答题时，除对内容有要求外，在形式上也有许多规定，如避讳、抬头（凡涉及当朝名称及尊长时要提格或提行书写）等，且不许出现越幅、曳白及涂改太甚等现象。违者则要被贴出公布，并不准再参加后面的考试。


    如蒲松龄在康熙二十六年（1687年）应乡试时，卷子答得很好，但因“越幅”，亦被黜落。


    而所谓“越幅”，即考生在答卷时，隔了一页，直接从下一页开始写了。


    难怪蒲松龄在事后所赋的《大圣乐》词中写道：“得意疾书，回头大错，此况何如！觉千瓢冷汗沾衣，一绺魂飞出舍，痛痒全无。”


    一个小小的疏忽，便决定了考生一生的命运。


    考生交卷后，他们的卷子也不能直接交阅卷官评阅，还要先经过弥封、誊录、对读等各项手续。


    弥封，即将试卷卷面折叠、弥封糊名;誊录，即将考生的“墨卷”由专门的誊录人员用朱笔照抄一遍（以防阅卷官识别字体），称为：“朱卷”；对读则是核对朱卷与墨卷是否一致。


    所有参与这些程序的人员，都分别在试卷的规定位置盖上具有自己衔名的戳记，以示负责。最后，墨卷存外帘，朱卷则送内帘之房官校阅。


    房官分头阅卷，并将自己选中的试卷加圈加批推荐给主考，称为“荐卷”。而去取权衡，全在主考。对未被推荐的试卷，主考也会遍加校阅，以防遗珠之憾。对于“落卷”，则分别由同考、主考加上简短的批语，以说明其未被录取的原因。


    乡试录取的名额各省不一，一般为数十名，只有顺天（京城地区）乡试的录取者可达一百六十余名。除正榜外，也会有一定数额的“副榜”。


    放榜之前，还要从外帘调取墨卷，经再次与朱卷核对无误后，才拆开墨卷弥封，揭晓考生姓名，然后写榜。放榜时间在农历九月初五至九月十五间，其时正值桂花开放，故又称：“桂榜”。


    乡试考中的称举人，俗称：孝廉。第一名称解元。乡试中举叫乙榜，又叫乙科。


    发榜后的第二天，例由巡抚举行宴会，宴请主考、学政、内外帘官及新科举人，席间歌《鹿鸣》诗，故宴会又称：“鹿鸣宴”。宴前，还要先发给新举人衣帽等物。


    考中举人，便可以参加全国性的会试，即使会试未能及第，也已具备做官的资格。如清代顺治时规定：举人会试三科不中者准予铨补知县，一科不中者许就教职。乾隆以后，又定“大挑”之制，即三科以上会试不中的举人，挑取其中一等者用为知县，二等者用为教职。大挑六年一次。


    科举时代，秀才要考中举人是很不容易的。正如蒲松龄在《聊斋志异·王子安》中所描写的，“秀才入闱，有七似焉”：其初入时白足提篮，似乞丐；点名时被官吏斥骂，似囚犯；入号舍后孔孔伸头，似秋末之冷蜂；出场时 精神恍惚，似出笼之病鸟；等待结果时行坐不安，似被絷的猿猴；落榜后神色猝变，似食了毒饵的苍蝇；此后又次次入闱，似年年孵蛋的鸠鸟。


    出入考场几十年，且又次次铩羽而归的蒲松龄，可谓将秀才应乡试的艰辛可怜之状描绘殆尽。