勋，扬我国威。”


    “谢长官勉励，吾必竭尽全力，报效国家。”


    方默立正敬礼，声音洪亮，姿态无可挑剔。


    台下掌声雷动，镁光灯闪烁不停，记录下这“将相和”、“上下同心”的感人场面。


    然而，在这表面的风光与和谐之下，知情者都明白，白党高层此刻的内心，远非看上去那么平静和情愿。


    他们也愁。


    69军打的坚持，这是捂不住的事实。


    全国民众的眼睛看着，各地大小军阀、地方势力的耳朵竖着。


    虽然内部明眼人都知道高层某些人对这支突然崛起的、不太听话的强悍部队心存忌惮，有无数的小算盘，但偏偏在明面上，还必须装出一副公平公正、有功必赏的姿态。


    没有十足的理由和恰当的时机，他们还真不敢轻易动方默。


    毕竟，如今的大夏，虽然名义上统一在一面旗帜下共同抗击倭寇，但内部自有一套心照不宣的默契和平衡。


    滇系、桂系、晋绥军、西北军，乃至……都在看着。


    若是毫无借口就强行剥夺方默的兵权，吃相太过难看，立刻就会引起其他非嫡系势力的强烈反弹和猜忌，好不容易维持的统一战线就可能出现裂痕。


    上次戴春风搞的那点黑材料，试探失败，反而打草惊蛇。


    如今，他们只能暂时捏着鼻子，给方默和他的69军发奖金，发勋章，把面子功夫做足。


    先把眼前的彭城会战应付过去再说。


    至于以后……


    自然是寻找机会，尝试分化、拉拢，慢慢渗透。


    授勋仪式结束后，方默走下台，胸前的勋章沉甸甸的。


    他摸了摸那冰凉的金属，嘴角勾起弧度。


    这勋章，与其说是荣誉，不如说是对方实力的暂时承认，以及……


    一层暂时的护身符。


    他抬眼望去，何长官依旧在和蔼地与各位将领寒暄，陈明德则远远地躲在人群外围，神色阴晴不定。


    李司令站在一旁，面色平静，目光中却带着一丝了然。


    方默知道，前方的路，依旧布满荆棘。


    但至少此刻，他赢得了喘息和壮大的宝贵时间。


    接下来，彭城战场见真章。


    他要用更辉煌的战绩，让那些藏在暗处的算计，统统失效。


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    凛冽的北风卷过华北平原裸露的田野，一条灰黄色的公路，如同僵死的巨蟒，蜿蜒伸向远方。


    公路上，一股土黄色的洪流，正带着碾碎一切的威势，滚滚向前。