“明枪暗箭，步履维艰，才是真正需要支持与力量的时候，万不可因此等小事而分心颓唐。”


    她说着，动作优雅地从宽大的袖袋中取出一封缄口严密、封面整洁的信函。信封上是苏墨卿那独具一格、清瘦挺拔的字迹。


    她将信函轻轻递到林澈面前，声音柔和却清晰地解释道：


    “家父在府中听闻近日朝中因皇木厂案重启而风波再起，各种针对大人的攻讦甚嚣尘上，心中甚是关切。这是他老人家得知情况后，亲笔写给几位如今在刑部、都察院担任要职的故交门生的信。他们或身居关键职位能秉公直言，或能在调查遇到阻碍时提供些许必要的便利与信息。希望能助大人一臂之力，稍稍抵挡那些来自四面八方的明枪暗箭，让案件调查能更为顺畅一些。”


    林澈伸出双手，郑重地接过那封看似轻薄、却仿佛重逾千钧的信函。


    指尖触及微凉的纸张，一股难以言喻的暖流与力量却瞬间涌遍全身，仿佛在冰天雪地中骤然拥住了一捧炽热的炭火，冲散了许多连日来积压在心头、几乎令人窒息的阴霾与寒意。


    他紧紧握着那封信，仿佛握着的是苏家父女沉甸甸的信任与期望，目光落在眼前这位明明身处流言风暴中心、却依旧能保持从容镇定、目光清澈的女子身上，心中百感交集，忍不住将埋藏心底许久的疑问问出了口：


    “苏姑娘，林某与苏老学士素昧平生，此前并无交集，为何……为何老先生要如此屡次相助？先是赠图册，如今又不惜动用故交人脉……林某……何德何能，竟能得老先生与姑娘如此青眼相待？”


    苏婉卿迎着他困惑而感激的目光，眼眸清澈见底，真诚而毫无矫饰，她的声音柔和，却带着一种抚慰人心的力量：


    “父亲他老人家虽已远离朝堂，却始终心系社稷。他常感叹，如今朝堂之上，看似波澜不惊，实则暮气渐沉，积弊日深，正需要一股清流注入，涤荡污浊。他说林大人您，有古之诤臣风骨，是难得一见的一心为公、不计个人利害得失的纯臣。扶持于您，便是扶持一股能够激浊扬清的浩然正气，这于国于民，皆是有益之事。”


    她话语微顿，白皙的脸颊上似乎掠过一丝极淡的红晕，微微低下头，声音稍稍轻了些许，却更显真挚动人，“而且……不仅仅是因为父亲。我……我也始终相信大人您，秉持公心，智勇双全，定能克服万难，查明此案真相，还蒙冤者一个清白，还这世间一个应有的公道。”


    这一刻，看着苏婉卿低垂的眼睫下那微微颤动的光影，以及那悄然泛红的莹润耳根，林澈忽然无比清晰地听到了自己胸腔里那如同擂鼓般剧烈的心跳声。


    一种前所未有的明悟与难以抑制的情感悸动猛地涌上心头，他明白了，自己内心深处那份对苏婉卿悄然滋长、却因身份悬殊与时局艰难而一直不敢深究、刻意压抑的情愫，早已生根发芽，再难忽视。


    他深吸一口气，用强大的意志力将所有翻腾的柔情与激动死死压下，将它们转化为更加坚定、更加沉甸甸的责任感与担当，目光灼灼地看向苏婉卿，郑重无比地承诺道，每一个字都掷地有声：


    “苏姑娘今日维护之情、信任之意，以及苏老学士雪中送炭之恩，林某铭记五内，永世不忘！请姑娘放心，亦请务必转告苏学士，林某在此立誓，定不负二位所托，必当竭尽全力，廓清迷雾，查明此案全部真相，上报君恩，下安黎庶，中慰忠魂！”


    有了苏墨卿这面在清流中极具号召力的旗帜公开表态支持，以及那几封亲笔信函在关键部门起到的微妙作用，朝中许多原本持身中正、早已对工部乃至更高层贪腐横行现状心怀不满却敢怒不敢言的官员，开始或明或暗地向林澈释放善意、提供信息，在舆论上逐渐形成了一股虽然无形却不容小觑的支持力量，在一定程度上遏制了对手肆无忌惮的污蔑。


    案件调查的阻力虽然依然巨大，每前进一步都如同在泥沼中跋涉，但凭借这来之不易的支持，林澈终于得以在对手的重重围堵与刻意制造的障碍中，艰难地、却又实实在在地将调查向前推进了一小步，至少保证了调查程序未曾完全停滞。


    然而，他们的对手显然并未打算坐以待毙，其反制手段依旧凶狠且极为有效。


    数名被列为下一步需要重点询问的、可能知晓内情的低阶官吏或相关商号管事，总是在林澈的人即将找到他们之前，就因各种“意外”受伤、突发重病，或是“主动”请假离开京城，踪迹难寻；好不容易根据零星线索串联起来、看似即将形成闭环的证据链条，也屡屡在最关键、最致命的衔接处，被人为地、干净利落地中断或销毁关键物证。


    每当林澈感觉仿佛已经触摸到了案件核心的边缘，嗅到了真相的气息时，总会猝不及防地撞上一堵无形却坚不可摧的铜墙铁壁，将他连人带所有的努力狠狠弹回，一切似乎又回到了原点。


    这日，林澈在刑部那间充斥着霉味与陈旧纸张气息的庞大档案库中，近乎徒劳地、一册册翻阅着所有可能与皇木厂旧案存在蛛丝马迹关联的陈年卷宗与文书存底，试图从这浩瀚如烟海的故纸堆中，再找到一丝被前人遗漏的、足以打破僵局的线索。长时间的翻阅与一无所获，让他的心情愈发沉重，疲惫感如同潮水般阵阵袭来。


    就在他心情灰暗，指尖有些机械地掠过一本落满灰尘、书脊上模糊写着“隆庆七年京城意外事记略”的簿子时，动作却鬼使神差地微微一顿。


    一种难以言喻的直觉促使他停了下来，重新将这本看似与案件无关的簿子拿到面前，吹去封面的积尘，小心翼翼地翻开了脆硬的纸页。


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