东院，刘福两口子召集内外院的下人，等候拜见新太太。先头太太的人已打发至陪嫁的田庄铺子，专门经管遗留下来的嫁妆，到年纪的丫头也放出去十几号，东院还有四五十号人口。


    甄语换了一身橙红家常新衣，罩着石青缎绣银鼠短披肩，发间一支金累丝嵌珠石碟恋花簪子并两三点珍珠穿的小珠花，既有新妇的明丽娇俏，又有太太的端庄大气。她在黄花梨雕镂架子半透明白纱糊就的屏风后坐下，透过纱屏，基本可以看清楚厅外乌压压站了一大片的男女下人。


    下人们各个低头垂手，抬眼悄悄朝上看去，只能瞧见纱屏内一模糊的身影端坐在交椅之上。刘福两口子打头站在廊下，带着诸人齐声行礼问安：“刘福带家下人等拜见太太，恭祝太太新婚大喜、吉祥如意。”


    “不必拘礼，都起来吧。”甄语声音温和又不失威严。


    “谢太太。”


    刘福捧着账册契书躬身回道：“太太，这是东院的全部账目并田契房契、家下人等的卖身契，老爷吩咐一并交给您。”这话一出，院中的下人头垂得更低了。


    刘福家的跟着捧出花名册子回道：“太太，这是东院的花名册，各人的出身、进府的日子、分管的差事都有记录，现呈予太太过目。”


    “刘管家、刘妈妈辛苦了。”甄语音调更显温和。那边知雪、知霜出来接了。


    甄语拿起花名册子略翻了翻，以刘福两口子为首前头几页都是各处管事的家人及媳妇，见众人差事清晰，并无分派不均、人员冗余等问题，顿觉身上一轻。于是说道：“咱们东院事务简单，你们各人领好各自的差事，逢年过节自有奖赏。若有偷懒耍滑推诿扯皮的，我虽刚来，也不会轻纵了去。”


    寥寥数语已显出赏罚分明的态度，下人俱应是不提。


    “刘妈妈和丫鬟婆子留下，其余的先散了吧。”


    待刘管家带着外院伺候的小厮离开，小丫头撤掉屏风，甄语请刘妈妈并管事媳妇进厅说话。甄语指着旁边的凳子请刘妈妈坐，刘妈妈推辞不坐，知雪拉了才侧着身半坐了。


    “还请刘妈妈给我介绍介绍。”甄语没搞点花名册这么正式的认人方式。


    刘妈妈笑着逐一介绍完毕，甄语一一记在心里，又让带的四个丫头做自我介绍。说起来她们还是刘妈妈找相熟的牙婆挑的人，除了这四位，应该还有几个年纪更小些的，据说也留下了，估计是伺候家里两个妹妹。刘妈妈心里明镜一般，面上未露出丝毫异样，同第一次见面无二。


    “你们若有事，趁现在赶紧回太太，也好办去。”刘妈妈对众管事媳妇说道。


    新太太来的第一日便是没事也要找出一两件事来回，甄语听后见无甚要紧的事，说几句勉励的话，便让大家散了。


    “刘妈妈留步，我还有事请教。”甄语笑着留下要起身的刘妈妈。


    刘妈妈又坐下，笑回：“太太折煞奴婢了，有事您尽管吩咐。”嘴上如此说，刘妈妈心里很是受用。


    “妈妈也知道，我家里还有三个年幼的弟妹，我不放心便将家里的老人儿都留下照看他们，只带了四个丫头来。我那陪嫁里也有些田地庄子铺子需要打理，便想请妈妈帮我挑一对儿能干可靠的夫妻，总管这些事儿。”


    这可是份好差事，原本该由太太的陪房来管，也就这位情况特殊，才能轮到府里的人。一旦选定便是太太的人，除了办事能力，品行忠心也很重要。


    刘妈妈脑海里先浮现出小儿子刘义和小儿媳吴氏，很快又打消念头，太太既让她帮着选，便是信任她，即便小儿子夫妻符合要求，由她提出来也有举贤为亲的嫌疑。何况大儿子刘仁已跟着老爷，小儿子再替太太办事，整个东院不是要说他刘家一家独大了？


    将东院合适的人选过一个遍，刘妈妈反复思量了，才回道：“负责咱们东院采买的张成一向伶俐，又常同人打交道，他媳妇为人老实厚道，别看话不多，心里却有成算，想来能为太太分忧。”


    “采买也是重要的差事，我要了他们夫妻，可有合适的人接替？”


    “咱们东院日常的一应使用都是公中统一采买了送过来，张成不过是遵老爷太太的指示，另外采买一些喜爱之物，他那摊子再找个人也容易。”刘妈妈没说出口的是老爷一向变着法儿花公中的钱，等闲不会让自己的人买东西，以前张成不过帮先太太、姨娘及府里的大小丫头们采办些东西。


    甄语点点头，问道：“我记得妈妈是有两个儿子吧，大儿子跟着老爷，小儿子现领什么差事？”


    刘妈妈心里一跳，脸上的笑容却未变，回道：“奴婢那小儿子不过二十来岁，还不定性，不敢交给他什么要紧差事，平日替他大哥跑跑腿儿办些小事罢了。”


    “我刚翻花名册，隐约记得妈妈的小儿媳妇管的是器皿用具？”甄语不确定道。


    “太太好记性，可不就是管的那一宗。”


    “张成夫妻虽合适，只是我私心想用妈妈的儿子儿媳，不知妈妈可舍得？”甄语笑道。


    “什么舍得不舍得的，太太要用谁尽可用去，只是奴婢那小儿子被惯得有些不知天高地厚，怕给太太丢脸惹祸。”刘妈妈面上到底流露出几分激动，她和老头子一直压着不让小儿子夫妻出头，连老大媳妇也没分派什么要紧的活儿。若不是知道他们老两口的心思，小儿子夫妻早闹起来了。


    “妈妈，你跟刘管家是跟老爷的老人了，兢兢业业到如今这个年纪，往后也该学学赖嬷嬷改一改对自己的称呼。”


    刘妈妈动容不已，口里直说：“这怎么使得，这如何使得？”


    “别人使得，妈妈你为什么使不得？”甄语不忍心看一个发间已见白的老人一口一个“奴婢”，所幸荣国府有荣养老辈儿体面下人的习俗，她这要求也不显眼，何况往后要仰仗她的地方多了去了。


    “奴婢……不，我……我知道了。”刘妈妈这才改了口。


    “妈妈挑个时候，带小儿子小儿媳过来我见一见。”


    “太太，张成从小入府，至今已有二十余年，还是他稳重牢靠些。”刘妈妈还想再劝。


    “我知妈妈是真心为我考虑，我也没说就用定了你的儿子儿


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    媳妇，我要看过后才说用不用，用过后再说用多久，还是妈妈偏疼小儿子，怕他劳苦了？”甄语故意笑着反问。她其实早让老公替她考察过了，与其说是用小儿子夫妻，不如说有一半用的是刘管家刘妈妈，有他两位老人家监管着，打理陪嫁产业的事错不到哪里去。


    “能替太太办事儿，是他几世修来的福气，敢抱怨一个苦字，他老子先打断他的腿。”刘妈妈说到最后显出两分管事妈妈的厉害，马上又赶紧恢复笑脸，“哎呦，老了老了，竟在太太跟前张狂起来，我那儿子有不对也是老爷太太教训。”


    “好了，眼见晌午了，妈妈先去忙吧。”甄语笑道。


    刘妈妈告辞离开，脚下生风一般从角门出去给小儿子报喜去了。因感激新太太这么看重他们一家子，当晚便拉着小儿子小儿媳耳提面命、三令五申，几乎与下死命令无异了。


    甄语回荣华堂时，贾言正牵着贾琏从东侧耳房出来。本来贾言要跟着一起见东院下人，甄语自个拒绝了，她独自应对才能尽快在荣国府站稳脚跟。又担心贾琏突然换个陌生的地方，晚上不习惯，便让贾言带着去收拾出来的屋子里玩一会儿，先适应适应新环境。


    贾言有心问问情况，见周围丫头婆子一堆，最终只化为一句：“太太回来了，摆饭吧。”


    夫妻俩对坐在炕上，将贾琏安置在炕里边。甄语见炕桌上摆的都是自个爱吃的菜色，便知是贾言特意交代过。两人相视一笑，一切尽在不言中。


    这是一家三口成功集结的第一顿饭，贾言不想下人打扰兴致，早将人赶个干净。他先给两人倒上酒，举杯说道：“老婆，来，我们干一杯，庆祝我们劫后——”


    “庆祝我们组成三口之家。”甄语嗔怪地看了一眼贾言，知道他觉得贾琏还是个话都说不全乎的小娃娃，不需要避讳，只凡事还是小心为上。


    说着用小茶杯倒了点温热的红枣茶，递给在一旁眼睛不错盯着二人动静的贾琏，鼓励道：“来，琏哥儿，我们一起来干杯。”


    贾言秒懂，知道自己因终于同老婆团聚一时忘乎所以，忙改口道：“对，我们一起来干杯。”夫妻俩将杯子举到贾琏手边，一齐同他碰杯。


    贾琏原不懂这是何意，只是学着两人一口饮尽。顶着一张包子脸做这样豪气的动作，引得夫妻俩哈哈大笑，他却瞪着无辜的大眼睛表示很不理解大人的行为。


    然后他发现一个很严重的问题，爹爹剥的第一只虾竟给了才来的太太，爹爹要被分走了吗？他好不容易才得到爹爹的关注，不想被任何人分走。可是他该怎么做才好？贾琏正无措着，碗里出现一块白生生香喷喷的肉。


    “母亲挑过刺了，但是琏哥吃的时候还是要小心哦。”甄语用了平生最温柔的语气。


    贾言跟着将剥好的第二只虾放进贾琏的小碗，一边继续剥虾，一边说道：“琏哥儿眼见着大了，从明儿开始便学着自个吃饭吧。”


    刚被虾肉鱼肉安抚的小小心灵，一下子又咕嘟咕嘟泛起酸水，爹爹的爱来的快，去的也快。贾琏化悲愤为食欲，狠狠咬下大半只虾肉。