“清点损失！”南怀仁哑着嗓子下令。


    损失比想象的严重。“破浪”号左舷明轮的三片叶片扭曲变形，蒸汽机必须停机检修。“定远”号情况稍好，但主烟囱被飞来的碎木击中，出现裂痕。“镇海”号的主桅在风暴中折断，砸坏了部分舱室。“丰裕”号船舱进水严重，需要立即排水修补。


    最糟糕的是，在风暴最猛烈的时候，连接“伏波”号和“扬威”号的缆绳崩断，两舰失散。风暴过后，海面上已不见它们的踪影。


    “发信号，寻找失散船只！”南怀仁心急如焚。“伏波”号是重要的炮舰，“扬威”号载有部分补给和二十名随行工匠。若它们沉没，不仅是人员和物资损失，更意味着舰队战力受损，士气受挫。


    “破浪”号升起信号旗，鸣放号炮。各舰在附近海域展开搜索。一个时辰后，好消息传来——“扬威”号在西南五里外被发现，虽然帆损舵坏，但船体基本完好，正在艰难驶回。但“伏波”号依旧不见踪影。


    “扩大搜索范围！生要见人，死要见尸！”南怀仁脸色铁青。


    又过了两个时辰，就在绝望开始蔓延时，了望哨传来惊呼：“右舷！有船！”


    不是“伏波”号。那是一艘从未见过的船——细长的船身，高耸的尾楼，三根桅杆上挂着破烂的三角帆。船身上布满弹孔和焦痕，显然经历过恶战。


    “是阿拉伯船！”林德顺辨认出船型，“看旗号……是海盗！”


    话音未落，那艘船上忽然升起一面黑旗，上面绣着白色的弯刀和骷髅。同时，船舷打开炮窗，几门小口径火炮露出狰狞的炮口。


    “敌袭！”警钟大作。


    疲惫不堪的水手们迅速进入战位。“破浪”号虽然明轮损坏，但侧舷火炮完好。十二门二十四斤重炮缓缓推出炮窗，炮手紧张地装填弹药。


    “等等！”南怀仁忽然抬手，“看那船后面！”


    在阿拉伯海盗船后方约一里处，另一艘船的轮廓在雨幕中显现——正是失踪的“伏波”号！更令人惊讶的是，“伏波”号竟然在追着海盗船打，侧舷炮火一次次轰向敌船，打得木屑纷飞。


    “发信号，询问情况！”


    旗语打出。“伏波”号很快回复：遭遇风暴与舰队失散，漂流中撞见这艘海盗船正在洗劫一艘印度商船。舰长当即决定出击，击沉两艘海盗小艇，这艘是母船，正在围剿。


    “好个‘伏波’号！”徐孚远击掌赞叹。


    此时，那海盗船见“破浪”号等舰围拢过来，知道大势已去，竟调转船头，试图逃跑。但风暴后的海面依然波涛汹涌，它的船帆又受损严重，速度根本提不起来。


    “‘定远’号，截住它！”南怀仁下令。


    “定远”号蒸汽机全开，冒着黑烟从侧翼包抄。虽然烟囱有裂，但动力尚存。两刻钟后，“定远”号横在海盗船前方，侧舷十门火炮同时开火。


    “轰！轰！轰！”


    实心弹丸撕裂海盗船的船体，打断主桅。海盗船彻底失去动力，在波涛中打转。甲板上的海盗哭喊着跳海，也有人举起白旗投降。


    半个时辰后，战斗结束。海盗船被俘虏，救出十七名被掳的印度水手。而“伏波”号除了一人轻伤，几乎完好无损。


    “伏波”号舰长赵大勇登上“破浪”号请罪：“末将擅自离队，追击敌船，请大人责罚！”


    南怀仁却扶起他：“何罪之有？见义勇为，扬我国威，该赏！不过……”他脸色一肃，“下次不可再擅自行动。舰队一体，安危与共。”


    “是！”


    经此一战，舰队虽然受损，但士气大振。俘虏的海盗船被仔细检查，发现了一些有趣的东西：船上不仅有抢劫来的货物，还有几箱书信、海图和……一台损坏的星盘。


    “大人，这星盘是威尼斯造的，很精密。”随行的钦天监官员刘应泰检查后说，“这些海盗不简单，他们很可能还兼职……收集情报。”


    南怀仁心中一动。他仔细翻阅那些书信，大部分是阿拉伯文，少数是波斯文和土耳其文。林德顺勉强能翻译一部分。


    “这封信是写给马斯喀特某个谢赫的，报告葡萄牙战舰在霍尔木兹的部署……这封提到一支英国船队从苏拉特出发，运载大量硝石……还有这封……”林德顺的声音忽然顿住，脸色变了。


    “怎么？”


    “这封信是写给奥斯曼帝国海军大臣的！报告说，葡萄牙和波斯正在密谋，要在霍尔木兹海峡伏击一支……从东方来的庞大舰队！”


    南怀仁瞳孔一缩。他接过那封信，虽然看不懂文字，但能看出信纸考究，印章清晰，绝非伪造。


    “伏击我们？”徐孚远失声。


    “不一定是我们，但时间、方向都对得上。”南怀仁沉声道，“看来，有人不想让我们顺利通过霍尔木兹。”


    “是葡萄牙人？还是波斯人？或者……那个请我们带信的谢赫易卜拉欣，本身就是个陷阱？”


    南怀仁踱步沉思。谢赫易卜拉欣的信还锁在他的箱子里，承诺在霍尔木兹提供一切便利。但现在看来，这可能是个圈套。


    “大人，怎么办？还要去霍尔木兹吗？”


    “去，当然要去。”南怀仁眼中闪过锐光，“不过，要换个方式去。”


    他走到海图前，手指点在霍尔木兹海峡的位置：“霍尔木兹最窄处仅二十里，两岸都有炮台。如果真有人设伏，咱们硬闯损失太大。但你们看这里——”


    手指移向海峡以南约百里的地方：“这里有个海湾，叫马斯喀特。信上说，谢赫易卜拉欣在那里有个秘密港口。如果他在霍尔木兹设伏，马斯喀特的兵力必然空虚。咱们可以声东击西，先打马斯喀特！”


    “攻打马斯喀特？”众人吃惊。


    “不是真打，是佯攻。”南怀仁解释，“舰队开到马斯喀特外海，摆出进攻姿态。阿拉伯人必然惊慌，会从霍尔木兹调兵回援。届时，咱们再突然转向，快速通过海峡。等他们反应过来，咱们已经在波斯湾了。”


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