墙上的挂钟，指针机械地转动着。


    “滴答、滴答。”


    每一秒，都像是在宋若雪紧绷的神经上狠狠敲击。


    她就那样睁着眼睛，在床上躺了一整夜。


    水晶吊灯的大灯开了一宿，刺眼的光线让她的双眼布满了红血丝，干涩得生疼。


    不知过了多久。


    放在枕边的手机突兀地响了起来，那是凌晨四点半的闹钟。


    紧接着，阿晴的电话打了进来。


    “喂……”


    宋若雪接起电话，嗓子干涩得厉害，发出的声音沙哑粗糙。


    “宋小姐，早啊！”


    阿晴充满活力的声音从听筒里传出来，在死寂的房间里显得格外刺耳。


    “我已经到酒店大堂了。咱们约好的五点，您还去吗？”


    宋若雪愣了两秒，迟钝的大脑才慢慢处理完这句话的信息。


    去……


    要去。


    不去那里，她就要被这个安静得像坟墓一样的豪华套房给逼疯了。


    “去。”


    她挂断电话，机械地从床上爬起来。


    这一次，她没有化妆，没有洗漱，甚至连头发都懒得打理。


    她像个提线木偶一样，抓起昨天那件廉价的黑色冲锋衣套在身上，拉链拉到顶，遮住下巴。


    随后戴上鸭舌帽，脚后跟硬生生踩进那双运动鞋里。


    走出卧室时，她无意间瞥见了玄关处的穿衣镜。


    镜子里的人脸色惨白，眼下两团青黑，眼神空洞得可怕。


    那副样子，根本不像是什么宋家大小姐。


    反而像极了她在游戏里见过的，那些丢了魂的流民。


    宋若雪没有停留，拉开房门，穿过铺着厚重地毯的寂静走廊，独自走进了电梯。


    凌晨四点半的七星级酒店大堂，安静得甚至能听到中央空调出风口的细微气流声。


    巨大的水晶吊灯调暗了亮度，只有几盏壁灯散发着冷清的光晕。


    前台的值班经理正在低头整理文件，几台自动清洁机器人在光洁如镜的大理石地面上无声滑行。


    这种过分的空旷和整洁，让空气中弥漫着一种不真实的疏离感。


    阿晴正缩在大堂角落的休息区里，手里捧着个便利店买来的面包，却没吃，正在打瞌睡。


    “叮——”


    电梯到达的提示音在空旷的大堂里显得格外清脆。


    阿晴猛地惊醒，揉了揉眼睛，下意识地想要挤出一个职业的笑容迎上去。


    “宋小……”


    然而，那个“姐”字还没出口，就被她硬生生地咽回肚子里。


    电梯门缓缓滑开。


    宋若雪走了出来。


    透过帽檐的阴影，阿晴看到了一双布满了红血丝却又亮得有些神经质的眼睛。


    昨天见这位宋小姐，虽然也很丧，但那种丧是带着点忧郁的贵气，像是温室里的花朵被霜打了。


    但今天……


    她身上那种生人勿近的戾气，简直像是刚从刑场上走下来，或者是刚在太平间里待了一宿。浑身紧绷，像一张随时会断掉的弓。


    阿晴咽了口唾沫，手里的面包捏扁了都不自知。


    她也是在底层摸爬滚打长大的，这种眼神她见过。那是被逼到绝路的人，或者是刚经历了什么巨大变故的人才有的眼神。


    危险，且不稳定。


    原本准备好的寒暄全都忘了，阿晴下意识地站直了身体，甚至有些本能的畏惧。


    “宋小姐，那个……车在外面。”


    宋若雪没有说话，甚至没有看阿晴一眼。


    她只是微微点了点头，那动作僵硬得像是一个生锈的机械。


    随后，她径直走向旋转门，步频极快，仿佛身后有什么东西在追赶她。


    阿晴看着那个黑色的背影，赶紧抓起包跟了上去，心里却在暗暗嘀咕：


    这位大小姐现在这副魂不守舍、却又像是被什么东西死死撑着的样子……


    倒是终于像个为了生存而苦苦挣扎的普通人了。


    门外，那辆黑色的防弹轿车像一只蛰伏的野兽，静静地停在凌晨的冷风中。


    那位穿着黑西装、戴着白手套的司机早已恭候多时，见宋若雪出来，立刻无声地拉开了后座的车门，微微躬身。


    “小姐。”


    阿晴跟在后面，看着这架势，下意识地缩了缩脖子，老老实实地钻进副驾驶，系好安全带，甚至不敢用力关门。


    车子平稳起步，滑入空旷的主干道。


    这个时间的A市，并没有完全醒来，但也绝不是死寂的。


    宋若雪靠在车窗边，额头抵着冰冷的单向玻璃，看着窗外飞逝的景象。


    她看到了第一批苏醒的人。


    那是穿着橙色反光马甲的环卫工。


    他们戴着帽子和口罩，把自己裹得严严实实，看不清具体的年纪。只能看到一个个略显佝偻的背影，在路灯昏黄的光晕下，挥舞着巨大的扫帚。


    “哗——哗——”


    虽然隔着隔音极好的车窗听不见声音，但宋若雪能看到他们扫地的动作很快，甚至带着一种急促的节奏感，那是为了赶在早高峰车流到来前完成清扫任务。


    在S市，她从未见过这些人。


    紧接着，是街角的早餐摊。


    白色的蒸汽在寒风中升腾而起，带着一股廉价油脂的味道。


    摊主们正忙着炸油条、蒸包子。偶尔有一两个早起的出租车司机或者刚下夜班的代驾小哥停下来，买两个包子，站在路边狼吞虎咽，连嚼都来不及嚼就硬吞下去，然后抹抹嘴，继续奔波。


    阿晴坐在副驾驶，回头看了一眼。


    她发现宋若雪正死死地盯着路边那个拿着包子啃的司机，眼神直勾勾的，不带一丝感情，甚至有点瘆人。


    阿晴被这眼神弄得心里发毛，只好没话找话地解释了一句：


    “这时候出摊生意最好。那些跑夜班的刚收工，跑早班的刚出门，都饿着呢。为了省时间，大家都站着吃，两分钟解决战斗，多耽误一分钟可能就少拉一单活。”


    宋若雪没有说话，也没有转头。


    她只是盯着那个司机手里的肉包子。


    白色的面皮，冒着热气，里面透出一点点油光。


    宋若雪没有说话，也没有转头。


    她只是死死地盯着窗外，盯着那个出租车司机手里的肉包子。


    司机咬了一口，白色的面皮破开，里面的肉馅露了出来。


    热气腾腾，油光锃亮。


    一滴晶莹的油珠顺着面皮滑落，在路灯下闪着诱人的光泽。


    油……


    宋若雪的瞳孔猛地收缩到了针尖大小。


    那一瞬间，现实的声音消失了。


    耳边只剩下一种声音——“咕嘟、咕嘟”。


    那是荒原深处，那个土坑里，破铁锅煮沸的声音。


    那滴滑落的油珠，在她眼里瞬间放大、扭曲，变成了锅面上漂浮的那层浑浊的、带着暗红色的油花。


    “呕——！！！”


    毫无征兆地，宋若雪猛地捂住嘴，弯下腰，发出了一声撕心裂肺的干呕。


    虽然胃里空空如也，但剧烈的痉挛让她把胆汁都吐了出来，酸苦的味道瞬间充斥了口腔。


    “宋小姐？！”


    副驾驶上的阿晴吓得差点跳起来，手忙脚乱地去翻包里的纸巾和水。


    “您怎么了？别吓我啊！”


    正在开车的司机更是惊出了一身冷汗，握着方向盘的手猛地收紧。


    作为宋家的专职司机，他的第一职责就是保证小姐的安全。


    如果小姐在他车上出了事，哪怕只是生病，他的职业生涯也就到头了，甚至可能会面临更严重的后果。


    他迅速打灯靠边，平稳地将车停下，然后回过头，脸色凝重且焦急，但依然保持着极高的职业素养：


    “小姐，您的状态很不好。我们需要立刻去医院，或者马上返回酒店通知私人医生。”


    他的语气虽然恭敬，但态度很坚决。这已经不是在商量，而是在执行紧急预案。


    “不……”


    宋若雪一把推开阿晴递过来的水，用手背狠狠地擦了一下嘴角。


    她抬起头，脸色惨白如纸，额头上的冷汗把刘海都打湿了，黏在脸上，看起来狼狈到了极点。


    但那双布满红血丝的眼睛里，却透着一股令人心悸的偏执和狠劲。


    “我没事。”


    她大口喘息着，强行压下胃部那股翻江倒海的恶心感。


    “只是晕车……缓一下就好。”


    “可是……” 司机还在犹豫，手已经按在了通讯器上，准备向管家汇报。


    “我说，继续走。”


    宋若雪的声音冷了下来，带着一种濒临崩溃边缘的、不容置疑的威压。


    “别让我说第三遍。”


    司机看着后视镜里那双仿佛要吃人的眼睛，最终还是没敢按下通讯键。他咽了口唾沫，默默地收回手，重新挂挡，起步。


    “是。”


    阿晴缩在副驾驶上，大气都不敢出。她看着后座上那个脸色惨白、闭着眼死死抓着扶手的女人，心里一阵发毛。


    这位大小姐，简直就是个疯子。


    都要把胆汁吐出来了，还要去那个鬼地方。


    她到底想去看什么？


    黑色的防弹轿车在距离真正的老城区——也就是被当地人俗称为“蚁穴”的城中村还有两条街的地方，缓缓停了下来。


    这里是城市规划的盲区，是光鲜亮丽的A市皮肤下，一块久治不愈的顽癣。


    车停稳了，但车门锁并没有弹开。


    “小姐，请稍等。”


    司机的声音里透着显而易见的焦虑，甚至有些逾矩地没有立刻执行下车指令。


    他回过头，额头上渗出一层细密的汗珠，语气近乎恳求：


    “前面的路太窄，车进不去了。但是……那里人员混杂，环境复杂。虽然顾氏集团在那边布控了安保系统，但对于您这样的身份来说，那里依然充满了不可控的风险。”


    他的手死死握着方向盘，似乎在做着激烈的心理斗争。


    昨天管家的严令还在耳边回荡：“如果小姐执意要去高风险区域，必须启动一级安保预案，否则你立刻卷铺盖走人。”


    他不想丢了这份高薪工作，也不敢拿宋若雪的安全开玩笑。


    “管家吩咐过，如果您一定要进去，必须有安保人员贴身跟随。”


    司机硬着头皮说道。


    “四名便衣保镖，距离您不能超过五米。这是底线。如果您不同意……我真的不敢开这个门。请您体谅一下我的难处。”


    宋若雪透过后视镜，看着司机那双充满了惶恐和为难的眼睛。


    她沉默了片刻。


    如果是以前的她，大概会直接发火，或者打电话让管家把这个啰嗦的司机开除。


    但现在，在经历过那种为了生存而小心翼翼的日子后，她突然能理解这种“身不由己”的恐惧了。大家都是为了混口饭吃，没必要把人往绝路上逼。


    “可以。”


    宋若雪的声音很冷，透着一股刚吐完胆汁后的虚弱，但语气却缓和了一些。


    “让他们跟着，但离远点，别惊动里面的人，别搞那种清场的排场。”


    她盯着后视镜，眼神锐利。


    “现在，打开。”


    司机如蒙大赦，长长地松了一口气。


    “是，谢谢小姐，谢谢小姐。”


    “咔哒。”


    车门解锁。


    宋若雪推开车门，清晨湿冷且带着煤烟味的空气扑面而来。


    “走吧。”


    她对早已等在一旁的阿晴说道。


    不远处的阴影里，几个穿着普通夹克的精壮男人悄无声息地跟了上来，保持着不远不近的距离。


    阿晴紧了紧背包带子，有些紧张地看了一眼四周阴暗狭窄的巷口。


    虽然她是这片长大的，但带着这么一位身娇肉贵的千金大小姐回来“忆苦思甜”，她心里还是直打鼓。万一这位大小姐在里面被冲撞了，或者踩了狗屎发飙了，她可担待不起。


    “宋小姐，待会儿进去，路有点滑，您跟紧我。要是有人盯着您看，或者有人吵架，您别理他们，也别跟他们对视，咱们走咱们的。”


    阿晴一边在前面带路，一边絮絮叨叨地嘱咐着注意事项。


    走着走着，她似乎感觉到了宋若雪的身体有些紧绷，又怕把这位金主吓退了，赶紧指了指巷口电线杆上一个闪烁着红光的摄像头，找补道：


    “不过您也别太担心。这几年顾总在这片装了不少这玩意儿，那些真正的烂人、瘾君子早就被安保队清出去了。现在住这儿的，大部分都是拖家带口过日子的苦命人，乱是乱了点，但只要咱们不惹事，还是挺安全的。”


    天色依旧是那种令人压抑的青灰色。


    宋若雪跟着阿晴，深一脚浅一脚地踩着满是油污和积水的青石板路，走进了这个被城市遗忘的角落。


    四个穿着便装、身材魁梧的男人，不动声色地散布在她前后左右五米的范围内，形成了一个松散但绝对严密的防御圈。他们目光警惕，手始终若有若无地护在腰间。


    周围早起的路人——那些穿着油腻工装、睡眼惺忪的男人们，只是匆匆瞥了一眼这群明显不好惹的外来者，就立刻收回了目光，低下头继续赶路。


    在这里，每个人都背着沉重的生活，没空管别人的闲事。


    两边的楼房像是疯狂生长的野草，毫无章法地挤在一起。原本的三层小楼被房东私自加盖到了七八层，楼与楼之间的距离近得几乎可以握手。


    头顶的天空被密密麻麻的私拉电线、晾衣杆和各种不知名的管道遮蔽，只留下一条狭窄的缝隙。


    空气中弥漫着一股复杂的味道：隔夜的煤烟味、下水道反上来的沼气味、廉价洗衣粉的香味，以及几千几万人呼吸吐纳出的，浑浊的人味。


    宋若雪没有任何表情。


    她没有捂鼻子，也没有皱眉。


    相比于游戏里那股令人作呕的尸臭和血腥味，这里的味道，顶多算是难闻。


    她只是机械地迈动双腿，眼神空洞地扫视着周围。


    阿晴做了个手势，指了指旁边的一栋楼。


    “早班开始了。”


    没有任何预兆，整栋楼突然“活”了过来。


    无数扇铁门被拉开的“哗啦”声，沉重的脚步踩在木质楼梯上的“咚咚”声，水龙头被拧开时水管剧烈的震动声。


    还有孩子被吵醒后的哭闹，夫妻间压低声音的争吵，以及老人剧烈的咳嗽。


    宋若雪停下脚步，透过一扇没有玻璃、只糊着塑料布的窗户，看向里面。


    那是一个狭窄得只能放下一张上下铺的房间。


    年轻的父亲正光着膀子，在只有巴掌大的洗脸池前飞快地刷牙。母亲一边背着还没断奶的孩子，一边在用电磁炉煮着一锅清水面条。


    桌上放着一瓶豆瓣酱，那就是他们全家的菜。


    父亲胡乱地把滚烫的面条扒进嘴里，甚至来不及嚼。他看了一眼墙上的挂钟，眼神里全是焦急。吃完最后一口，他抓起工装外套，甚至来不及亲一口孩子，就冲出了房门。


    继续往里走。


    在一个巷子的拐角处，排起了一条长队。


    那里只有一个孤零零的水龙头，旁边挂着一个投币箱：【饮用水：1币/桶】


    队伍里的人，有的拎着塑料桶，有的拿着脸盆。


    每个人都显得焦躁不安。


    “快点啊！磨磨蹭蹭的！” 后面的人不耐烦地催促。


    “催什么催！没看见水压低吗？” 前面接水的人骂骂咧咧。


    一个瘦小的女孩因为提不动水桶，手一滑，半桶水洒在了地上。


    “啪！”


    站在她旁边的母亲，反手就是一巴掌抽在女孩背上。


    “死丫头！这点事都干不好！那是钱！”


    女孩没敢哭出声，只是缩着肩膀，蹲在地上，慌乱地用手去捧那些已经变成泥浆的水，似乎想把它们收回来，指缝里全是黑泥。


    宋若雪看着那个女孩瘦弱的背影，看着她红肿的手，嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终还是沉默了。


    她看着那栋楼里密密麻麻的窗户。


    “为什么……” 她轻声问道，“楼里没有水吗？”


    在她看来，自来水入户是现代建筑最基本的配置，为什么这些人要大清早跑出来排队接水？


    “有是有，但喝不起。”


    阿晴叹了口气，压低声音解释道。


    “宋小姐，这儿是蚁穴，房子都是房东私自隔断的。那些房东心黑着呢，房间里的水表电表全都被动过手脚。”


    “外面一块钱一吨的水，流进房间里，表能转出五块钱的字来，还得加上所谓的管道损耗费。”


    阿晴指了指那个公共水龙头。


    “这儿是顾氏市政设的便民点，虽然要投币，但那是平价水，没中间商赚差价。”


    “对于住这儿的人来说，哪怕排半小时队，只要能省下那几块钱的水费差价，就是值的。”


    “在这里，大家的时间不值钱，但水值钱。”


    宋若雪听着，目光再次落在那摊泥水上。


    原来，那位母亲打的不是孩子，是在打那个让她们不得不为了几块钱而精打细算的操蛋生活。


    她默默地看着，仿佛在看一段无法干涉、却又无比真实的剧情动画。


    两人在一个并不起眼，但收拾得很干净的馄饨摊坐下。


    随行的那四个便衣保镖并没有坐下，而是极其默契地散开，占据了摊位四周的最佳警戒点。他们虽然穿着普通的夹克，但这帮人腰杆挺得笔直，眼神跟雷达似的四处扫射，一看就是练家子。


    这种阵仗，瞬间让原本喧闹的小摊安静了不少。


    正在吃早点的食客们纷纷低下头，不敢大声说话，眼神却忍不住往这边瞟，心里都在嘀咕：这又是哪家的大人物来微服私访体察民情了？


    摊主老板更是紧张得手都在抖，端馄饨过来的时候腰弯得恨不得贴到地上，生怕哪里伺候不周，这小摊就被这帮黑面神给掀了。


    “二……二位，您的馄饨，刚出锅的。”


    老板小心翼翼地把碗放下，赶紧缩回了后厨。


    热气腾腾的馄饨，皮薄馅大，飘着紫菜和虾皮，香气扑鼻。


    但宋若雪没有动筷子。


    她盯着碗里漂浮的肉馅，脸色煞白，额头上渗出细密的冷汗。在那层金黄的油花里，她仿佛又看到了那口令人作呕的破锅，闻到了那股混合着泥土和腥甜的味道。


    “呕……”


    胃部一阵痉挛。


    她的手放在膝盖上，控制不住地微微颤抖。为了不让自己当众失态，她只能强迫自己移开视线，死死地盯着路边的电线杆。


    “宋小姐？不合胃口？”


    阿晴正准备开吃，看到宋若雪这副随时要晕过去的样子，吓了一跳。


    “要不……给您换碗素面？”


    “不……不用。”


    宋若雪的声音很轻，带着一丝从胸腔里挤出来的虚弱。她端起旁边的白开水，喝了一大口，那种冰凉的感觉稍微压下了一点胃里的翻腾。


    “我只是……不太饿。”


    她借着喝水的动作，眼神有些空洞地扫视着四周。


    这里很挤，很吵。


    但奇怪的是，这里没有那种她在游戏里感受到的、令人窒息的麻木感。


    在那个荒原上，流民们的眼神是死的，看人像是在看一块肉。


    而在这里，虽然大家都很累，脸上写满了疲惫，但至少他们还像个人。


    她看到每隔几十米，路灯杆上就有闪烁着红光的球形摄像头，像一只只不知疲倦的眼睛，冷漠地注视着所有人。巷口停着涂装了“顾氏安保”LOGO的巡逻车，机。


    街上的行人行色匆匆，但没有人左顾右盼，没有人神色慌张。


    “这里……”


    宋若雪指了指那个闪烁着红光的摄像头，手指有些僵硬。


    “一直都这样吗？”


    阿晴顺着她的手看了一眼，嘴里塞着半个馄饨，含糊不清地说道：


    “那是天眼。顾总上台这几年，不计成本铺设的，基本做到了全市无死角。”


    她咽下食物，擦了擦嘴，语气里带着一股本地人特有的混不吝，甚至还有点小骄傲。


    “外地来的游客，特别是那些讲究自由的域主地盘来的人，都骂咱们这儿像监狱，说顾家是暴君。”


    “不管你干啥，都有只眼睛盯着。想当个街溜子？没门。想当个乞丐躺平？更别想。”


    “还没等你铺好盖卷，治安队的车就到了。二话不说，直接拉去工厂填线，或者是去扫大街、通下水道。”


    “反正只要你是A市的本地人，有手有脚，顾家就不养闲人，强制劳役也得让你干活。”


    阿晴耸了耸肩，压低了声音，像是在讲什么公开的江湖秘密。


    “不过这都是顾家的老传统了。咱们顾总现在还算温和的，顶多就是让你干活。”


    “我听我家里说，要是搁在前些年，顾老爷子掌权那会儿……啧啧。”


    阿晴比划了一个手刀下切的动作，眼神里带着一丝敬畏。


    “那是真狠啊。那时候A市也乱，也有帮派，也有卖那种让人上瘾的。”


    “后来顾老爷子下了死命令，全城禁毒、禁黑。一开始没人信，觉得法不责众。”


    “结果老爷子直接动用了私军。那段时间，A市天天晚上响枪。那些不服管的刺头，还有敢顶风作案卖那玩意儿的，抓一批，毙一批。整整杀了大半年，杀得那叫一个人头滚滚。”


    “咱们A市那个暴君的名号，就是那时候落下的。但也正是因为杀怕了，从那以后，剩下的全老实了。要么连夜滚蛋，要么老老实实进厂打工。”


    “这规矩，也就咱们A市独一份。”


    “出了A市，哪怕还是顾家的地盘，也没管得这么严。只有这儿，是顾家的大本营，眼里揉不得沙子。”


    阿晴耸了耸肩，看了一眼宋若雪。


    “您是不是也觉得挺压抑的？”


    宋若雪没有回答，只是机械地摇了摇头。


    压抑？


    也许吧。


    但在经历过那种毫无秩序、人吃人的荒原之后，这种强权维持下的秩序，让她感到一种病态的安全感。


    “所以啊……”


    阿晴看了一眼四周那些虽然疲惫但神色安稳的食客。


    “咱们觉得挺好的。监狱就监狱呗，至少这监狱里没贼，没毒贩，走夜路不用怕背后挨闷棍。”


    “其实吧，前些年还出过不少这种事儿呢。”


    阿晴似乎想起了什么，叹了口气，语气变得有些复杂。


    “外地好多活不下去的人，看着A市这规矩。他们就特意跑来A市，装疯卖傻，或者故意犯点小事，就等着被治安队抓去强制劳动。”


    “我爸妈就是其中之一。”


    “你爸妈？”


    宋若雪愣了一下，她记得阿晴说过她是S市来的。


    阿晴摆了摆手，语气里带着一丝对父母当年壮举的自豪。


    “我爸妈以前在S市也算是个小白领，日子过得凑合。但他们看得透啊，S市那地方，容错率太低了。”


    “今天你还好好的，明天可能因为生一场病，或者说错一句话，信用分一扣，直接就被系统抹除了，连哭都没地儿哭去。”


    阿晴凑近了一些：


    “所以，趁着还没出事，他们俩一合计，直接办了个旅游签来了A市。”


    “到了这儿，就把证件一撕，往公园长椅上一躺，等着治安队来抓。”


    “那时候这bug还没堵上呢。治安队一看是黑户流浪汉，二话不说，打包送进了化工厂。”


    “虽然是强制劳动，但管饭啊，还有宿舍住！”


    阿晴眼睛发亮。


    “我爸妈在厂里那是真拼命啊，任劳任怨干了五年，硬是从黑户劳改混成了正式工，最后拿到了A市的户口。”


    “虽然累得一身病，但我爸常跟我说，这辈子最值的投资，就是当年那张来A市的车票。”


    宋若雪沉默的点了点头，顾家的“暴政”，对于那些只想安稳过日子的老实人来说，或许真的是一种仁慈。